ATHÈNES, Ga. — À partir du moment où vous avez atteint South Milledge Avenue lundi après-midi, il était évident qu’Athènes a passé la majeure partie du premier week-end complet de 2023 à se préparer pour une fête.

Les maisons parsemant la rue historique arboraient des drapeaux ou des panneaux de Géorgie et les pelouses étaient remplies de Bulldogs gonflés et d’hommages peints à la main aux chères acclamations de football de l’école, de « Hunker Down! » à « Sic ’em, Junkyard Dawgs. » À 15 heures, des essaims d’étudiants et de familles bordaient College Avenue, parcourant les boutiques du centre-ville de Géorgie et savourant un repas en milieu d’après-midi. D’autres personnes se sont arrêtées et ont fait du shopping à The Red Zone sur Clayton Street, achetant des pulls pour lutter contre le froid de janvier ou accrochant des marchandises en solde de la victoire du Peach Bowl 42-41 du Nouvel An en Géorgie sur l’État de l’Ohio. Alors que le milieu de l’après-midi tournait à la fin de l’après-midi, les foules ont grossi et les meilleurs d’Athènes ont consciencieusement commencé à rediriger le trafic et à ériger des barricades sur College Avenue et East Clayton Street. Les bars locaux ont commencé à ouvrir leurs portes. La musique a explosé dans les magasins et les haut-parleurs extérieurs.

Athènes, la plus ancienne et la plus charmante des nombreuses villes universitaires du sud, se préparait pour une célébration communautaire. Il n’y aurait pas d’attente maudite et maussade de 14 984 jours cette fois-ci. À peine 364 jours après la dernière grande fête géorgienne, les réjouissances régneraient à nouveau sur la nuit à l’Université de Géorgie.

Même l’architecture victorienne historique de la ville n’était pas à l’abri. Alors que la Géorgie prenait une avance de 38-7 à la mi-temps contre le TCU débordé, les colonnes des bâtiments étaient drapées de drapeaux des Bulldogs ou recouvertes de ficelles suspendues de papier confetti rouge et noir. Des feux d’artifice qui illuminaient périodiquement le ciel ont révélé des casques géorgiens assortis ornant les lampes de l’arche de l’Université de Géorgie.

En flânant dans les rues puis, au moins au début, en m’installant au Blue Sky Bar, je me suis imprégné de la scène. En tant qu’ancien de l’Université de Floride qui a grandi à Atlanta, je me suis toujours senti un peu comme un paria à Athènes, un endroit où les Géorgiens qui quittent l’État pour l’université vont rarement et où les Gators se retrouvent encore moins souvent. Mais tout sudiste qui se respecte admire Athènes, la petite communauté dynamique au carrefour de la Géorgie rustique et de la route d’Atlanta, et tout fan ou écrivain de football universitaire qui se respecte respecte ce que Kirby Smart a si méticuleusement construit à son alma mater. Être là un soir où la Géorgie a inauguré la dernière des dynasties du football de la SEC était spécial, et c’est le sentiment que j’ai eu lors d’un après-midi ensoleillé à Athènes avant même que l’orteil ne rencontre le cuir à Los Angeles et que l’impérieuse Géorgie de Kirby « parte à la chasse ». Pour dîner.

Michelle Boatwright, une étudiante de deuxième année à la maîtrise en Géorgie, a été la première à s’asseoir sur le toit après moi, soignant un Goslings Dark and Stormy. Assise avec sa colocataire, Victoria Woods, une institutrice locale et ancienne élève de Géorgie, Boatwright a déploré de ne pas avoir fait le voyage à Los Angeles.

« Je devrais être là-bas, vraiment », m’a dit Michelle deux heures avant le coup d’envoi, mentionnant gentiment son affection pour Saturday Down South dans le processus. « J’ai assisté à 8 matchs cette saison tout en rédigeant une thèse de maîtrise, et en faire 9 aurait été spécial. Mais j’ai vécu la fête d’Athènes il y a un an, et nous allons nous régaler si les choses se passent comme je pense qu’elles se passeront.

