Le UConn l’équipe féminine de basket-ball était en plein mode dynastie.

C’était le 31 mars 2017, alors que les Huskies entraient sur le terrain en demi-finale nationale à l’American Airlines Center de Dallas. UConn menait une séquence de 111 victoires consécutives et recherchait un titre NCAA qui serait son cinquième consécutif, le septième en neuf ans et le 12e au total.

Mais six ans plus tard, les Huskies sont toujours «coincés» à 11 championnats nationaux – aussi comique que cela puisse paraître.

UConn, tête de série n ° 2 du tournoi féminin NCAA 2023, affronte la troisième tête de série état de l’Ohio samedi (17 h HE, ABC) dans un match Sweet 16 dans le Seattle 3 Regional. Les Huskies tentent de se qualifier pour leur 15e Final Four féminin consécutif.

Mais un billet pour Dallas signifierait aussi un retour sur les lieux du crime, si vous voulez, l’arène où État du Mississippi‘s buzzer-beater a mis fin aux espoirs de titre des Huskies en 2017 – et a commencé une série de bouleversements historiques, de malchance et de deux des coups les plus mémorables de l’histoire de March Madness. UConn a perdu en demi-finale nationale pendant quatre tournois consécutifs avant de chuter lors du match pour le titre de la saison dernière, la première fois que le programme avait atteint la finale de la NCAA et ne l’avait pas remportée.

Dans une saison au cours de laquelle le sport s’est concentré sur d’autres endroits – principalement le n ° 1 invaincu Caroline du Sud, qui a tout gagné à Dallas en 2017 – la dynastie d’UConn n’a pas disparu, mais elle s’est estompée. La séquence du Final Four reste le porte-drapeau de l’excellence constante dans le basketball universitaire féminin ou masculin, ce dont aucun autre programme n’est proche. Mais les dynasties ont besoin de championnats.

Et les Huskies sont constamment dans la course pour les titres. Avec garde Azzi Fudd De retour dans l’alignement après avoir lutté contre des blessures pendant une grande partie de la saison, les Huskies ont remporté haut la main leurs matchs de début de tournoi de la NCAA. Ils ont surmonter une myriade de blessures et de maladies cette saisonà la fois avec les joueurs et l’entraîneur Geno Auriemma, mais sont maintenant de retour sur le terrain très familier d’avoir un Final Four en vue.

« Tout était une lutte. Tout était difficile », a déclaré Auriemma après la victoire de lundi au deuxième tour contre Baylor. « Et pour nous d’être dans la position dans laquelle nous nous trouvons – d’aller au même endroit où tant d’autres équipes UConn sont allées, mais après avoir traversé tellement plus que je pense que toute autre équipe UConn a dû traverser — J’étais vraiment fier d’eux. Parce que j’en ai vécu beaucoup, mais pas eux. »

Les malheurs d’UConn ont commencé en août, lorsque le joueur national de l’année 2020-21 Paige Buecker – un élément clé des équipes du Final Four des Huskies au cours des deux dernières années – a été perdu pour la saison en raison d’une blessure au ligament croisé antérieur. Étudiant de première année Brady de glace a également été exclu pour 2022-23 en raison d’une blessure au genou en octobre.

Dorka Juhász a raté sept matchs à cause d’une fracture du pouce subie en novembre. Fudd s’est blessée au genou en décembre, Caroline Ducharme a subi une commotion cérébrale en janvier (a raté 13 matchs) et Auriemma a raté quatre matchs entre décembre et janvier, se sentant mal à l’aise alors qu’il pleurait également la perte de sa mère. Fudd a de nouveau été blessé en janvier après son retour au combat et n’est revenu qu’en mars; au total, elle a disputé 14 des 36 matchs d’UConn.

Pourtant, malgré tout cela, les Huskies sont à deux victoires du 23e Final Four du programme – mais six ans depuis un championnat national, une longue période dans le langage UConn. Ils ont continué à bien recruter et à bien jouer; ils sont encore, à bien des égards, les Huskies que nous connaissons depuis longtemps. Mais sans trophée, le mojo n’est pas tout à fait le même.

Est-ce que tous les points se connectent pour signifier quelque chose de plus grand pour le programme UConn et le basketball féminin en général ? Ou est-ce juste une question de malheurs consécutifs dans le Final Four pour les Huskies? C’est les deux : un bassin de talents en pleine croissance choisissant divers programmes dans tout le pays, le portail de transfert et l’engagement des ressources d’autres écoles ont augmenté le nombre de prétendants potentiels au championnat national. Cela dit, certaines des défaites du Final Four d’UConn au cours des dernières années étaient moins dues à tout ce que les Huskies ont fait de mal qu’à ce que leurs adversaires ont bien fait.

Après avoir remporté les championnats nationaux en 2000, 2002, 2003 et 2004, les Huskies n’ont pas atteint le Final Four pendant trois années consécutives. Mais ils sont revenus en 2008, et au moment où ils ont atteint les demi-finales nationales de 2017, il semblait qu’ils étaient devenus invincibles. Jusqu’à ce qu’un coup change ça.

« Je pense que le basket-ball féminin a pris un énorme tournant lorsque l’État du Mississippi a battu UConn », a déclaré Olé Miss l’entraîneur Yolett McPhee-McCuin, dont les Rebels, tête de série n ° 8, ont battu la tête de série Stanford pour passer au Sweet 16. « J’étais dans la foule et je me disais » Whoa « . Vous ne pouviez même pas comprendre quelqu’un qui battait UConn à l’époque.

