« Nous n’avions que 8 000 $ pour payer un gars », a rappelé Chris Hatcher, l’entraîneur qui a donné à Smart sa pause à la Division II Valdosta State il y a plus de deux décennies. « Nous étions le match parfait pour un gars qui n’avait aucune expérience d’entraîneur. »

Depuis ces modestes débuts – supervisant les arrières défensifs d’une petite école près de la ligne Géorgie-Floride avec un salaire de pauvreté – Smart est devenu l’une des forces les plus dominantes du football universitaire, l’architecte de 10 millions de dollars par an d’une dynastie naissante .

Lundi soir, l’équipe géorgienne de Smart tentera de devenir la première équipe en une décennie à remporter des titres nationaux consécutifs lorsque les Bulldogs affronteront TCU dans le match de championnat dans la banlieue de Los Angeles.

Que les Bulldogs, avec une fiche de 14-0 et la couronne de la Conférence du Sud-Est, aient maintenant une chance de rejoindre un groupe d’élite de champions à répétition n’est vraiment pas du tout surprenant dans le contexte actuel du programme. Mais si l’on considère ce que Smart a fait depuis succédant à son alma mater à Mark Richt en 2016, le voyage prend un lustre plus impressionnant.

Les Bulldogs étaient un très bon programme sous Richt.

C’est exactement ce que l’ancien directeur sportif Greg McGarity avait en tête lorsqu’il a embauché le gars qui était le coordinateur défensif de Nick Saban en Alabama mais qui n’avait jamais été entraîneur-chef.

Au cours du processus d’entretien, la vision de Smart sur l’endroit où il voulait emmener la Géorgie était extrêmement spécifique, du personnel qu’il souhaitait embaucher à une comptabilité détaillée de l’engagement financier nécessaire pour faire passer la Géorgie au niveau supérieur.

Pourtant, beaucoup se sont demandé si les Bulldogs faisaient le bon choix. Pour chaque Kirby Smart, il y a une douzaine de Scott Frosts, ces embauches d’entraîneurs apparemment parfaites qui ne fonctionnent pas.

« Écoutez, chaque embauche est un pari », a déclaré McGarity, qui a pris sa retraite de Géorgie en 2020 et dirige maintenant le Gator Bowl, cette semaine lors d’un entretien téléphonique. « Je ne pense pas qu’il y ait jamais eu d’AD ou de président qui ne pense pas que leur embauche va réussir … mais nous savons tous que cela ne fonctionne pas toujours de cette façon. »

Intelligent, bien sûr, a très bien fonctionné. Depuis qu’il a un peu lutté lors de sa première saison, la Géorgie a affiché un dossier de 72-10, n’a perdu que cinq matchs de la SEC en saison régulière et, ce qui est le plus impressionnant, a supplanté l’Alabama en tant que programme le plus dominant du pays.

Smart était une sécurité intransigeante à la Géorgie à la fin des années 1990, et son rêve immédiat était de jouer dans la NFL. Mais après avoir échoué à entendre son nom appelé dans le repêchage de la NFL et avoir été coupé par les Colts d’Indianapolis, la prochaine étape naturelle était de devenir entraîneur.

Son père était entraîneur au lycée et le jeune Kirby a prêté une attention particulière tout au long du parcours.

Après avoir obtenu son homme pour 8 000 $ – et, vraiment, il n’y avait personne d’autre prêt à accepter le poste – Hatcher a rapidement reconnu à quel point c’était une bonne affaire.

« Une fois que j’ai appris à le connaître et à le voir entraîner, j’ai réalisé que – tout d’abord, il est extrêmement intelligent et c’est un travailleur formidable », a déclaré Hatcher, maintenant entraîneur à Samfor en Alabama. « Et il a apporté à l’équipe – quel est le mot juste pour ça? – oui, c’est un gars très intense, mais c’était plus un esprit de compétition qu’il avait chez lui.

Smart est passé à autre chose après deux saisons très réussies à Valdosta State, a obtenu son diplôme d’études supérieures de l’État de Floride, puis a commencé la relation de travail la plus importante de sa carrière.