Alors que le bar se remplissait lentement et qu’un écran de projection était rapidement assemblé à l’extérieur, Boatwright a repensé à toute une vie passée à encourager les Dawgs avec son père, un fermier d’Ashburn, en Géorgie.

« Quand je suis allé obtenir un diplôme de premier cycle à (Georiga) Southern, je pense que je lui ai presque brisé le cœur », a déclaré Boatwright. « Il a 3 filles et c’est moi qui adorais le football. En tant que petite fille, j’ai pleuré quand David Greene et les Dawgs ont perdu contre les Gators en 2002. J’ai dansé des cercles avec mon père dans notre salon quand nous avons limogé Tua le 1er et le 10 en prolongation en (janvier) 2018. Nous sommes tombés au sol et j’ai éclaté en sanglots une pièce plus tard. Pour gagner l’an dernier et être de nouveau ici cette année, nous sommes assez nombreux à ne jamais tenir tout cela pour acquis.

Ce sont des gens comme Michelle et son père qui rendent le football universitaire spécial, je pense, alors que le soleil s’estompe lentement et que les rues deviennent une scène de foule de chaos contrôlé, avec des fans qui se rendent dans des points d’eau et des restaurants ou se dirigent vers le Stegeman Coliseum pour un parrainé par l’université. regarder la fête.

Chez Cutter, je rencontre Jason Tyler, un étudiant senior en journalisme d’Atlanta. Il demande ce qu’un « écrivain homer de Floride » comme moi fait à Athènes, et je lui propose de lui acheter une bière bien fraîche. Il accepte et après une longue attente sur un barman débordé, nous sommes servis juste au moment où Adonai Mitchell bat un défenseur du TCU sur une frappe de 22 verges de Stetson Bennett pour mettre les Dawgs en hausse de 31 points juste avant la mi-temps.

ADONAI MITCHELL CAPTURE À UNE MAIN ?#Championnat national pic.twitter.com/EPLMfBGNlX

– Réseau SEC (@SECNetwork) 10 janvier 2023

« Quel piège ! » Je crie, ne sachant pas que cela déclenchera un soliloque d’appréciation de Stetson Bennett de la part de Jason, ce qui m’envoie frénétiquement à la recherche de mon appareil d’enregistrement sonore. J’enregistre trois phrases et Tyler, comme une offense de Todd Monken, fredonne.

« Semaine après semaine, vous savez ? Stetson ne peut pas faire ceci et Stetson ne peut pas faire cela et l’écrivain de rythme local pourrait gagner un quart-arrière en Géorgie avec que la défense. C’est complètement absurde. Écoute, tu es un gars de la SEC. Nous avons eu certains des meilleurs quarts-arrières à avoir jamais pratiqué le sport dans cette ligue. Pensez aux 10 dernières années seulement : Cam (OK, assez proche, je pense), Joe Burrow, Tua, Kyle Trask, Fromm (je vais le permettre, il roule)… et vous n’entendez jamais Stetson dans ce groupe . Eh bien, 2 championnats nationaux. Cela ne parle-t-il pas de lui-même ?

Tyler n’a pas tort, et je suis aussi coupable que le prochain homme d’écrire Bennett comme le produit d’un programme qui a rassemblé un tel talent d’élite à chaque poste que même la compétence au poste le plus important du sport (voyez, comment je le ferais décrire Jake Fromm — compétent) est suffisant pour vous aider à concourir pour un titre national.

Bennett, cependant, est bien plus que compétent. Il est légitimement un grand quart-arrière universitaire d’une manière que Buck Belue n’a jamais été et David Greene, DJ Shockley et Aaron Murray ne l’étaient pas non plus. Les 304 verges et les 6 touchés au total de Bennett contre TCU, qui font suite à un retour épique au quatrième quart qui a rendu possible lundi soir, ne sont le produit que de la propre excellence de Bennett. Que son excellence soit une créature de l’engagement de Bennett envers la préparation, l’étude du film et sa compréhension innée de l’infraction de Monken plus qu’il ne s’agisse d’un bras de fusée ou d’intangibles de la NFL ne diminue pas la grandeur de Bennett. Au contraire, il l’agrandit.

