Le sentiment d’être au-dessus de votre tête est celui que beaucoup d’entre nous ont ressenti à un moment ou à un autre. Être au-dessus de votre tête dans un kayak d’eau vive est une sensation totalement différente. La sensation saisissante d’avoir à pagayer en aval dans un espace de tête criblé de peur n’est pas facilement comparable à beaucoup d’autres. Amplifier cela en supprimant l’accès routier, la nourriture, les conditions météorologiques imprévisibles et la communication inégale est impensable, même pour les meilleurs kayakistes. Mais c’est ce que Nouria Newman, Ben Stookesberry et Erik Boomer ont vécu lors d’une expédition l’automne dernier présentée dans la nouvelle série documentaire de TGR et HBO Edge of the Earth. Nous avons pu discuter avec Newman de l’expédition alors qu’elle attendait un vol de la Norvège vers l’Italie quelques jours seulement après avoir remporté le Championnat du monde de kayak extrême 2022 et Stookesberry alors qu’il revenait d’un voyage à Hell’s Canyon of the Snake River.
Le kayak en eau vive est une bête unique en matière de peur et de prise de décision en plein air. Contrairement à d’autres sports d’action, les erreurs en kayak d’eau vive peuvent très rapidement entraîner une noyade, mais la rivière elle-même ne change généralement pas de façon sporadique, c’est-à-dire jusqu’à ce que vous pagayiez en Équateur. La zone entre les Mecques des eaux vives Baeza, Baños et Tena contient des montagnes géologiquement jeunes, abritant des criques incroyablement escarpées qui sont susceptibles de changer radicalement de saison en saison avec de fortes pluies. En raison de l’intensité du climat, une tempête d’une seule journée peut signifier qu’en pagayant une rivière, elle peut monter si rapidement que les kayakistes ont décrit un « mur d’eau » venant à eux. Les implications du kayak en Équateur combinées à celles d’une expédition à distance sont bien plus importantes que celles d’une course moyenne en eau vive au bord de la route.
Erik Boomer, Ben Stookesberry et Nouria Newman naviguent sur les eaux du Rio Chalupas. Photo HBO.
Boomer, Stookesberry et Newman ne sont pas étrangers aux fêtes de la souffrance. Les trois ont effectué individuellement des tonnes de premières descentes et ensemble la première descente en 2019 du Box Canyon of the Tongue dans les Big Horn Mountains du Wyoming. Alors que leur mission de terminer une première descente du Rio Chalupuas en Équateur était une entreprise colossale, la communauté des kayakistes ne doutait pas que ces trois-là, ainsi que les cinéastes et pagayeurs Chris Korbulic et Sandy MacEwan étaient les bons pour le travail. Le Rio Chalupas se trouve au plus profond de la jungle des montagnes des Andes et nécessite un accès 4×4 juste pour se rendre au put-in. Avec l’aide du gourou de la pagaie équatorien Abe Herrera, Newman, Boomer et Stookesberry ont décidé qu’ils essaieraient de terminer la partie supérieure de la rivière en environ huit jours avant de réapprovisionner en nourriture à un lieu de largage désigné par hélicoptère à environ les deux tiers du chemin. En bas de la rivère. En raison du paysage de jungle escarpé et impitoyable, l’évacuation avant ce point serait difficile, voire impossible.
Des opérations comme Boof Sessions de Herrera signifient que les kayakistes peuvent arriver sans trop de plan et explorer les kilomètres et les kilomètres d’eaux vives de classe IV et V de haute qualité du pays. Une grande partie est au bord de la route et les chauffeurs de taxi de la région connaissent bien les entrées et les sorties. L’Équateur est connu dans un certain sens comme la meilleure destination internationale de kayak pour les débutants aux voyages internationaux en eau vive. Après la première vague de la pandémie de COVID-19, l’Équateur a été la première destination internationale de canotage qui s’est ouverte aux voyageurs et bien qu’elle ne figurait pas auparavant sur la liste de Ben Stookesberry, elle l’était maintenant. Quand lui et Nouria sont arrivés en Équateur en février 2021, ils sont allés directement s’installer sur la section IV-V classique de la rivière Quijos près de Baeza, affectueusement surnommée «Cheesehouse». Là, il a regardé la rivière passer d’une eau vive gérable qui ressemblait à la North Fork of the Payette de l’Idaho à une bête de course boueuse et débordante. Leur chauffeur de taxi les a suppliés de descendre et Stookesberry a eu son introduction officielle aux eaux vives de l’Équateur. Comme le fait l’un des meilleurs kayakistes d’expédition au monde, il a immédiatement commencé à réfléchir au potentiel d’une première descente.
