Archéologues belges creusant sur le site de l’ancienne ville romaine de Sagalassos dans le sud-ouest de la Turquie a récemment mis au jour une sépulture des plus inhabituelles. La tombe contenait les restes incinérés d’un homme qui avait vécu au deuxième siècle après JC, et ce qui rendait cet enterrement si remarquable, c’est qu’il était scellé avec deux douzaines de briques et une couche supplémentaire de plâtre. Pour couronner le tout, plus de trois douzaines de clous tordus ont également été saupoudrés sur les bords de la tombe, vraisemblablement comme des talismans magiques destinés à garder la personne décédée piégée à l’intérieur.

Selon les archéologues belges, toutes ces mesures ont été prises pour empêcher le retour d’un esprit errant, qui aurait la capacité de sortir de la tombe même après la crémation. Dans un article qui vient de paraître dans la revue Antiquitéles auteurs de l’étude ont expliqué que les anciens Romains craignaient les « morts agités » et prenaient des précautions magiques pour se protéger de ces êtres potentiellement dangereux.

« L’enterrement a été clôturé avec non pas une, ni deux, mais trois manières différentes qui peuvent être comprises comme des tentatives de protéger les vivants des morts – ou l’inverse », a étudié le premier auteur Johan Claeys archéologue à l’Université catholique de Louvain (KU Leuven) en Belgique, a raconté Sciences en direct .

Claeys a confirmé que l’utilisation de briques et/ou de plâtre pour sceller une tombe, et l’aspersion de clous tordus sur une tombe, avaient déjà été vues auparavant. Mais il a noté que c’était la première fois qu’une tombe romaine avait été trouvée qui utilisait les trois méthodes de scellement magiques simultanément, ce qui implique que les gens devaient avoir particulièrement peur que cet individu envisage de revenir d’entre les morts très bientôt.

Un étrange enterrement en effet à Sagalassos

L’ancien site de Sagalassos a été occupé sans interruption pendant environ 1 500 ans, du IIIe siècle av. J.-C. au XIIIe siècle ap. Il est devenu une possession romaine au premier siècle avant JC et a atteint sa plus grande importance pendant sa période romaine.

Le village et future ville a été construit sur les pentes de la chaîne de montagnes du Taurus dans ce qui est aujourd’hui le sud-ouest de la Turquie, et il était entouré de lacs de tous côtés. Sa géographie éloignée a largement protégé Sagalassos du pillage et du pillage par les voleurs d’antiquités, et aujourd’hui, il reste l’un des sites urbains anciens les mieux conservés de la région méditerranéenne.

Parce que la ville antique était si bien conservée, les archéologues ont pu trouver de nombreux bâtiments et installations construits à l’époque romaine, y compris un théâtre et un complexe thermal. Sous les auspices de l’actuel Projet de recherche archéologique de Sagalassos des fouilles ont été menées dans des cimetières aux abords de la ville, et de nombreux restes de bûchers de crémation de l’époque romaine et des sépultures intactes ont été découverts à la suite de ces travaux.

Mais aucun ne se démarque comme la crémation « non normative » et l’enterrement ultérieur de l’homme scellé avec des briques, du plâtre et des clous tordus. En plus de la présence anormale des couches de maçonnerie et des talismans magiques, la tombe était également inhabituelle car la crémation et l’inhumation avaient lieu au même endroit (les cendres et les restes non brûlés des corps incinérés étaient normalement ensevelis ailleurs). Les briques et le plâtre étaient en fait posés sur le corps brûlé alors que le bûcher funéraire était encore chaud et fumant, soulignant à quel point les habitants de Sagalassos étaient déterminés à faire enterrer et sceller la personne le plus rapidement possible.

Zone de crémation (à droite) et deux tombes romaines impériales moyennes en cours de fouilles. (© Projet de recherche archéologique de Sagalassos/ Antiquity Publications Ltd )

En regardant à l’intérieur de la tombe, les archéologues belges ont trouvé à la fois des cendres et des os calcinés mais pas complètement brûlés, ces derniers étant utilisés pour confirmer que l’individu était un homme. Ils ont également trouvé une collection raisonnablement riche d’objets funéraires qui suggéraient que l’homme décédé était aimé de sa famille. Les objets enterrés à côté de ses restes comprenaient des récipients en céramique et en verre finement fabriqués, une pièce de monnaie romaine, des morceaux d’un panier habilement tissé et les restes de nourriture.