Saban, alors entraîneur-chef de LSU, a embauché Smart comme entraîneur des demis défensifs en 2004. Il a été le patron et le mentor de Smart pendant 10 des 11 saisons suivantes, la seule interruption étant la seule saison de Smart en tant qu’entraîneur des demis offensifs de Richt.

En 2008, après un passage malheureux dans la NFL et une année de reconstruction en Alabama, Saban était prêt à libérer peut-être la plus grande dynastie de l’histoire du football universitaire. Smart était son coordinateur défensif et son bras droit lorsque le Crimson Tide a arraché quatre titres nationaux en huit ans, glanant de nombreuses leçons qui lui seraient utiles pour gérer son propre programme.

« Il a appris probablement du plus grand de tous les temps », a déclaré le quart-arrière de Géorgie Stetson Bennett. « Il a appris et il a pris des notes, puis il l’a fait sien. »

Bennett a été avec nous pendant la majeure partie du trajet. Il est arrivé en Géorgie en tant que walk-in 2017, qui a été l’année d’évasion de Smart après avoir obtenu un score moyen de 8-5 lors de sa première saison. Les Bulldogs ont remporté leur premier titre SEC en une douzaine d’années et ont atteint le match de championnat College Football Playoff, où ils ont perdu contre Saban and the Tide dans un thriller en prolongation.

Même en cas de défaite, il était déjà clair que Smart était bien plus que Saban Lite.

« Il est un grand partisan de la discipline et du calendrier et tout ça. Et c’est bien beau, mais il est aussi brillant. Il apprend », a déclaré Bennett. « Et tout à la fin de la journée concerne la victoire de l’Université de Géorgie. Cela va de nos installations au recrutement, à la collecte de fonds, à la pratique, à la récupération, à la nutrition, à la santé mentale, tout.

Smart prêche bon nombre des mêmes principes fondamentaux qui définissent la philosophie d’entraînement de Saban – organisation, souci du détail, tout le monde tirant dans la même direction – mais la volonté d’essayer de nouvelles choses, comme faire faire du yoga à ses joueurs à la fin de l’entraînement tous les jeudis, est également au cœur de son succès.

Après avoir perdu un nombre record de 15 joueurs au repêchage de la NFL, dont cinq joueurs de premier tour sur une défense redoutable, Smart était impatient d’apprendre les clés du succès durable. Il ne s’est pas tourné vers ceux que vous pourriez penser, se concentrant plutôt sur ceux qui avaient échoué dans le monde des affaires, comme l’ancien géant du jeu vidéo Blockbuster.

« Nous avons quelques psychologues du sport internes à qui nous avons parlé de la chute puissante et de certaines structures commerciales, du modèle Blockbuster et de différents modèles où l’ego a pris le dessus sur les organisations du monde des affaires », a déclaré Smart.

S’il est essentiel d’évoluer, Smart ne renonce pas non plus à ses convictions.

De nombreux sceptiques réclamaient que Bennett soit remplacé par l’ancien quart-arrière partant JT Daniels après que les Bulldogs aient perdu le titre SEC 2021 contre l’Alabama.

Smart n’a pas été influencé. Il savait qu’il y avait quelque chose de spécial chez cet ancien figurant que personne d’autre ne pouvait voir.

Les Bulldogs n’ont plus perdu depuis. Bennett a été finaliste du trophée Heisman cette saison et le MVP offensif des quatre derniers matchs éliminatoires de la Géorgie.

Lors de la demi-finale du CFP contre Ohio State, Smart aurait peut-être sauvé la saison lorsqu’il a remarqué une formation étrange et a appelé un temps mort une fraction de seconde avant que les Buckeyes ne tentent un faux botté de dégagement au quatrième quart.

« Ces équipes disent toujours : ‘On veut ‘Bama ! Nous voulons ‘Bama!’ Ils vont devoir mettre ça à jour en « On veut la Géorgie ! » », a déclaré l’analyste ESPN Kirk Herbstreit, qui sera dans le stand pour le match pour le titre national. « Kirby fait un travail incroyable. Ils sont l’égal de ‘Bama. Et s’ils gagnent lundi soir, il est la nouvelle référence dans le sport.

Oui, Smart avait une vision pour ce programme.

Maintenant, tout le monde peut le voir.