Tom Fitzgerald venait de finir de traîner avec d’autres membres de la Diables du New Jersey organisation dans un restaurant de Santana Row à San Jose lorsque son frère l’a contacté.

Il s’est avéré que non seulement Scott Fitzgerald était en ville pendant le week-end, mais que lui et son frère séjournaient dans le même hôtel.

Scott Fitzgerald en est à sa première saison en tant que directeur du personnel des joueurs pour le les requins. Il est basé chez lui dans la région de Boston, mais vient à San Jose périodiquement tout au long de l’année. Cela s’est avéré être un bon moment pour un voyage dans l’Ouest, car cela signifiait qu’il y avait du temps pour une réunion de famille impromptue.

« Je suis content pour lui », a déclaré Tom Fitzgerald, qui est le directeur général des Devils depuis janvier 2020. « C’est un hockeyeur intelligent. Instinctif. Il n’y a pas de filtre. Il dit ce qu’il pense. Il vous le fera savoir. Il a toujours été passionné par le hockey.

Scott Fitzgerald avait gravi les échelons du statut de « chien oiseau » pour quelques programmes locaux à celui de scout pour l’expansion Vestes bleues de Columbus et éventuellement gagner un travail avec la ville natale Bruins. Il faisait partie d’un champion de la Coupe Stanley en 2011, le premier titre de l’équipe en 39 ans.

Ensuite, tout a changé.

Tom se souvient exactement où il était quand il a appris la nouvelle. Il se souvient qui lui a dit. Il se souvient également de la sensation de se précipiter à l’hôpital et d’espérer que son frère serait vivant quand il y serait arrivé.

Scott a été impliqué dans un grave accident de voiture en mars 2013. Il conduisait avec son fils, Nolan, à Wilmington, Mass., lorsqu’une autre voiture a traversé la médiane et a heurté la voiture de Fitzgerald de plein fouet.

« C’était nul », a déclaré Tom. « Je n’aime pas en parler. Ce fut un jour triste pour notre famille, mais aussi un jour chanceux car lui et mon neveu sont avec nous et c’est le plus important. Mais cela a définitivement fait dérailler sa carrière.

« Parlez d’une organisation fantastique, cependant, les Bruins et la façon dont ils ont tout géré et l’ont aidé à s’y remettre – Donnie Sweeney et Cam Neely l’ont vraiment bien traité. »

Scott a subi plusieurs blessures importantes à la suite de l’accident. Entre le temps passé à l’hôpital et la thérapie et la rééducation qui ont suivi, il a estimé que le processus de rétablissement avait duré quatre à cinq mois.

« Il m’a fallu un peu de temps pour me remettre sur pied », a déclaré Scott. « C’était difficile, mais (la direction des Bruins) était là à l’avant-plan pour me rassurer : ‘Hé, tout ira bien. Ne vous inquiétez pas pour (le hockey). Inquiétez-vous d’être en bonne santé.

Au moment de l’accident, Scott était directeur adjoint du scoutisme amateur à Boston. Il était attaché à un fauteuil roulant pendant que les Bruins effectuaient une autre course vers la finale de la Coupe Stanley en 2013, mais Peter Chiarelli, alors directeur général a tenu des réunions avec son équipe de scouts menant au repêchage de la LNH 2013 au Spaulding Rehabilitation Hospital afin que Scott puisse participer.

Lorsqu’il était prêt à reprendre le travail, les Bruins ont travaillé avec lui pour changer certains paramètres de son travail.

Passer jusqu’à 20 jours par mois sur la route et voyager partout de Calgary à Stockholm en passant par Moscou pour repérer des joueurs aurait été extrêmement difficile. Il a donc passé plus de temps dans la région de Boston et s’est concentré davantage sur un domaine où il avait beaucoup d’expérience : le dépistage des joueurs universitaires.

« Les Bruins en tant qu’organisation ont toujours semblé être en mesure de se lancer, alors vous déplacez quelques choix pour toujours essayer de vous donner la meilleure chance de gagner », a déclaré Scott. «Nous avons utilisé le marché des agents libres universitaires comme un très bon outil. C’est essentiellement comme des joueurs gratuits si vous pouvez les recruter, et c’est un processus de recrutement.