« Et puis une fois que c’est arrivé, on a vu quoi? D’autres équipes ont commencé à le faire. »

Voici un aperçu de la fin de chaque saison pour UConn, en remontant à cette nuit de mars 2017 à Dallas, lorsque la plus longue séquence de victoires en basket-ball de Division I s’est terminée et qu’un titre « sécheresse » a commencé.

2017: Puissant Morgan

Tout l’élan semblait en faveur d’UConn contre l’État du Mississippi lors du deuxième match de la soirée des demi-finales nationales à Dallas. Ce n’était pas seulement leur séquence de victoires, qui avait brisé le précédent record de l’école de 90. Mais juste l’année précédente, UConn avait battu l’État du Mississippi par 60 points dans le tournoi NCAA. Cette équipe UConn 2016 était la dernière dirigée par Breanna Stewartmais les Huskies avaient encore de futurs joueurs WNBA Napheesa Collier, Katie Lou Samuelson, Kia Infirmière, Gaby Williams et Champ dangereux de cristal sur le terrain en 2017.

La garde des Bulldogs Morgan William avait marqué 41 points pour battre Baylor lors de la finale régionale, et elle a apporté cette magie avec elle à Dallas. L’État du Mississippi a pris un bon départ, menant 36-28 à la mi-temps. Mais UConn s’est rallié et le match est allé en prolongation.

William était la plus petite personne sur le terrain, mais elle a fait le plus gros coup. Son pull au-dessus de Gabby Williams a sifflé juste après que le buzzer OT a retenti, donnant Mississippi State la victoire 66-64. American Airlines Center a éclaté, y compris le quart-arrière des Dallas Cowboys Dak Prescott, un fier ancien de l’État du Mississippi présent.

2018 : le poignard d’Arike

La foudre ne pouvait pas frapper deux fois, n’est-ce pas ? Ça faisait. Une fois de plus, UConn s’est dirigé vers le tournoi de la NCAA invaincu et dévasté par un tir qui a battu le buzzer en prolongation lors des demi-finales nationales.

Dans l’une des rivalités les plus passionnées des cerceaux féminins, Notre Dame contre UConn, garde irlandaise Arike Ogunbowale a réalisé l’un des plus gros tirs de l’histoire du tournoi NCAA. Le sauteur d’Ogunbowale avec 1 seconde à faire dans la période supplémentaire a donné aux Irlandais une victoire 91-89.

« Nous avons eu une course incroyable pendant cinq mois », a déclaré Auriemma. « C’est comme ça. Un week-end de mars décide de votre saison. »

2019 : encore la grève irlandaise

Il semblait qu’UConn se vengerait de sa défaite en demi-finale contre Notre-Dame en 2018, mais Ogunbowale a de nouveau pris le dessus sur les Huskies. Elle a récolté 14 de ses 23 points au quatrième quart, lorsque les Irlandaises ont récupéré un déficit de neuf points pour battre UConn en demi-finale une deuxième saison consécutive. La défaite a mis fin à la carrière des seniors Collier et Samuelson, la dernière classe à UConn à remporter un championnat national (leur première saison en 2016).

« C’est un match presque impossible en tête-à-tête », a déclaré Auriemma à propos d’Ogunbowale, alors que UConn a perdu pour la première fois dans le Final Four trois années de suite.

2021 : l’Arizona bouleversé

Sans tournoi NCAA en 2020 en raison de la pandémie de COVID-19, UConn est revenu au Final Four dans la bulle de San Antonio. Les Huskies étaient considérés comme les favoris de 14 points pour leur match de demi-finale avec le Chats sauvages de l’Arizona, qui n’avait jamais atteint le Final Four auparavant. Paige Bueckers, la joueuse nationale de l’année en première année, a dirigé UConn.

Mais les malheurs des Huskies en demi-finale se sont poursuivis alors que les Wildcats ont réprimé l’offensive d’UConn dans une surprise de 69-59. Garde de l’Arizona Aari McDonald avait 26 points pour organiser un match de championnat national avec Stanford qui a une fois de plus laissé UConn à l’extérieur.

Cette fois, Auriemma a contesté la maturité de son équipe en disant : « C’était incroyablement difficile pour nous de faire quoi que ce soit. »

2022 : Fin de la magie finale

La seule chose qui n’était jamais arrivée à UConn lors des 21 apparitions précédentes dans le Final Four s’est produite dans celle-ci : les Huskies ont perdu lors du match de championnat national.

Après avoir battu Stanford en demi-finale, les Huskies ont entamé leur match contre la Caroline du Sud avec une fiche de 11-0 dans le match pour le titre de la NCAA. Mais ils se sont heurtés à une équipe de Gamecocks qui a joué aussi bien qu’elle l’avait fait toute la saison, contrôlant le match tout au long d’une victoire 64-49.

Bueckers a subi une blessure au genou qui l’a tenue à l’écart pendant près de trois mois de la saison 2021-22, mais elle était de retour pour le tournoi NCAA et a aidé à guider UConn vers le Final Four dans son État natal du Minnesota. Cependant, les Huskies n’étaient pas vraiment à la hauteur des Gamecock en finale.

« Ils le méritaient à 100% », a déclaré Auriemma. « Ils ont été la meilleure équipe de toute l’année. »