Peu de temps après, un guide local les a emmenés sur un vol de reconnaissance avec quelques pagayeurs locaux pour explorer les rivières venant du Cotopaxi et descendant dans l’Amazonie. Leur pensée initiale était « choisissons la rivière la plus difficile », mais il est rapidement devenu évident que la rivière la plus difficile de la région, le Rio Verdeyacu, était tout simplement trop dure. Alors l’un des pagayeurs locaux a détourné le vol vers une rivière à laquelle il avait pensé toute sa vie : le Rio Chalupas.
La route de la mise en place n’était praticable qu’en 4×4 ou à pied. Photo HBO.
Avant le voyage, ils avaient examiné les niveaux historiques de la rivière et avaient décidé que septembre serait le meilleur moment pour tenter l’accès aux Chalupas. Il se situe entre la saison des hautes eaux de l’Équateur pendant l’été nord-américain et les débits gérables en décembre et janvier qui font de l’Équateur une destination de pagaie hivernale pour de nombreux pagayeurs internationaux. Mais avec des flux imprévisibles, l’une des choses qui préoccupaient Stookesberry était l’équipement dont ils auraient besoin s’ils devaient se déplacer rapidement le long des parois du canyon. D’après les recherches qu’ils avaient effectuées via des cartes topographiques, leurs vols de reconnaissance et l’expérience de la pagaie en Équateur, il était clair que cette mission serait une entreprise incroyable.
Pour une expédition comme celle-ci, l’un des principaux facteurs impliqués est le risque par rapport à la récompense. Stookesberry l’a comparé à de grandes courses aux États-Unis et la dureté de la vallée de Chalupas entre les Andes et l’Amazonie fait que cette course se démarque. « Il est difficile pour un film de transmettre cela contre la possibilité d’aller en Californie et de courir un toboggan de 300 pieds de haut ou toute autre destination de kayak classique comme Washington et de pouvoir courir une chute d’eau monstre. Dans ce cas, c’est difficile, il est difficile de voir à quel point cette rivière particulière qui n’avait peut-être pas une seule chute de plus de 40 pieds de haut et qui nous mettait tous à genoux d’une manière ou d’une autre. Qu’il s’agisse de la pluie ou simplement du fait que nous n’avions pas été en mesure de savoir à cent pour cent avec certitude si nous allions passer ou non », a déclaré Stookesberry.
Nouria Newman pose des friandises sur les Chalupas. Photo HBO.
Pour Newman, qui aime l’aspect aventure du sport, la course en eau vive doit en valoir la peine pour que l’aventure soit. « Chaque fois que je voyais quelqu’un avoir une réplique un peu effrayante, je me disais ‘oh mon dieu, nous avons eu de la chance.’ Vous savez, c’est juste un flip, la pagaie ne s’est pas cassée, rien de grave ne s’est produit. Je regarde ça et j’ai peur. Je pense que pour Ben et Boomer, ils étaient comme ‘D’accord, nous avons traversé le rapide.’ Je voyais peut-être plus de conséquences qu’elles ne l’étaient », m’a dit Newman.
À la fin de l’expédition, la communauté des kayakistes s’est mise à parler de cette descente étonnante et époustouflante que trois des meilleurs kayakistes du monde avaient tentée. Nouria a posté sur son instagram et le message a été partagé encore et encore par les pagayeurs. Il a lu:
« C’est le regard de la peur. La peur d’être allé au-dessus de nos têtes, d’avoir rêvé trop grand et d’avoir choisi un défi trop difficile. La peur que l’objectif soit si grand qu’il puisse nous empêcher de prendre les bonnes décisions. La peur que nous ne soyons peut-être tout simplement pas assez bons, à la fois individuellement et en équipe. La peur qu’il pleuve, encore, et que la rivière nous submerge. La peur que le canyon encaissé en contrebas ne parte pas. La peur des portages durs, des tourbillons sommaires, des siphons, des rochers, des trous collants, des arbres… Mais rien de tout cela ne vaut la peur de mettre d’autres personnes en danger : notre équipe de soutien, ainsi que de blesser ceux que vous aimez le plus. je ne peux pas remercier le @tétongravité équipe pour leur soutien sans limite. Ils nous ont tous les deux fait sortir de là. Je ne peux pas non plus m’excuser suffisamment auprès de mes amis proches et de ma famille qui s’inquiétaient de plus en plus au fil des jours. Nous n’avons pas atteint notre objectif initial mais nous avons passé trois semaines dans la jungle à essayer. Je ne sais pas si c’est un échec complet ou une sorte de réalisation incomplète, et pour être honnête, je m’en fiche. Je suis également très conscient que certaines choses ne seront plus jamais les mêmes après ce voyage, mais nous nous en sommes tous sortis sains et saufs. Nous pourrons tous embrasser nos proches, pagayer plus de rivières et continuer à vivre. Et c’est de loin le plus important. »
Boomer, Stookesberry et Newman en reconnaissance d’un rapide. Photo HBO.
