AVANT la princesse Diana, il y avait l’impératrice Elisabeth d’Autriche – la première célébrité royale.

Elle était la plus belle femme de son époque et celle qui a connu une fin tout aussi tragique.

Le sujet d’une nouvelle et somptueuse série Netflix intitulée L’impératriceElisabeth, surnommée Sisi, était idolâtrée pour son allure, son style audacieux et sa haine des conventions.

Elle a été assaillie par le public et les photographes et a fait l’objet de la toute première photo de paparazzi, tandis que les journaux ont publié des articles à couper le souffle sur son régime de beauté et sa vie quotidienne.

Progressiste politique, elle était une femme avant l’heure, connue sous le nom d’impératrice du peuple.

Mais sa vie était tout sauf enchantée.

Il se trouve que Sissi est une de mes ancêtres, mariée dans ma famille du côté de ma mère, et je suis fasciné par elle depuis l’enfance.

Elle est née dans la maison ducale de Bavière, en Allemagne, en 1837.

Son père, Duke Maxi, était considéré comme légèrement fou (la folie coulait dans le sang) et a été envoyé vivre à l’écart de la famille après avoir tiré avec des armes à feu dans la salle à manger alors que des invités étaient présents.

La mère d’Elizabeth, la duchesse Ludovika, était la tante du nouvel empereur d’Autriche, le jeune François-Joseph, qui était à la tête de la maison impériale des Habsbourg, qui au XIXe siècle était la famille royale la plus riche et la plus puissante d’Europe.

Franz Josef était la plus grande prise du monde, et les mamans de la croûte supérieure ont poussé leurs filles.

Il avait été convenu qu’il épouserait la sœur aînée de Sissi, Hélène, mais quand le jeune homme a vu Elisabeth, 16 ans, selon la légende, ce fut le coup de foudre.

Il lui proposa contre la volonté de sa mère la redoutable archiduchesse Sophie, qui portait le pantalon royal.

On ne peut pas lui en vouloir. Sisi était le cygne de tous les temps, avec des yeux immenses, des traits parfaits, une peau semblable au clair de lune et des cheveux châtains jusqu’aux genoux. Mais elle était rebelle et sauvage.

Elle allait pieds nus, se promenait seule dans les bois la nuit, montait à cheval à une vitesse vertigineuse et libérait tous les oiseaux en cage du palais.

Mais son charme et son charisme étaient tels que dès que le peuple autrichien l’a vue, elle est devenue l’objet d’une adoration sans précédent.

Son mariage à Vienne avec l’Empereur, qui eut lieu en 1854, fut le mariage du siècle.

Sur le chemin de la cathédrale, des foules hystériques ont couru à côté de son carrosse de verre. (Elle a ensuite été horrifiée d’apprendre que certains d’entre eux avaient été abattus par des policiers armés pour leur impudence.)

Sa robe en satin blanc pesait plus de six pierres et coûtait l’équivalent moderne de 80 000 £.

À seulement 17 ans, Elisabeth était la femme la plus puissante du monde – mais ses sentiments à ce sujet étaient mitigés.

Le protocole judiciaire autrichien était le plus étouffant d’Europe, et Sissi l’a absolument détesté dès le début.

Défiant sa belle-mère stricte et même son mari, lorsque la jeune impératrice apprend la pauvreté de ses sujets, elle visite les bidonvilles et les usines, devenant la première royale à faire des promenades.

Si les courtisans étaient horrifiés, le reste du monde était ravi.

Sisi a atteint sa majorité au moment où le médium de la photographie était devenu à la fois habile et immensément populaire.

Son image était partout, tandis que son exquis portrait en pied par Franz Xaver Winterhalter, l’artiste le plus célèbre de l’époque, est devenu emblématique du jour au lendemain.

Elle était une rock star avant que les rock stars n’existent.

Masque facial de mouton cru et de baies

Les femmes voulaient lui ressembler et copiaient ses vêtements et son habitude de mettre des étoiles décoratives dans ses cheveux, qu’elle portait généralement sur son dos.

Il a fallu trois heures pour laver ses cheveux épais, ce qu’elle a fait dans un mélange spécial d’œufs et de cognac.

La jeune impératrice avait certainement ses excentricités. La nuit, Sisi portait un masque facial de mouton cru et de baies écrasées, ce qui a dû alarmer son mari.

Elle avait horreur des personnes grasses, refusant même de rencontrer la reine Victoria au motif qu’elle était en surpoids dégoûtante.

Elizabeth elle-même était plus mince qu’une taille 0 moderne, avec une taille de 15 pouces.

Elle y est parvenue avec un maigre régime de bouillon et de lait – et des corsets en cuir dangereusement lacés spécialement fabriqués à Paris.

C’étaient les gentilles et criardes archiduchesses Sophie, habituellement portées par les courtisanes professionnelles.

Elle se baignait dans la glace, faisait constamment de l’exercice et fut la première royale à faire construire des gymnases dans ses palais.

Cependant, au fur et à mesure que sa renommée grandissait, son sentiment d’emprisonnement et d’aliénation augmentait également.

Ses deux premiers enfants, deux filles, lui ont été enlevés par sa belle-mère Sophie après que Sissi ait voulu les allaiter et s’en occuper elle-même. (Les mères royales étaient censées remettre leur progéniture à des nourrices et des gouvernantes.)

Le cœur brisé et outrée, elle s’est enfuie, retournant dans sa famille en Bavière, mais a reçu l’ordre de retourner à Vienne.

Pour embêter sa belle-famille, elle s’habillait de plus en plus de noir et fumait des cigarettes en public.

