Entre le 17 décembre 2022 et le 25 janvier 2023, des bougies de Hanukkah ont été allumées, des chants de Noël ont été chantés, le bal a été lancé à Times Square et l’héritage de Martin Luther King Jr. a été célébré. Au cours de ces 40 jours, cependant, le basketball féminin du Nord-Ouest est resté sans victoire.

En effet, après avoir vaincu l’Air Force un samedi soir à la mi-décembre, les Wildcats ont perdu huit combats consécutifs. Des défaites éclatantes contre des adversaires classés dans l’État de l’Ohio et l’Indiana aux défaites toujours aussi proches contre Purdue et l’Illinois, NU a fait son chemin autour du manège de presque toutes les façons d’abandonner un concours.

À bien des égards, cette séquence de huit matchs incarne ce qui a été une saison de recherche de Joe McKeown. Sans l’ancienne présentatrice du programme Veronica Burton, les ‘Cats ont eu du mal à établir une sorte d’identité, sans traduire les efforts d’entraînement au vrai bois dur. Un record de 7-13 avec une note de conférence lamentable de 0-9 reflète exactement cela.

Tout au long de la saison, cependant, il y a eu des flashs. Les vétérans Paige Mott, Sydney Wood et Courtney Shaw ont tous contribué d’une manière ou d’une autre, même de manière largement inattendue – Mott a plus que doublé sa moyenne de points, Shaw devenant une force dominante sur le banc.

Sans Burton, les ‘Cats aspirent non seulement à voir d’autres vétérans se développer, mais aussi à poursuivre la croissance d’un noyau de jeunes talents ; contre l’État de Chicago, nous avons été témoins de cela.

Faisant seulement son deuxième départ en carrière, la première année Caroline Lau a été magnifique. Le garde a récolté un record de 20 points en carrière en seulement 28 minutes, tirant un efficace 6 pour 10 depuis le sol et un pourcentage de tir réel de 78%. Au-delà de la simple production de buts, Lau a ajouté sept rebonds, six passes décisives, deux contres et un vol. Tout au long de l’année, Lau a démontré son habileté aux deux extrémités du terrain, mais elle s’est vraiment manifestée mercredi soir.

De même, la chef de la notation de l’équipe Caileigh Walsh a publié un autre concours hors concours. Bien qu’elle n’ait tiré que 3 pour 10 en première mi-temps, Walsh a récolté 17 points et 10 rebonds pour décrocher son deuxième double-double de l’année. Bien que Walsh ait été plutôt incohérente au cours de sa deuxième année, sa capacité à faire des ajustements à la mi-temps – et surtout à attaquer à l’intérieur avec son cadre de 6 pieds 3 pouces – est particulièrement encourageante.

Certes, les circonstances de mercredi soir doivent être mentionnées. Les ‘Cats se sont opposés à une équipe de l’État de Chicago à une victoire. Alors que l’équipe de McKeown menait tout le chemin, les Cougars n’ont tiré qu’à deux points au cours des trois premières minutes du troisième quart. À son crédit, Northwestern a répondu avec une seconde mi-temps dominante, mais, comme Lau l’a indiqué après le match, ce concours n’aurait jamais dû être serré. De plus, ce dénouement n’efface pas l’œuf de poule qui persiste dans la marque de conférence des Wildcats.

En même temps, une victoire est, eh bien, une victoire. Ce sentiment a un poids supplémentaire lorsqu’un W n’a pas été gagné depuis le basculement du calendrier, ainsi que l’entrée dans la dernière ligne droite de la campagne.

« Vraiment, le reste de la saison sont tous des matchs gagnables pour nous », a déclaré Walsh. « Cela arrive à un très bon moment car cela nous donne un élan pour le reste de la saison. »

Les ‘Cats obtiennent une chance légitime lors d’une victoire de conférence ce dimanche alors qu’ils se dirigent vers Madison pour affronter les Badgers 7-14. En fait, une seule équipe classée – Maryland – reste dans ce qui a été un gant pour le violet et le blanc.

Alors que 2022-2023 sera probablement une année de développement, Northwestern est définitivement sur le point de se développer. Seul le temps dira quand et dans quelles circonstances les Wildcats remporteront leur victoire inaugurale en conférence, ainsi que la régularité avec laquelle l’équipe peut performer, mais le jeune talent de cette équipe est plus qu’évident pour le reste de la saison et au-delà.