Souvent, des pagayeurs comme Nouria et Stookesberry entendent les mots « tu es tellement intrépide ! Mais pour Nouria, la peur fait partie des raisons pour lesquelles elle fait ce qu’elle fait. Cela l’aide à rester intelligente et lui donne un sentiment de satisfaction lorsqu’elle accomplit quelque chose qu’elle a peur de faire. L’équilibre entre la peur rationnelle et irrationnelle est l’endroit où Newman trouve le bord de sa zone de confort et ce sentiment de contrôle. « Je pense que j’aime la peur jusqu’à ce que je la déteste. Je déteste ça seulement quand c’est trop. Et je pense que quand je commence à détester ça, c’est parce que je n’ai plus le contrôle et c’est le message que je vais trop loin et que je dois changer quelque chose », a-t-elle expliqué. Pour Stookesberry, la peur peut se manifester de différentes manières. Lors de ce voyage particulier, la peur a fait ressortir un côté de lui qu’il n’avait pas beaucoup vu auparavant et qu’il ne veut pas revoir. « Je ne sais pas si j’ai vraiment compris cela », m’a-t-il dit. « C’était tellement, tellement différent des autres expériences que nous avions tous vécues ensemble. Nous avions traversé ces rivières les plus difficiles ensemble, et ce n’était pas juste comme quelques expéditions avec l’une ou l’autre de ces personnes [Boomer and Newman]. C’était plusieurs voyages sur plusieurs années et ce n’était là que lors de ce voyage et – il se passait beaucoup de choses au-delà de la rivière, l’hélicoptère, le tournage, avoir deux pagayeurs avec nous qui étaient uniquement chargés de filmer le chose – cela a fait un voyage différent de celui que je pense que chacun d’entre nous avait connu dans le passé.” Après avoir parlé avec les deux athlètes, une chose était absolument claire ; le Rio Chalupas les avait changés en tant que personnes et pagayeurs.
Des photos comme celle-ci n’ont été rendues possibles que par Chris Korbulic et Sandy MacEwan. Photo HBO.
Pour Stookesberry, la descente ressemblait à une expérience unique dans sa vie et l’a conduit à une quasi-obsession pour la rivière. Mais au-delà de leurs propres expériences, il voit l’ensemble du projet comme une porte d’entrée pour les kayakistes équatoriens. La communauté du kayak en Équateur prospère et grandit avec un accès sans précédent à des eaux vives incroyables. Ce voyage particulier n’aurait pas été possible sans des pagayeurs locaux comme Abe Herrera et Andres Charpentier. Il espère que la reconnaissance de cet endroit comme plus qu’une simple destination mais comme une communauté de pagayeurs à part entière l’aidera à continuer de croître.
Ben Stookesberry boofing dans le vide. Photo HBO.
Newman a souligné que si quelqu’un avait vraiment accompli quelque chose, c’était bien Chris Korbulic et Sandy MacEwan. Alors que l’épisode Edge of the Earth présente Boomer, Stookesberry et Newman en tant que pagayeurs, Korbulic et MacEwan faisaient autant partie de l’équipe que les trois autres. Non seulement ils ont dû pagayer et porter autant d’eau vive que les autres, mais ils l’ont fait avec du matériel photographique tout en essayant d’obtenir des images des trois autres. Pour tous les plans GSS aériens stabilisés hautement techniques du film, Korbulic et MacEwan devaient être hors cadre, ce qui signifiait souvent courir en eau vive devant les trois autres. Bien que l’ensemble de l’équipage ait parcouru presque toutes les eaux vives ensemble, toutes les sections que les trois athlètes «lisaient et parcouraient», MacEwan et Korbulic avaient couru avant eux, puis avaient renvoyé par radio la bêta sur les rapides.
Porter des rapides dans la jungle avec des bateaux chargés n’est pas une mince affaire. Photo HBO.
Alors que les eaux vives de l’Équateur accessibles par la route restent parmi les meilleures au monde, ce qui reste à désirer au plus profond de la jungle amazonienne hante les pagayeurs mieux et pire que Newman, Stookesberry et Boomer. Newman et Stookesberry pensaient que la prochaine génération de kayakistes serait peut-être celle qui continuerait à explorer les rivières qui coulent du Cotopaxi. Mais jusque-là, ce qui se trouve dans les profondeurs des Chalupas se trouve dans Edge of the Earth,
maintenant en streaming sur HBO Max.
Mais des gens trouvent quand même le moyen de faire de l’activité dessus