« Il semble clair que le défunt a été enterré avec tout l’aplomb approprié », a déclaré Claeys. « Il semble probable que c’était la bonne façon de se séparer d’un être cher à l’époque. »

Claeys pense que la famille de l’homme était responsable de tous les aspects de son enterrement. Ils ont recouru à des moyens magiques pour s’assurer qu’il reste sain et sauf dans sa tombe, vraisemblablement jusqu’à ce qu’il soit temps de terminer sa transition vers l’au-delà.

Craindre le mort-vivant

« La combinaison de clous et de briques destinés à retenir les morts avec l’effet scellant de la chaux implique fortement une peur des morts agités », écrivent les auteurs de la nouvelle étude dans leur Antiquité article. « Indépendamment du fait que la cause du décès soit traumatique, mystérieuse ou potentiellement le résultat d’une maladie ou d’une punition contagieuse, il semble que les morts aient l’intention de se venger et que les vivants craignent le retour du défunt.

Ongles morts. En haut à gauche) clous pliés et tordus de la crémation primaire au site F ; en bas à gauche) des clous d’un cendrier avec des restes de crémation au même endroit ; à droite) exemples de clous de cercueil provenant de deux inhumations distinctes du même site (© Sagalassos Archaeological Research Project/ Antiquity Publications Ltd )

Il est certainement possible que la tombe ait été faite pour réprimer un esprit vengeur. Mais il est également possible que les membres de la famille de la personne craignaient que leur proche soit exploité dans l’au-delà par un pratiquant des arts noirs.

Dans le Traditions grecques et romaines de la magie noire de l’Antiquité, la peur des fantômes ou des esprits agités fournissait une motivation fréquente pour lancer des sorts. Les gens craignaient les dommages que les esprits agités pourraient infliger s’ils trouvaient un moyen de retourner au pays des vivants, et parfois des mesures devaient être prises pour s’assurer qu’ils restaient là où ils étaient.

Le principal risque provenait des esprits de ceux qui étaient morts prématurément, par accident, meurtre, maladie soudaine ou catastrophe naturelle inattendue. Ils resteraient piégés dans le royaume terrestre jusqu’à ce que la date de leur mort naturelle prévue arrive, a-t-on dit, après quoi ils seraient enfin libres de partir pour l’au-delà.

Mais jusqu’à ce jour de la libération, ces esprits étaient vulnérables aux mauvaises intentions des nécromanciens, un type de sorcier ou de sorcière qui pouvait ressusciter les morts et les obliger à faire ce qu’ils voulaient. Soi-disant, le nécromancien créerait une tablette de malédiction en papyrus, puis l’enroulerait et l’insérerait sournoisement dans la tombe d’un esprit décédé prématurément. Ensuite, ils ressusciteraient leur pauvre victime d’entre les morts et les forceraient à devenir leur serviteur.

Contrairement à leur souci des fantômes, les Romains n’étaient pas particulièrement préoccupés par les zombies réanimés (la crémation était la norme dans l’ancien monde romain, ce qui éliminait pratiquement le risque de zombie) ou les vampires. Il semble donc possible (et peut-être probable) que les précautions particulières prises pour garder l’homme enfermé à l’intérieur de la tombe nouvellement découverte à Sagalassos aient été prises par crainte qu’il ne soit exploité par un nécromancien. Si tel est le cas, la famille de l’homme aurait essayé de protéger à la fois leur être cher et leur communauté, grâce à l’utilisation d’un type de magie couramment pratiqué dans le monde grec et romain antique.

Image du haut : Des clous morts trouvés dans la tombe romaine de Sagalassos pour protéger les vivants ou les morts. Source : © Projet de recherche archéologique de Sagalassos/ Antiquity Publications Ltd

Par Nathan Faldé