« Elle agit comme une sauvage », gémit Sophie.

Malheureusement, le sentiment de confinement étouffant de Sisi a conduit à une boulimie sévère. Elle mangeait des pâtisseries et des gâteaux dans une cuisine spécialement construite avec un escalier caché qui menait directement à ses chambres.

Son mariage a tourné au vinaigre alors que Franz Josef devenait plus conservateur, tandis que son impératrice préconisait une approche libérale – elle a fait campagne avec succès pour l’autonomie politique de la Hongrie, ce qui a conduit à la création de l’Autriche-Hongrie, ou la double monarchie, en 1867.

Finalement, Sisi a refusé d’avoir des relations sexuelles avec Franz Josef, toujours épris mais imperturbable, et a passé de plus en plus de temps à l’étranger dans le cadre d’un ensemble audacieux et libéral qui gravitait entre l’Angleterre, la France, Corfou et la Hongrie. Elle s’habillait en paysanne et dansait sur des tables.

Mais les photographes détestés la suivaient et la traquaient partout, se cachant même dans les buissons.

Alors qu’elle chevauchait dans la campagne anglaise à la fin des années 1870, un grand éventail tenu pour masquer son visage, elle fut victime de la première photographie de paparazzi.

Terrifiée à l’idée de vieillir, à son 32e anniversaire, l’impératrice a décrété que personne ne devait plus la peindre ou la photographier.

Ses sautes d’humeur ont augmenté et on l’a vue faire des promenades solitaires portant un voile épais.

Pourtant, la moitié des hommes du monde étaient amoureux d’elle et elle eut de nombreuses aventures amoureuses, l’une avec un aristocrate anglais et l’autre avec le révolutionnaire hongrois, le comte Andrassy.

Mais la plus grande épreuve d’Elizabeth était encore à venir. Son fils unique bien-aimé et héritier du trône, le prince héritier Rodolphe, a été impliqué dans le « scandale du siècle », qui a ensuite inspiré des films, des pièces de théâtre et même des ballets hollywoodiens.

Rudolf, un toxicomane troublé qui détestait son père, a été retrouvé mort un matin au pavillon de chasse royal de Mayerling.

Rasoir coupe-gorge utilisé pour couper son pénis

Pire, également morte et allongée à côté de lui se trouvait sa maîtresse adolescente, la baronne Marie Vetsera.

Elle avait reçu une balle dans la tête et on pensait que Rudolf avait alors tourné une arme contre lui-même.

Mayerling reste le plus grand mystère royal non résolu.

La version acceptée est que Franz Josef a ordonné à son fils d’abandonner Marie et de retourner auprès de sa femme méprisée, la princesse héritière Stéphanie. Rudolf et Marie ont convenu d’un pacte de suicide.

Dans ma famille, cependant, une version différente, plus scandaleuse, a été transmise de génération en génération.

Marie était déséquilibrée, complice et farouchement ambitieuse. Elle espérait même que Rudolph divorcerait de sa femme pour elle.

Quand il a plutôt rompu leur relation, elle a supplié pour un dernier séjour ensemble à Mayerling.

La fille méprisée a attendu que son amant royal s’endorme, puis a utilisé un rasoir coupe-gorge pour lui couper le pénis.

Naturellement lésé, un Rudolf fou lui a tiré dessus, puis s’est suicidé.

Quoi qu’il se soit réellement passé, il y a eu une énorme dissimulation et Mayerling a été rasé brique par brique.

L’effet que cela a eu sur Elizabeth a été dévastateur. Elle a refusé de voir son mari et a parlé de suicide.

Le scandale a secoué le monde et a fait la une de tous les journaux. Elizabeth se retira dans sa villa de Corfou, passant les années suivantes en recluse, voyageant sous un faux nom.

Mais elle ne pouvait échapper à sa notoriété. En 1898, lors d’un voyage incognito à Genève, accompagnée d’une femme de chambre, elle oublie de mettre son voile et est reconnue sur-le-champ par un anti-monarchiste fanatique, Luigi Lucheni.

Armé d’une lime aiguisée, l’assassin se précipita vers la plus célèbre royale du monde et plongea l’arme dans sa poitrine, pénétrant le corset de cuir ainsi que son cœur et ses poumons.

Lucheni était en fait en mission pour assassiner le prétendant au trône de France, Henri Philippe d’Orléans, mais il n’était pas venu à Genève.

Elizabeth, âgée de 60 ans, est décédée d’une perte de sang quelques heures plus tard. L’Autriche, la Hongrie et le monde sont sous le choc. Des centaines de milliers de personnes en deuil ont laissé des fleurs près de ses palais.

Ses funérailles ont été un pandémonium, rendant l’apparence de Diana apprivoisée en comparaison.

Des foules hystériques ont essayé de toucher le corbillard et l’armée a dû être appelée. Franz Josef était dépourvu et ne s’est jamais remarié.

Puis le culte de Sisi a commencé. D’abord des livres et des expositions, puis des films dont le plus célèbre met en scène Romy Schneider en 1955.

Sa salle de sport du palais Hofburg à Vienne reçoit 500 visiteurs par jour. Son tombeau est toujours couvert de fleurs fraîches, apportées par des visiteurs adorateurs.

En Europe, elle reste la royale la plus célèbre de tous les temps.

Mais tout ce qu’Elisabeth voulait, c’était être libre. Libre de droit et libre de convention.

Sisi était l’oiseau ultime dans une cage royale dorée, tuée par une renommée qu’elle n’a jamais demandée.