FORT MYERS, Fla. – Au printemps et à l’été 2016, Edouard Julien a profité d’un passage avec l’équipe nationale junior canadienne pour se faire remarquer aux États-Unis. Son jeu, en particulier sa frappe, a alerté l’entraîneur-chef Greg Hamilton qu’il pourrait être un joueur légitime de Division I au sud de la frontière, et Hamilton a dit à Brad Bohannon – alors recruteur en chef à Auburn, maintenant entraîneur-chef en Alabama – de se pencher sur le cogneur gaucher de Québec. Deux ans plus tard, Julien était une sélection de l’équipe All-Freshman de la SEC, battant le record de première année d’Auburn de Frank Thomas avec 69 points produits.

« Encore aujourd’hui, je pense que je dois beaucoup à [Bohannon] et les entraîneurs d’Équipe Canada, parce qu’ils m’ont donné une chance », a déclaré Julien. « Et je suis reconnaissant de l’opportunité que j’ai eue d’aller à Auburn à coup sûr. »

Lundi, l’espoir no 4 du Minnesota s’envolera du camp des Twins à Fort Myers vers l’Arizona, rejoignant Équipe Canada une fois de plus. Cette fois, les enjeux sont un peu plus élevés. C’est pour la Classique mondiale de baseball, et une autre solide performance canadienne pourrait lui valoir non seulement une reconnaissance internationale, mais aussi une dernière grande poussée vers les Majors.

« J’ai grandi en regardant la WBC et tous ces grands joueurs qui jouent pour le Canada comme Justin Morneau, Joey Votto et Russell Martin », a déclaré Julien. « Je pense que c’est une excellente plateforme pour aller là-bas, montrer au monde que vous pouvez jouer là-bas, que vous appartenez aux meilleurs du baseball et aussi pour représenter votre pays. Ça va être super cool.

Le joueur de champ intérieur de 23 ans aurait dû prendre une décision facile sur la liste WBC pour le manager canadien Ernie Whitt et son personnel.

Choix de 18e ronde en deuxième année éligible au repêchage en 2019, Julien a mené les ligues mineures toute la saison avec 110 marches et un taux de marche de 21,4 % au Single-A et High-A en 2021, l’aboutissement du travail qui a commencé sa deuxième année. année à Auburn.

« C’est à ce moment-là que j’ai appris qu’ils allaient m’entourer et qu’ils me donneraient envie de chasser ou de me faire sortir », a-t-il déclaré. « C’est à ce moment-là que mon approche s’est en quelque sorte construite. J’ai commencé à faire des pitchs. C’était assez difficile pour moi à l’université de relâcher le pied arrière du curseur ou le changement qui se trouvait juste sous la zone de frappe.

« Je pense qu’ici c’est ce que j’ai fait du bon travail [with]. J’ai mis en place mes vues, et je ne poursuis pas le curseur vers le bas. Je ne chasse pas le changement autant que je l’étais. Je pense que cela m’a aidé à me placer dans le décompte des frappeurs et à me mettre dans un meilleur décompte pour que je fasse des dégâts.

Bien que Julien ait pris ses laissez-passer gratuits en 2021, sa moyenne de 0,247 en 65 matchs à High-A Cedar Rapids a mis en évidence un problème qui concernait légèrement les entraîneurs et les évaluateurs des Twins – il était un peu trop passif pour un joueur qui faisait preuve d’une bonne puissance brute.

« Maintenant, nous devons changer la mentalité en ‘Les trois premiers lancers, je veux dominer' », a déclaré le directeur du développement des joueurs, Drew MacPhail. «S’ils ne sont pas dans la zone de frappe ou s’ils sont sur les bords, parfait, nous les licencions. Mais ceux qui sont au-dessus du cœur de l’assiette, nous obtenons notre swing ‘A’ plus tôt. Je pense qu’avec Eddie, les promenades sont une partie incroyable de son jeu. … Au fur et à mesure que vous montez de niveau, les lanceurs essaient de vous faire tourner tôt pour pouvoir voler le premier coup. Nous voulions qu’il change [his] mentalité que, ‘S’ils font ça, je vais le frapper.’

Julien effectue cette modification d’approche en conjonction avec une modification mécanique.

« J’ai beaucoup travaillé sur mon chemin de chauve-souris », a-t-il déclaré. « Il y a deux saisons, je pense que j’étais plus raide et ma batte n’était pas dans la zone aussi longtemps que je le voulais. Je travail encore dessus. Je veux que ma batte soit plus longue dans la zone. Même si je suis en retard, je peux remettre le ballon en jeu. Même si je suis en avance, ma batte est si longue dans la zone que je peux faire ces petits ajustements et je peux toujours frapper la balle avec autorité.

Le profil d’espoir de Julien a bondi à Double-A Wichita en 2022. Il a fait passer sa moyenne de la saison de 0,266 à 0,300 en 113 matchs au deuxième plus haut niveau des Minors. Fidèle à ses commentaires sur un chemin de chauve-souris plus plat, il a commencé à frapper moins de flyballs paresseux et son taux de conduite en ligne est passé de 19,6% à High-A à 31,3 à Double-A. Son 144 wRC + était le deuxième meilleur de la Texas League, tandis que son .441 OBP a mené tous les éliminatoires Double-A.

Il n’a pas non plus ralenti dans la Ligue d’automne de l’Arizona, terminant avec une ligne de .400/.563/.686 avec cinq circuits et un ratio de 22/23 K/BB en 21 matchs, et les Twins l’ont ajouté à leurs 40 -man roster lorsqu’il est devenu éligible à la règle 5 pendant l’intersaison.

La défense de Julien au deuxième but – où il a dit à l’organisation qu’il avait pris environ 200 balles de sol par jour pendant l’intersaison – reste la partie la plus difficile de son profil. Si c’est suffisant lors des premiers entraînements et des exhibitions avec le Canada, il pourrait se retrouver à jouer aux côtés de Freddie Freeman sur le terrain lors du match du groupe C de la WBC contre les États-Unis, le Mexique, la Grande-Bretagne et la Colombie.

« Je ne l’ai jamais rencontré ni joué avec lui, et c’est l’un des meilleurs frappeurs de la MLB, n’est-ce pas ? Top cinq, c’est sûr », a déclaré Julien. «Ça va être amusant juste de faire appel à son cerveau, juste d’être autour de lui et de voir sa routine et comment il aborde le match. J’espère que je pourrai jouer sur le côté droit du champ intérieur avec lui.

À partir du match d’ouverture de la WBC dimanche prochain contre la Grande-Bretagne, le monde sera attentif à la façon dont Julien attaque les trois premiers lancers, à la façon dont il nivelle sa batte dans la zone et à quel point son œil est vraiment d’élite – maintenant dans ses couleurs d’origine. dans un tournoi qui a connu son lot de surprises.

« Nous avons un groupe de jeunes gars qui ont faim », a déclaré Julien. « Nous allons briser des cœurs. Nous allons y aller et jouer dur, et je pense que nous avons une chance de tout gagner. Nous verrons comment ça se passe, mais je suis assez confiant.