Alors que le quatrième trimestre commence, je me dirige vers College Avenue, où le chaos contrôlé de la première mi-temps est devenu un exercice d’extase et d’excès. Des feux d’artifice explosent autour de moi et des étudiantes prennent des vidéos pendant que des amis grimpent sur des lampadaires et font des bruits d’aboiements. Alors que Branson Robinson plonge dans la zone des buts pour en faire 59-7, l’ampleur de la fête est presque démesurée par l’ampleur de l’étonnante domination de la Géorgie.

Est-ce la plus grande équipe de football universitaire de tous les temps, je demande à Teddy Wilkes, un étudiant en droit d’Orlando, dont l’histoire est intéressante en grande partie parce qu’il est arrivé à Athènes il y a deux ans après avoir passé ses études de premier cycle à Tuscaloosa, surveillant les dernières années du Saban dynastie.

« Je ne pense pas qu’ils battraient 2019 LSU, si c’est ce que vous demandez », dit Teddy. « Est-ce même important ? Pourquoi devons-nous mettre une étiquette sur l’étendue de l’excellence de cette équipe ? il demande, et il a raison, je pense.

Ce que nous savons, c’est que nous n’avons jamais – même avec l’effacement par le Nebraska en 1995 d’une grande équipe de Floride dans le Fiesta Bowl – vu une domination de match de championnat national comme celle de la Géorgie lundi soir à Los Angeles. Bien sûr, la Floride de 1995 était la deuxième meilleure équipe, un mastodonte 12-0 avec un grand quart-arrière universitaire de tous les temps et un entraîneur-chef de génie. TCU était, eh bien, TCU, pas la deuxième meilleure équipe ni même la cinquième meilleure équipe, probablement, mais méritant certainement une place dans les éliminatoires de football universitaire et absolument une très bonne équipe. Et c’est le truc : Georgia a battu l’équipe placée devant eux.

Avant que Georgia ne marque à nouveau, la petite amie de Wilkes, Melissa Sullivan, étudiante en soins infirmiers à l’UGA, suggère à juste titre que c’est ce qui compte.

« Vous ne pouvez battre que qui vous devez jouer. Ce n’est pas la faute de Georgia, Michigan s’est étouffé en demi-finale. Ce n’est pas la faute de la Géorgie si l’Alabama a perdu 2 matchs et ne méritait pas de participer aux Playoffs cette année. Ce que Georgia a fait, c’est contrôler les éléments contrôlables, n’est-ce pas ? C’est 59-7. C’est contrôler ce que vous pouvez contrôler. C’est historique.

C’est historique, et alors que le lundi soir glisse vers le mardi matin, il est temps pour moi de trouver mon chemin vers la sérénité d’un lit chaud et loin d’une scène de championnat consécutive dont je me souviendrai pour toujours. Sur le chemin du retour, je vois quatre étudiants prendre un selfie et proposer de prendre une photo de tout le groupe. Reconnaissante, Ashley Davis, une junior géorgienne et majeure en économie de Marietta, fournit une dernière réflexion qui devrait être mal à l’aise avec le reste de l’univers du football universitaire qui réfléchit à la plus longue intersaison dans les sports majeurs.

« Ça ne fait que commencer », me dit Davis. « Kirby n’a même pas 50 ans. Il est plus jeune que mon père. Carson Beck est comme… une version 5 étoiles de Stetson, d’accord ? (Beck est un 4 étoiles, mais à près de 12h30 du matin, peaufiner les faits c’est pour les oiseaux). Combien de ces gars sont de retour? Brock ? Dos. Le plus cette défense ? Dos. Qui va nous arrêter ? Qui est-ce qui descend la piste !! » Davis crie soudainement, terminant sa pensée avec un sourire.

« Une méchante machine en rouge et noir », crient ses amis.

Une méchante machine en effet. Une machine de championnat. Une dynastie en devenir. La deuxième consécutive, mais pas la dernière, des célébrations géorgiennes à venir.