Les fans du récent drame de la période Netflix « The Empress » ne savent peut-être pas qu’ils peuvent rester dans l’abbaye historique où elle a vécu.
La série populaire suit la vie d’Elisabeth von Wittelsbach qui a résidé à l’abbaye de Combermere pendant plus de deux ans dans les années 1880.
Située dans la campagne vallonnée à la frontière Cheshire/Shropshire entre Nantwich et Whitchurch, l’abbaye a accueilli sa juste part de personnages historiques au cours de ses 889 années. L’un de ses plus prestigieux étant Son Altesse Royale l’Impératrice d’Autriche, interprétée par Devrim Lingnau dans l’adaptation en série de sa vie mouvementée.
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Elle a épousé l’empereur François-Joseph d’Autriche à l’âge de seize ans, leurs fiançailles étant annoncées cinq jours seulement après leur première rencontre. Son grand amour dans la vie, cependant, était l’équitation et en particulier la chasse. Elle chevauchait tous les jours et chassait dès qu’elle le pouvait. Son style de chasse n’était pas simplement de suivre le reste du terrain; elle était un propulseur, toujours avec les leaders.
On savait qu’Elisabeth préférait chasser en Angleterre et en Irlande. Lorsqu’elle décide de passer la saison en Angleterre en 1881, elle loue l’abbaye de Combermere pour une période de deux ans au vicomte Combermere. Le loyer convenu était de 600 £ par mois, ce qui équivaut à environ 14 000 £ aujourd’hui.
Pour accueillir son séjour, une salle d’attente royale a été construite à la gare de Wrenbury. L’impératrice a également voyagé avec une si grande suite et tant de bagages, qu’un train spécial était nécessaire et la plate-forme agrandie. Les modifications apportées à la petite gare rurale ont coûté l’énorme somme de 10 000 £, ce qui équivaut à environ 1,5 million de £ aujourd’hui.
Elisabeth arriva à Combermere la veille du 20 février 1881, accompagnée du prince Liechtenstein, de la comtesse Festetics, du baron de Nopsca, de Herr Aiuger et de son secrétaire Herr Firfallach. Huit des chevaux de l’impératrice sont arrivés à la gare de Whitchurch cinq jours plus tard en provenance d’Irlande et ont été emmenés à Combermere, avec ses autres chevaux de Vienne.
Aujourd’hui, les écuries où ses chevaux étaient gardés ont été rénovées en gîtes de vacances primés disponibles à la location et tous décorés à un niveau très élevé, dont un qui porte bien son nom « Empress » pour honorer son séjour sur le domaine de Combermere.
Elle s’est rendue en Angleterre avec une suite personnelle de 25 employés sur un personnel total de 80. Les chambres ont dû être réaménagées à l’abbaye pour créer une chambre impériale, un salon, une salle de bains, un gymnase, un dressing et même un Chapelle catholique romaine. Une ligne télégraphique privée a été mise en place pour la maintenir en contact avec son mari et sa famille en Autriche.
La vie de l’impératrice à l’abbaye de Combermere n’était pas sans le drame qui semblait la suivre partout. Elle souhaitait prendre ses repas dans ses appartements, à l’abri des regards, mais elle voulait aussi que ses repas soient servis chauds. Ainsi, un escalier complètement nouveau – et secret – vers la cuisine a été construit, juste à cet effet.
Son séjour à Combermere a fait d’elle l’une des invitées les plus distinguées de l’abbaye et elle a écrit qu’elle pensait que l’abbaye de Combermere était «l’endroit le plus romantique de toute l’Europe».
Sarah Callander Beckett, propriétaire de l’abbaye de Combermere, a déclaré : « Nous avons ici une histoire si distinguée que tout le monde ne connaît pas. Nous sommes si heureux de pouvoir partager l’histoire de la visite d’Elisabeth.
« C’était un vrai personnage (tel que décrit par Netflix) et son séjour à Combermere et Cheshire était certainement très coloré. Je suis très heureux de le partager avec les quêtes qui séjournent dans l’aile nord et apprécient son élégance et son style – être choyé par notre équipe interne comme elle l’aurait été ! »
Pour ceux qui souhaitent en savoir plus sur l’histoire de l’abbaye de Combermere, les visites de la maison sont prévues chaque année à des dates précises. En 2023, les visites publiques, de groupe et VIP commencent en mars et dureront environ 13 semaines. Plus d’informations seront publié sur le site de l’abbaye.
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