Le whisky est à boire et l’eau est à combattre.

Si le Colorado maintient son rythme d’utilisation de la rivière South Platte, les Nébraskiens pourraient devoir boire du whisky à la place.

Ok, c’est peut-être une exagération, mais des problèmes se préparent concernant les droits d’eau entre les deux États.

De brèves leçons de géographie et d’histoire sont nécessaires pour comprendre ce qui a amené la situation à ce point.

La rivière South Platte commence dans les Rocheuses du Colorado et se dirige vers l’est / nord-est, traversant le nord-est du Colorado jusqu’au Nebraska, parallèlement à l’Interstate 76. Elle entre dans l’État de Cornhusker au sud-ouest d’Ogallala puis rejoint la rivière North Platte près de la ville de North Platte. La rivière Platte, avec les branches nord et sud jointes, serpente à travers l’État, se jetant dans la rivière Missouri au sud d’Omaha à Plattsmouth.

En 1891, pendant des années de sécheresse, les agriculteurs du comté de Perkins, Nebraska, ont commencé à creuser un canal de la rivière South Platte dans le Colorado. Après avoir creusé 16 miles à la main, le financement s’est épuisé et le projet a été abandonné.

Puis un procès en 1916 entre un district d’irrigation du Nebraska et des districts d’irrigation et des commissaires à l’eau du Colorado a conduit à des négociations entre les deux États pour les droits respectifs d’utilisation de la rivière South Platte.

En 1923, les deux États ont signé le South Platte River Compact, stipulant que le Colorado transmettrait 120 pieds cubes par seconde (cfs) d’eau au Nebraska via la South Platte pendant la saison d’irrigation pour le Western Irrigation District, et 500 cfs dans le non- saison d’irrigation, si le Nebraska a construit un canal près d’Ovide, Colorado, dans l’état.

Le pacte, approuvé par les deux législatures des États et ratifié par le Congrès, stipulait explicitement que l’État du Nebraska aurait le droit de construire et d’exploiter le canal du comté de Perkins, qui devait être construit là où le canal de 1891 avait été commencé, près d’Ovide.

Mais le Nebraska n’a pas construit le canal, et à l’époque, l’eau n’était pas aussi recherchée qu’aujourd’hui.

DEMANDE EN EAU

Aujourd’hui, 100 ans plus tard, les deux États ont plus que jamais besoin d’eau.

Plusieurs problèmes ont augmenté la demande en eau.

L’irrigation s’est développée dans les deux États, avec plus d’hectares irrigués et de nouvelles technologies d’irrigation comme les pivots et l’irrigation des eaux souterraines réduisant le flux de retour (l’eau qui s’écoule de la terre dans les rivières).

Et la population du Colorado a augmenté. En 2008, l’État comptait 3,5 millions d’habitants. On estime qu’il atteindra 10 millions d’ici 2050, dont 90 % vivent dans le Front Range.

Et comme le Colorado a besoin de plus d’eau pour une population plus nombreuse, la sécheresse a frappé le bassin du fleuve Colorado au cours des deux dernières décennies, obligeant les municipalités à se tourner ailleurs pour leur eau.

Leurs regards se tournèrent vers la South Platte. En 2016, la Colorado House a adopté le projet de loi 16-1256, l’étude sur le stockage de l’eau de South Platte, qui a déterminé la quantité d’eau livrée au Nebraska. Il comprenait également une liste d’emplacements identifiés comme sites possibles pour la construction ou l’agrandissement de réservoirs.

Les municipalités et d’autres organisations du Colorado ont près de 300 projets à l’ordre du jour, avec l’intention d’utiliser l’eau de la rivière South Platte, a déclaré Kent Miller, directeur général du Twin Platte Natural Resource District.

Miller, dont le bureau est à North Platte, étudie la South Platte et son utilisation de l’eau depuis 30 ans.

L’un de ces projets du Colorado qu’il aime souligner concerne Parker. Situé à l’extrémité sud-est de Denver, c’est une communauté haut de gamme avec des développements résidentiels. Pour fournir de l’eau aux nouveaux projets de logements, la ville prévoit de construire des réservoirs près de Sterling, dans le Colorado, et de canaliser l’eau de la rivière South Platte à 150 miles jusqu’à la ville, au coût de 600 millions de dollars.

FACTURE DU CANAL

En réponse à l’utilisation accrue de l’eau de la rivière South Platte par le Colorado, le gouverneur du Nebraska, Pete Rickets, a annoncé en janvier 2022 qu’une législation serait introduite pour construire le canal du comté de Perkins.

Nebraska LB1015, la loi sur le projet de canal du comté de Perkins, a été introduite pour développer, construire, gérer et exploiter le projet. Les sénateurs ont donné leur approbation finale au projet de loi par un vote 24-4-3 en avril 2022, le gouverneur Ricketts approuvant le projet de loi.

