Il y a des décennies, un écrivain à succès nommé Christopher Pike a entendu parler d’un jeune fan qui était dans un service de cancérologie. Elle et ses collègues patients se sont rencontrés régulièrement à minuit pour discuter de ses romans d’horreur pour adolescents, et elle a demandé à l’auteur d’écrire un livre sur leur groupe. Pike était plus qu’un jeu, a-t-il rappelé dans un récent communiqué de presse de Netflix. Mais avant qu’il ne puisse finir Le club de minuit (publié en 1994), la jeune femme qui l’inspirait était morte.

Cela vous semble-t-il étrange qu’un groupe d’enfants gravement malades se réunissent pour discuter des histoires de meurtre, de chaos et de malheur de Pike ? Peut-être que ça ne devrait pas. Pour beaucoup de gens – les jeunes en particulier – l’horreur fictive est un moyen d’affronter le spectre de la mort réelle.

Le réalisateur Mike Flanagan (« The Haunting of Hill House ») mélange souvent peur et sentiment. Lui et la cocréatrice Leah Fong ont adapté le roman de Pike (et plusieurs de ses autres œuvres) dans la nouvelle série Netflix « The Midnight Club », qui se déroule dans un hospice pour adolescents. Je l’ai regardé pour voir si Flanagan pouvait capturer les qualités qui faisaient jurer les enfants des années 90 par l’œuvre hors du commun de Pike.

L’accord

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Ilonka (Iman Benson), 17 ans, se dirige vers la gloire universitaire lorsqu’elle reçoit un diagnostic de cancer de la thyroïde en phase terminale. Après un an de traitement, elle demande à entrer au Brightcliffe Hospice, situé dans un manoir victorien en bord de mer. Loin de se résigner à mourir, Ilonka a vu des rumeurs en ligne suggérant que l’endroit pourrait avoir des propriétés curatives miraculeuses.

À Brightcliffe, Ilonka rencontre sept autres adolescents, dont Kevin (Igby Rigney), qui tente de maintenir une façade optimiste pour la petite amie qu’il a laissée à la maison ; Sandra (Annarah Cymone), qui trouve sa force dans le christianisme ; et Anya (Ruth Codd), qui insiste pour exprimer les vérités brutales que tout le monde fait de son mieux pour ignorer.

Chaque minuit, les huit enfants se retrouvent pour raconter des histoires au coin du feu. Ils ont conclu un pacte : celui qui mourra le premier enverra un signal pour rassurer les autres qu’il y a une vie au-delà de la tombe.

Cela vous plaira-t-il ?

Si vous ne connaissez Pike que par les couvertures sinistres de ses livres de poche, vous serez peut-être surpris d’apprendre que Le club de minuit est un traitement sensible de la mort informé par l’intérêt de son auteur pour le bouddhisme. Les histoires que les membres du club échangent vont des contes fantasmagoriques aux réflexions sérieuses sur la mortalité. La version livre d’Ilonka a des rêves se déroulant dans l’Egypte ancienne et l’Inde qui se révèlent être des scènes instructives de ses vies passées. Pike livre des leçons sur la pleine conscience et l’acceptation dans sa prose pulpeuse de marque, et tout est terminé en environ 200 pages – non sans larmes, dans le cas de ce lecteur adulte.

Comme à son habitude, Flanagan a rendu l’histoire beaucoup plus longue et plus compliquée. Finis les rêves de vie passée d’Ilonka, remplacés par des visions effrayantes qui semblent être liées à la trame de fond louche de l’hospice. Des décennies avant le Dr Stanton (Heather Langenkamp de Freddy) a pris en charge là-bas, le lieu a accueilli un culte obsédé par les anciennes notions grecques de guérison.

Obsédée par la possibilité de se guérir et de guérir les autres, Ilonka plonge dans les traditions du culte. Cela la met en désaccord avec Anya, une habituée de l’hospice qui a vu tant de gens mourir qu’elle ne se sent en sécurité que dans un fatalisme quasi nihiliste. Codd, acteur pour la première fois et amputé de la vie réelle et à l’écran, donne une performance époustouflante. L’épisode le plus puissant de la série est celui qui tourne autour de la recherche de paix d’Anya.

Tous les jeunes acteurs talentueux qui jouent les membres du Midnight Club ont des rôles supplémentaires dans les histoires que racontent leurs personnages, que nous regardons jouer à l’écran. L’une de ces histoires est tirée du roman source; les autres sont des adaptations compressées de différents livres de Pike. La plupart de ces contes intégrés sont très amusants et transmettent la diversité de la production de l’auteur, du noir autoparodique de « Gimme a Kiss » à la science-fiction hallucinante de « See You Later » en passant par la morosité sartrienne de « Route vers nulle part. »

Avec sa distribution sympathique, son cadre pittoresque et sa structure métafictionnelle décousue, « The Midnight Club » est une bonne montre de confort, en particulier pour les téléspectateurs qui ont envie de quelque chose à l’extrémité la plus douce du spectre fantasmagorique. On se demande cependant si Flanagan aura le courage de faire ce que Pike a fait : laisser mourir ses protagonistes. On ne le sait pas, car le 10e et dernier épisode se termine sur un cliffhanger frustrant qui laisse entendre que le showrunner est confiant de se renouveler pour une deuxième saison.

Les créateurs de streaming d’aujourd’hui pourraient apprendre quelque chose de la brièveté des romans pour adolescents. Bien que « The Midnight Club » ait une structure bancale et dépasse son accueil, il capture la combinaison de sensations fortes macabres et de vérités sombres qui ont peut-être inspiré le véritable « midnight club » à rendre hommage aux œuvres de Pike il y a tant d’années.

Si vous aimez ça, essayez…

« La hantise de Bly Manor » (neuf épisodes, 2020; Netflix): J’ai des sentiments mitigés à propos du « Flanaverse », car Netflix a commencé à appeler les différentes séries limitées de Flanagan. Mais son long riff sur Henry James Le tour de vis présente de bonnes frayeurs, des méditations déchirantes sur la mort – et un épilogue se déroulant dans le Vermont!

« Fin du jeu » (2018 ; Netflix) : Pour une vision moins fantaisiste de la fin de vie, regardez ce court documentaire nominé aux Oscars sur des médecins en soins palliatifs aidant des patients en phase terminale à peser leurs choix dans un hôpital de San Francisco.

Dick Johnson est mort (2020; Netflix): Le documentaire excentrique de Kirsten Johnson est un acte de deuil unique pour un homme qui n’est pas encore mort – son père.