Les Warriors ne se mentent pas nécessairement sur leur place mise à jour dans l’univers NBA. Ils regardent juste le bon côté des choses. Ils s’accrochent à ce qu’ils savent d’eux-mêmes et au défi mental qu’ils posent à toutes les autres équipes de la ligue. Ils ne sont pas bêtement confiants. Ils refusent simplement d’abandonner, de céder ou de donner quoi que ce soit gratuitement à leurs adversaires.

Ce sont les Warriors, qui croient toujours qu’ils peuvent gagner tous les championnats. Pendant au moins un peu plus longtemps, il n’y a pas d’autre moyen d’aborder cela. Et d’après tout ce que les personnalités fondamentales disent ces jours-ci, ils comprennent vraiment que ce pourrait être le mois de février dernier, la dernière série de matchs, la dernière fois qu’ils peuvent se dire que leur ADN de championnat pourrait encore l’emporter en séries éliminatoires.

Le baroud d’honneur, en d’autres termes.

C’est ce que Stephen Curry communiquait plus tôt cette semaine, le tout dans le contexte de la blessure à la jambe qui l’a forcé à rater les cinq matchs précédents et le gardera à l’écart pendant plusieurs autres matchs après la pause des étoiles. C’est ce que Curry, Draymond Green, Klay Thompson, Steve Kerr et Bob Myers ressentent et partagent en ce moment, alors qu’ils sont assis à 29-29, en marge de la course aux séries éliminatoires de la Conférence Ouest, avec une semaine avant qu’ils ne commencent le compte à rebours de leur 24 derniers matchs de saison régulière.

Ils ont remporté le quatrième championnat de cette époque en juin dernier. Ils pensaient qu’ils pourraient encore être excellents cette saison, mais cela ne s’est certainement pas produit jusqu’à présent. Les anciens combattants de base ont encore un an de plus et le mouvement des jeunes a pour la plupart fait faillite. Les Warriors doivent être bien, bien, bien meilleurs qu’ils ne l’ont été lors des 58 premiers matchs s’ils veulent avoir une chance de remporter un autre titre.

C’est encore possible, bien sûr. Mais maintenant, c’est surtout un souhait et un espoir, alors que c’était une pure croyance.

« Je sais que nous sommes une équipe différente de celle que nous étions l’an dernier », a déclaré Curry plus tôt cette semaine. « Je sais que nous avons des défis différents de ceux que nous avons eus l’an dernier, mais nous avons quand même prouvé que si nous sommes en bonne santé au moment des séries éliminatoires, si nous avons une chance d’entrer dans une série, nous sommes difficiles. C’est donc là que réside tout l’optimisme jusqu’à preuve du contraire.

Le voilà. C’est l’ambiance exacte, résumée en trois mots réfléchis. Près d’un an après s’être remis de deux saisons en retrait pour remporter leur championnat F—You, les fiers et célèbres Warriors jouent leur tournée Until Proven Differently.

Est-ce que l’une des meilleures équipes de l’Ouest serait ravie d’affronter les Warriors lors d’un premier tour des séries éliminatoires? Certainement pas. Mais d’abord, les Warriors doivent retrouver la santé, puis entrer dans les séries éliminatoires et, si possible, éviter de s’épuiser dans le processus.

Il y a donc évidemment beaucoup de choses en jeu et beaucoup de choses à régler dans les prochains mois. Voici quelques-uns des grands thèmes :

Pour l’instant, il n’y a qu’une seule chronologie sacrée

Qu’est-il arrivé au plan à deux échéanciers dont on a beaucoup parlé ? Il s’est désintégré en public la semaine dernière lorsque les Warriors ont échangé le choix n ° 2 de 2020, James Wiseman, contre le joueur de rôle bien-aimé Gary Payton II, qui n’a été renforcé que lorsque les Warriors ont conclu l’échange, même s’ils ont découvert que GP2 ne sera probablement pas disponible. jouer jusqu’à juste avant les séries éliminatoires. Les Warriors se sont débarrassés de Wiseman, essentiellement, et tout ce qu’ils ont récupéré était un bonus.

Mais les Warriors n’avaient pas vraiment vanté le TTP depuis un moment. Wiseman était un gros risque quand ils l’ont repêché, et il est devenu plus risqué chaque jour que sa carrière de Warriors continuait de stagner. Jonathan Kuminga reste un joueur très intéressant, et il a fait son chemin dans la rotation, mais il a encore beaucoup de chemin à parcourir dans de nombreux domaines. Et Moses Moody est, actuellement, une réflexion après coup.

Pourquoi les Warriors ne pouvaient-ils pas simplement consacrer du temps de jeu à ces gars ou simplement attendre qu’ils soient suffisamment aguerris pour leur donner des minutes décentes?