Le projet de loi propose de construire un canal qui détournerait l’eau de la rivière South Platte du Colorado vers le Nebraska, dans le cadre du South Platte River Compact de 1923. La législature a alloué 53,5 millions de dollars de la réserve de trésorerie pour commencer les études de conception et d’ingénierie et acheter une option sur le terrain où le canal serait situé. Le projet est géré par le Département des ressources naturelles du Nebraska.

La section IV du Compact stipule que « … l’État du Nebraska (a) le droit de construire et d’exploiter le canal du comté de Perkins et accorde au Nebraska un crédit dans le Colorado pour remplir le canal. »

Le canal, par des stipulations compactes, doit être construit près d’Ovide, à l’ouest de Julesburg, où le premier canal a été commencé en 1891, pour que le Nebraska ait droit aux 500 cfs d’eau pendant la saison de non-irrigation. Le pacte stipule que le Colorado doit fournir le terrain, aux frais du Nebraska, et que le canal doit être payé par le Nebraska.

Le Colorado a menacé sa propre action, avec des rumeurs de poursuites judiciaires tourbillonnantes et le gouverneur Jared Polis qualifiant l’action du Nebraska de « coup politique ».

« Je pense que le Colorado était complètement convaincu après 100 ans que le Nebraska n’allait rien faire à ce sujet », a déclaré Miller.

Miller, qui est le directeur général du TPNRD et un ingénieur professionnel agréé, pense que le cas du Nebraska est «étanche» et résistera à toute poursuite intentée contre le pacte.

« C’est un pacte qui a été approuvé par la législature du Colorado, la législature du Nebraska et ratifié par le Congrès américain. Dans mon esprit, il n’y a rien de légal à combattre. Pour moi, vous ne pouvez pas être beaucoup plus gravé dans la pierre que deux législatures et un congrès d’État.

Le coût estimatif actuel du canal est de 567 millions de dollars. Le gouverneur Jim Pillen, qui a pris ses fonctions ce mois-ci après que le gouverneur Ricketts a été limité dans son mandat, a promis de continuer à planifier le canal et devrait fournir un financement dans son budget pour la construction lors de la session législative de cette année.

Miller pense que, lorsque le canal sera construit, l’eau sera acheminée de South Platte près d’Ovid vers deux réservoirs dans le sud du comté de Keith, Nebraska. Les 500 cfs alloués sur une période de cinq mois et demi, la saison de non-irrigation du 15 octobre au 1er avril, seraient de 170 000 acres pieds d’eau par an.

Le pacte stipule que le Colorado doit fournir au Nebraska les eaux qui se jettent dans la South Platte en aval de Fort Morgan. En théorie, le Colorado pourrait assécher la rivière à Fort Morgan, mais Miller pense qu’il y aura encore de l’eau dans la rivière lorsqu’elle entrera dans le Nebraska. « Il continuera d’y avoir 500 cfs lorsque la rivière entrera dans le Nebraska, à partir des flux de retour et d’autres activités dans le bassin de South Platte, si le Nebraska construit le canal. »

La South Platte a été presque sèche ces derniers hivers et n’est qu’un filet pendant les étés, en raison de la sécheresse. Miller a déclaré que le district d’irrigation de l’ouest du Nebraska l’été dernier avait reçu 20 à 25 cfs au lieu des 120 cfs alloués, en raison de la sécheresse.

Et c’est plus que les agriculteurs qui dépendent de la rivière South Platte et Platte. On estime que 7% de l’eau potable de Lincoln provient de la South Platte, tout comme une partie d’Omaha. Le débit d’eau de la Platte au Nebraska protège les espèces menacées et fournit de l’eau pour les loisirs et l’hydroélectricité.

Cependant, protéger les débits existants de la South Platte dans le Nebraska ne signifie pas davantage d’irrigation. Le TPNRD n’a pas alloué de nouvelles superficies irriguées au cours des 15 dernières années, a déclaré Miller, et la haute Platte est déjà « sur-appropriée ». Nous devons remettre la rivière en pleine appropriation, et cela nécessite de protéger les débits de la rivière South Platte que le Nebraska reçoit.

« Si nous ne construisons pas de canal, nous verrons une rivière asséchée », a déclaré Miller.

« C’est la seule protection dont dispose le Nebraska », a-t-il déclaré. « La seule protection que le Nebraska a avec le Colorado (pour l’utilisation de la rivière South Platte) est le South Platte River Compact », a déclaré Miller.

Les réunions publiques débuteront cette année, suivies d’une autorisation environnementale, d’une conception technique et d’une acquisition de terrain. La construction devrait être achevée d’ici 2033.

Miller note que le nom du projet, le canal du comté de Perkins, est un abus de langage ; le canal ne traversera pas le comté de Perkins (dans l’extrême sud-ouest du Nebraska) et la South Platte ne traversera pas le comté. Le canal ne reconstituera pas les eaux du bassin de la rivière républicaine. Le nom vient du groupe d’agriculteurs en 1891 qui a commencé à creuser le canal, qui n’a jamais abouti.

Plus d’informations peuvent être trouvées à https://dnr.nebraska.gov/perkins-county-canal.