Il y a cinq mois, les espoirs de Nyck de Vries d’un siège de course à temps plein en Formule 1 semblaient sombres – à tel point qu’il alignait un package qui le verrait concilier une campagne en Formule E avec une saison en Championnat du Monde d’Endurance.
Avance rapide jusqu’ici et maintenant, et l’ancien champion de F2 et de Formule E vient de terminer une saison hivernale intense, qui comprenait un camp d’entraînement rigoureux à Dubaï avec l’entraîneur Pyry Salmela, avant ses débuts à plein temps en F1 avec l’équipe AlphaTauri.
Le tournant a été son arrivée dans les points en tant que super-sub pour Alex Albon à Williams lors du week-end du Grand Prix d’Italie. Mais ce qui l’a poussé à franchir la ligne, c’est qu’il a suivi les conseils de son ami et double champion du monde en titre Max Verstappen et a appelé le conseiller Red Bull Motorsport Helmut Marko après ce trajet à Monza pour essayer de réaliser son rêve de F1.
Avec Williams et Alpine à la poursuite de sa signature, et avec l’une des meilleures performances de tous les temps dans sa poche, De Vries avait un effet de levier.
Il a rencontré Marko (car il n’a pas de manager et préfère parler lui-même) en Autriche – et les deux ont passé quelques jours à s’interroger de manière informelle.
Bien qu’un accord n’ait pas été conclu sur-le-champ, les fondations ont été mises en place pour que cela se produise. Une fois les formalités accomplies – avec Red Bull libérant Pierre Gasly un an plus tôt à Alpine – les documents ont été signés et De Vries s’est retrouvé dans la famille Red Bull et, potentiellement, à un pas d’un siège dans l’équipe dominante actuelle de F1, Red Bull. . C’est un truc de conte de fées.
Retour à la réalité, cependant, et le travail qui attend De Vries est vaste. Sa performance en Italie a été incroyable mais il y a eu des circonstances atténuantes qui ont aidé sa cause.
Non seulement le tracé de Monza convenait à la Williams de De Vries – qui était très glissante en ligne droite – mais il y avait une multitude de pénalités sur la grille qui flattaient considérablement sa place de départ. Bien sûr, il a saisi son opportunité, mais c’est une chose de le faire une fois, c’en est une autre de livrer régulièrement.
Bien qu’il n’ait qu’un seul week-end de Grand Prix à son actif, De Vries peut faire appel à une vaste expérience acquise en tant que réserve Mercedes au cours des deux dernières années. Il a également piloté les Silver Arrows, en plus d’avoir de l’expérience au volant d’une Aston Martin lors des essais libres et d’une Alpine à l’ancienne au Hungaroring l’été dernier.
Il a également une longueur d’avance avec AlphaTauri en ce sens qu’il a bouclé 151 tours en bonne santé dans la voiture de l’année dernière à la fin de la saison du test des jeunes pilotes d’Abu Dhabi. Et il y aura plus de temps pour renforcer cette expérience, avec AlphaTauri censé le faire courir à Imola et une autre piste européenne dans de vieilles machines au cours des prochaines semaines pour l’aiguiser avant les tests de pré-saison.
Il viendra également de Monaco où il vit à la base de l’équipe à Faenza quand il le pourra pour s’acclimater avec ses nouveaux collègues.
Il a déjà passé pas mal de temps là-bas, notamment en faisant un siège adapté à sa conduite lors des essais d’Abu Dhabi l’année dernière. Et le fait qu’il parle un italien « correct » et qu’il puisse écrire la langue à un bon niveau est également de bon augure pour accélérer cette intégration avec la petite équipe italienne. « Les Italiens ont cette approche familiale chaleureuse », a déclaré De Vries. « Cela me fera me sentir chez moi. »
Après qu’AlphaTauri ait lancé sa saison à New York, il se concentrera sur les tests de pré-saison, qui cette année ne durent que trois jours à Bahreïn – hôte de l’ouverture de la saison de F1 le week-end suivant. Il partagera la course avec son nouveau coéquipier Yuki Tsunoda, comme c’est la stratégie traditionnelle des équipes, et obtiendra ainsi un maximum de seulement 12 heures (chaque jour comprend huit heures de course) de temps avec la machine de 2023 avant la première course.
C’est ici que l’un des points forts de De Vries sera vital. Son adaptabilité a été extraordinaire, et ceux d’Aston Martin, Williams, Alpine et Mercedes ont été très impressionnés par la façon dont il est capable de se familiariser rapidement avec de nouvelles machines, un nouvel ensemble de commandes et de pratiques de travail, et un ensemble différent de personnes avec qui il doit partager ses commentaires.
Il aura 28 ans avant de faire ses débuts, ce qui pourrait être considéré comme « vieux » pour une recrue – il a sept ans de plus que camarade recrue Oscar Piastri, qui s’alignera aux côtés de Lando Norris chez McLaren, par exemple. Mais c’est cette expérience de vie – et la richesse des connaissances sur la compétition dans de multiples formes de sport automobile et la lutte pour les championnats du monde – qui jouera en sa faveur.
C’est pourquoi son patron Franz Tost pense que De Vries se lancera sur les chapeaux de roue, plutôt que d’avoir besoin des trois ans que Tost pense traditionnellement que les jeunes pilotes doivent prendre pied en Formule 1.
« Nyck a remporté tellement de courses et de championnats, et il est aussi mesuré, donc il n’a pas besoin de trois ans », m’a dit Tost. «Il a besoin de tests et ensuite il sera là – parce qu’il a cette expérience.
«Je l’ai toujours très bien noté; Je ne comprenais pas pourquoi il n’avait jamais eu de siège en Formule 1, car il le méritait. »
Il a ajouté : « Je m’attends à ce qu’il soit très compétitif dès la première course. »