L’explication simple est que tout a changé lorsque les Warriors ont remporté ce quatrième championnat un peu plus rapidement que prévu. Rappelez-vous, ils ont pris Wiseman juste après avoir enregistré le pire record de la ligue et le même jour, Klay s’est déchiré le tendon d’Achille et a assuré une deuxième saison manquée consécutive. Puis ils ont de nouveau raté les séries éliminatoires la saison suivante. Les équipes peuvent faire de grands projets quand elles puent parce que c’est ce que font les mauvaises équipes. Lorsque vous êtes hors des séries éliminatoires, les problèmes de jeu immédiats et pratiques n’ont pas vraiment d’importance.

Mais ensuite, les Warriors ont remporté le titre 2022, accélérant tout. Alors que la carrière de Wiseman allait encore si lentement. Curry, Draymond et Klay méritaient d’avoir une autre belle chance d’en gagner une cette saison. Ce qui signifiait que les jeunes ne pouvaient pas avoir autant de temps de jeu s’ils ne le méritaient pas. Cela a mis encore plus de pression sur Wiseman, Moody et Kuminga. Et seul Kuminga s’est mis au courant. Alors Wiseman a dû partir juste pour baisser son salaire et essayer d’ajouter quelqu’un qui pourrait aider en séries éliminatoires.

« Le moment était difficile étant donné ce dont (Wiseman) avait besoin et où nous en sommes en tant que franchise », a déclaré Kerr plus tôt cette semaine.

Les Warriors doivent encore penser à l’avenir en termes généraux, mais la seule chronologie qui signifie quelque chose en ce moment est celle liée à Curry. Tant qu’il est grand, les Warriors doivent viser un championnat. Quand cela deviendra irréalisable, ils changeront cette façon de penser. Cela pourrait arriver cette intersaison. Personne ne se ment. Mais ce n’est pas encore arrivé.

Qu’est-ce qui est vraiment possible pour le positionnement en séries éliminatoires?

Les 24 matchs restants des Warriors sont répartis également – 12 à domicile (où ils ont une fiche de 22-7, troisième meilleur dans l’Ouest), 12 sur la route (où ils ont une fiche de 7-22, troisième pire dans l’Ouest) . Ils sont maintenant une équipe de .500 et ont oscillé autour de .500 la majeure partie de la saison, il est donc logique de supposer qu’ils iront à .500 le reste du chemin pour, devinez quoi, se retrouver à 41-41. Si Curry manque huit à 10 matchs de plus, cela pourrait être une projection optimiste.

Mais à moins que plusieurs équipes de ce pack confus ne deviennent chaudes dans la séquence, 41-41 amène probablement les Warriors au moins dans le Play-In, peut-être en tant que huitième ou neuvième tête de série. (Ils sont actuellement neuvièmes, un demi-match devant la 10e tête de série Oklahoma City et un demi-match derrière la 8e tête de série La Nouvelle-Orléans.) Le Play-In n’est évidemment pas la voie préférée ici pour les champions en titre, mais encore une fois, avec Curry indéfiniment, je regarde juste les qualifications de base pour qu’ils continuent à jouer après la finale de la saison régulière du 9 avril.

Pour se sentir bien d’atteindre la tête de série 6 et d’éviter le Play-In, les Warriors devraient probablement aller au moins 14-10 (pour terminer 43-39). Nous saurons probablement assez rapidement cette chance car leurs quatre premiers matchs après la pause seront révélateurs. Ils commencent le 23 février à Los Angeles pour affronter les Lakers, jouent la nuit suivante au Chase Center contre le terrible Houston, prennent un jour de congé puis disputent un match à domicile contre le Minnesota, une équipe qui occupe désormais la sixième place de l’Ouest, un match devant. des Guerriers. Après cela, c’est un match à domicile contre Portland, qui est à égalité pour la 11e place, un match derrière les Warriors.

Encore une fois, tout cela sera probablement sans Curry; 3-1 serait très solide, 4-0 serait énorme ; 1-3 ou pire et les choses commenceraient à devenir très sombres autour du QG des Warriors.

Le grand espoir: ils ont toujours la meilleure formation de cinq joueurs de la NBA

Kerr a fait des allers-retours avec la formation de départ, mais statistiquement, le groupe de base de cinq hommes est le meilleur des Warriors et le meilleur de la ligue (et l’a été toute la saison).

L’unité Curry/Draymond/Klay/Andrew Wiggins/Kevon Looney a une note nette de plus-21,9 en 331 minutes, la meilleure parmi toutes les unités qui ont joué 150 minutes ou plus cette saison.

Quand Jordan Poole a joué avec cette unité en remplacement de Klay, c’est toujours bon : une note nette de plus-15,6 en 58 minutes. Mais quand Kerr a changé Poole pour Looney, c’est fragile : note nette de moins-2,0 en 155 minutes.