Il avait déjà joué un grand rôle dans le recrutement d’un gars qui est devenu l’un des agents libres universitaires les plus titrés de l’ère du plafond salarial – le défenseur Torey Krug. Un enfant du Michigan qui est allé dans l’État du Michigan, Fitzgerald avait initialement été perplexe pour les Bruins pour repêcher Krug. Lorsqu’il a traversé deux cycles de repêchage sans être sélectionné, Fitzgerald a aidé à diriger le recrutement qui l’a finalement conduit à signer avec les Bruins.

Ce n’était pas seulement Krug. Les Bruins ont également signé Franck Vatrano, Noël AcciariKevan Miller et Karson Kuhlman en tant qu’agents libres du collège, tous les gars qui sont devenus LNH joueurs.

« Il a vraiment aimé les trucs de l’université, et il en a cueilli quelques-uns », a déclaré Tom. « S’il n’est pas le meilleur dans ce domaine, il est l’un des meilleurs. »

La première occasion de Scott dans la LNH est venue avec les Blue Jackets. L’un des anciens entraîneurs-chefs de Tom, Doug MacLean, est devenu directeur général et président de Columbus et a embauché Scott pour l’aider à repérer des joueurs pour le repêchage d’expansion. Après cela, il est devenu scout et a travaillé pour les Blue Jackets jusqu’à ce que les Bruins le rappellent en 2006.

Il a passé 16 ans avec l’organisation avant que Mike Grier appelle et offre une nouvelle opportunité avec les Sharks. Grier venait d’être nommé directeur général à San Jose. Il avait auparavant travaillé pour Tom dans le New Jersey en tant qu’entraîneur adjoint, mais Grier a bien connu Scott en étant un père de hockey.

Le fils de Scott, Riley, le fils de Tom, Brendan, et Jayden Grier sont tous des années 2003 – les jeunes joueurs de hockey sont souvent désignés par leur année de naissance – et ils ont tous grandi en jouant les uns avec les autres dans la région de Boston. Riley et Jayden ont joué ensemble pendant une saison avec les East Coast Wizards, une équipe AAA U16.

Cette connexion a aidé Scott à décider qu’il était temps de relever un nouveau défi.

« Mike est une bonne personne… un personnage formidable », a déclaré Scott. «Je pense qu’il a une assez bonne vision du type d’équipe qu’il veut construire et faire bouger les choses. Je suis super excité d’être ici. Je connais beaucoup de gars qui étaient ici à l’origine (avant que Grier ne soit embauché). C’est un vol plus long pour venir ici, différent d’un trajet en voiture de 15 minutes, mais ça a été vraiment, vraiment bien. Nous sommes ravis. Cela va prendre du temps. Ça va faire des pas de bébé.

Son rôle avec les Sharks comporte une variété de tâches. Fitzgerald va aider à recruter des agents libres dans les collèges – ses relations avec des agents et des entraîneurs dans ce coin du monde du hockey sont trop précieuses pour ne pas être exploitées.

Il va également travailler avec le directeur du dépistage amateur de San Jose, Chris Morehouse, en particulier en tant qu’autre dépisteur pour les joueurs qui, selon les Sharks, pourraient être repêchés lors des deux premiers tours. Il peut également aider l’équipe de scoutisme professionnel avec quelques visionnements supplémentaires.

« C’est peut-être un peu de tout, mais aidons tout le monde à tirer sur cette corde », a déclaré Scott.

Tom se souvient exactement où il se trouvait lorsque Grier a appelé son frère pour finaliser le nouveau travail. Les frères Fitzgerald passent une semaine avec leurs familles à York Beach, dans le Maine, en été. Ils y vont depuis 2015. Les Tkachuk, cousins ​​des Fitzgerald, font également le voyage.

« C’est une affaire de famille. Il a reçu l’appel là-bas et nous étions tous heureux pour lui », a déclaré Tom. « C’est une belle opportunité pour lui. Il sait identifier les talents. Mike apprend le métier maintenant comme moi (en tant que directeur général pour la première fois), et c’est parfois comme boire à une lance à incendie. Mais les choses commencent à ralentir. En fin de compte, c’est votre instinct et vous devez vous appuyer sur vos expériences et sur les bonnes personnes. Je pense donc qu’ils sont un bon match.

(Photo de Scott et Tom Fitzgerald avec la Coupe Stanley gracieuseté de Scott Fitzgerald)