De toute évidence, les Warriors ont besoin de plus qu’une seule grande formation de cinq hommes avec quelques ajustements. Au plus, ce groupe joue environ 12 à 13 minutes par match ensemble, peut-être 14 à 15 si vous l’étendez aux minutes de Poole-not-Klay. Les Warriors ont une fiche de 29-29 malgré une si grande unité de cinq hommes parce que d’autres parties se sont effondrées – et parce que dernièrement, même les vétérans fondateurs ont vacillé tard dans les matchs.

Mais ces dernières semaines, Kerr a mis en place une solide rotation derrière les partants. Poole, Donte DiVincenzo, Kuminga et JaMychal Green sont une bonne base pour la deuxième unité. Ty Jerome a admirablement rempli son rôle de distributeur pendant l’absence de Curry. Anthony Lamb est jouable. À un moment donné, les Warriors devraient avoir GP2. Ce n’est pas aussi bon que l’équipe de banc de la saison dernière composée de Poole, Otto Porter Jr., un GP2 en bonne santé et Nemanja Bjelica, mais ce n’est pas terrible.

Et Kerr peut construire une post-saison à partir d’une excellente unité de cinq hommes et de l’aide de joueurs de rôle. Nous venons de le voir.

La saison dernière, après avoir joué moins d’une minute ensemble en saison régulière, la formation Curry/Draymond/Klay/Wiggins/Looney avait une note nette de plus-18,7 en 172 minutes relativement importantes en séries éliminatoires.

La mauvaise défense est le gros problème indéniable

Oui, parfois l’attaque des Warriors semble assez maladroite, surtout quand Curry est absent. Mais il a raté 20 matchs jusqu’à présent cette saison, relativement similaire aux 18 qu’il a ratés la saison dernière. Et l’offensive des Warriors est en fait bien meilleure statistiquement cette saison (cote offensive de 114,2, classé 12e de la ligue) qu’elle ne l’était la saison dernière (cote de 112,1, 16e de la ligue).

Je le répète : l’attaque des Warriors a été meilleure cette saison, même avec Poole jouant un peu moins bien et Wiggins jouant moins bien et ratant plusieurs matchs.

La grande baisse statistique de la saison dernière concerne la défense. Un énorme décrochage. Les Warriors sont actuellement 20e en efficacité défensive, avec une note de 114,1. La saison dernière, les Warriors étaient deuxièmes de la ligue, avec une note de 106,6. Comment les Warriors ont-ils remporté quatre séries éliminatoires la saison dernière ? Ce n’étaient pas seulement des explosions offensives de Curry ou de Poole. Ils ont enfermé de très bonnes équipes pendant un demi-quart ou un quart exactement quand ils en avaient besoin.

Les Warriors ont pu le faire lors des six déplacements vers la finale de cette époque. Mais ils n’ont montré aucune capacité à le faire cette saison.

C’est pourquoi les Warriors ont encerclé GP2 et pourquoi ils n’ont pas vraiment pensé à garder Saddiq Bey, qui a été acquis pour Wiseman uniquement afin qu’ils puissent retourner Bey à Atlanta pour les choix de deuxième tour que Portland voulait pour GP2. Les Warriors voulaient la défense de GP2, pas la polyvalence offensive de Bey. (Est-ce que Bey est le seul meilleur gars de Villanova au cours des cinq dernières années, les Warriors n’ai pas recherché? Je me demandais juste.)

GP2 ne jouera pas pendant un certain temps. Les Warriors peuvent-ils réparer leur défense sans lui ? Je ne suis pas vraiment sûr qu’ils le puissent.

Les Warriors s’occuperont de ce qui vient ensuite … mais pas tant qu’ils n’auront pas à le faire

Il y aura un règlement de compte. Cela se produira soit cette intersaison, soit la suivante ou, si les Warriors sont très chanceux, celle d’après. Draymond peut devenir agent libre cet été. La crise financière arrive. Il n’y a presque aucune chance que Joe Lacob soit d’accord avec son engagement potentiel de plus de 420 millions de dollars (en comptant les pénalités fiscales de luxe) la saison prochaine si les Warriors ne vont pas plus loin en séries éliminatoires.

Et oh, le contrat de Bob Myers expire en juillet et il pourrait décider de partir.

Ils viennent également d’échanger le gars qui était censé être la pièce maîtresse de leur avenir, ils jouent à peine Moody, ils ne jouent pas le premier choix de cette année, Patrick Baldwin Jr., et Curry continue de se blesser.

Il y a une situation existentielle qui se prépare ici, mais elle n’est importante que parce que les Warriors ont été une franchise spéciale sur une course historique qui peut ou non expirer bientôt. S’ils n’avaient jamais remporté ces titres et n’avaient pas eu une chance extérieure à celui-ci, qui se soucierait de ce qu’ils font ou ressentent maintenant, de toute façon ?

(Photo: Lachlan Cunningham / Getty Images)