Wilmer McLean a déménagé sa famille à 100 miles au sud après que la première bataille de la guerre civile a éclaté dans sa cour – mais par un étrange coup du sort, Robert E. Lee se rendrait à Ulysses S. Grant dans le nouveau salon de McLean.

Bibliothèque du CongrèsWilmer McLean et sa famille devant le porche de leur maison à Appomattox. 1865

Wilmer McLean occupe une place étrange dans l’histoire américaine. Dans une étrange tournure du destin, la guerre civile a commencé dans son jardin et s’est terminée dans son salon.

Les tensions croissantes entre le Nord et le Sud ont éclaté en violence près de la ferme de McLean à Manassas, en Virginie, en 1861. Peu de temps après, McLean et sa famille ont fui.

Mais ils ne pouvaient pas distancer le conflit. Les forces de l’Union et des Confédérés s’abattirent une fois de plus sur McLean en 1865. Cette fois, ils voulaient faire la paix. Enfin, Robert E. Lee se rendit à Ulysses S. Grant chez McLean à Appomattox, mettant fin à quatre années de combats sanglants.

C’est l’histoire de la façon dont la guerre civile a suivi Wilmer McLean, un épicier ordinaire de Virginie.

Wilmer McLean et la bataille de Bull Run

Service des parcs nationauxWilmer McLean était trop vieux pour combattre dans la guerre civile, mais la guerre est venue à lui.

Au moment où la guerre a éclaté en 1861, Wilmer McLean avait établi une vie tranquille et stable pour lui et sa famille. Il avait épousé Virginia Mason, une riche veuve, en 1853. Le couple a déménagé dans la plantation « Yorkshire » de Mason à Manassas, en Virginie, où un ruisseau sinueux appelé Bull Run traversait leur propriété.

Alors que la guerre se profile, McLean s’identifie à la cause confédérée. À quarante-six ans, il était trop âgé pour s’enrôler au début du conflit, mais il prêta main forte aux troupes confédérées qui envahirent bientôt les paisibles pâturages voisins. Le nord et le sud considéraient Manassas Junction, un point stratégique de chemin de fer, comme un important prix de bataille.

Le général confédéré PGT Beauregard – qui commandait l’armée confédérée du Potomac et qui avait supervisé les premiers coups de feu tirés sur Fort Sumter – arriva à Manassas en juin. Beauregard c’est noté dans son rapport que McLean faisait partie des citoyens qu’il a rencontrés et qui ont fourni des informations précieuses sur la région.

McLean a fait plus que fournir des informations. Sur la base des reçus de guerre, McLean a offert l’utilisation des bâtiments du Yorkshire aux troupes confédérées, y compris l’utilisation de sa grange comme hôpital militaire.

Beauregard a fait l’éloge de Wilmer McLean et d’autres loyalistes de Manassas comme « prêts à me donner de leur temps sans relais ni récompense ». Alors que la bataille approchait, McLean a mis sa famille en sécurité; Beauregard a repris leur maison comme quartier général.

Wikimédia CommonsLes forces confédérées ont utilisé la ferme de McLean à Manassas comme quartier général pendant la première bataille de Bull Run.

Le premier affrontement entre le Nord et le Sud – appelé la première bataille de Bull Run par l’Union et la première bataille de Manassas par les confédérés – se traduirait par une victoire confédérée.

Mais la maison de McLean n’en est pas sortie indemne. Pendant la bataille, un obus de l’Union a percuté une cuisine indépendante dans la cour, où les domestiques travaillaient à préparer un repas pour les troupes.

EP Alexander, un soldat confédéré qui raconta plus tard ses expériences de guerre dans ses mémoires, Mémoires militaires d’un confédéréa noté, « notre dîner a été gâché… la coquille a traversé les deux murs en tombant dans la viande tranchée et les légumes servis et nous sommes allés sans dîner ce jour-là. »

Fuir à Appomattox pour échapper à la guerre

Lorsque McLean est retourné dans le Yorkshire, il a trouvé la plantation endommagée, sa grange pleine de soldats confédérés blessés et de prisonniers de l’armée de l’Union. Pourtant, McLean a trouvé encore plus de façons de soutenir la cause.

Jusqu’en février 1862, il travaillé pour le quartier-maître confédéré, aidant à assurer que les approvisionnements alimentaires parviennent aux troupes confédérées.

Il y a des preuves que la passion de McLean pour la cause a commencé à s’estomper. Les reçus montrent qu’il travaille de moins en moins pour l’intendant confédéré. Il a commencé à faire payer à l’armée confédérée des prix élevés pour les marchandises qu’il achetait, ce qui a amené un sergent à se plaindre des «prix très exorbitants à Manassas».

McLean a dit plus tard à Alexander qu’il avait quitté Manassas dans l’espoir de ne jamais revoir un autre soldat.

McLean a déménagé sa famille à plus de 100 miles au sud du paisible village d’Appotomax Court House à l’automne 1863. À cette époque, la deuxième bataille de Bun Run avait ramené la violence à Manassas. McLean espérait trouver la paix plus au sud.

Ayant quitté sa plantation, il a commencé travaillant comme marchand-négociant spéculant sur le sucre. Mais Wilmer McLean ne pouvait pas distancer la guerre civile qui avait consumé la nation.

Alors que le conflit tirait vers sa conclusion, des soldats – dont beaucoup étaient pieds nus et vêtus de haillons – passaient par le minuscule palais de justice d’Appotomax. Un habitant du hameau a noté que « des soldats qui passaient depuis un jour ou deux… nous avons appris qu’il y avait peu d’espoir de prolonger la lutte ».

Wikimédia CommonsWilmer McLean a déménagé à Appomattox en 1863 dans l’espoir d’éviter les combats.

En effet, les hostilités entre le Nord et le Sud avaient cessé. Les deux armées fatiguées avaient établi un camp près d’Appotomax. Le général Robert E. Lee a envoyé son secrétaire militaire, le colonel Charles Marshall, pour trouver un endroit où Lee et le général de l’Union Ulysses S. Grant pourraient discuter de la reddition.

Marshall est allé en ville et a demandé de l’aide au premier homme blanc qu’il a repéré – Wilmer McLean. Marshall plus tard raconté que McLean « m’a emmené dans une maison qui était toute délabrée… Je lui ai dit que ça ne marcherait pas. Alors [McLean] a dit: ‘Peut-être que ma maison fera l’affaire!’ Il vivait dans une maison très confortable et je lui ai dit que je pensais que cela conviendrait.

Marshall dépeint McLean comme désireux d’offrir sa maison. Cependant, d’autres récits ont noté la réticence de McLean à s’impliquer à nouveau dans la guerre.

Wikimédia CommonsRobert E. Lee se rend à Ulysses S. Grant à la McLean House à Appomattox. avril 1865.

Dans le salon de McLean, le général Robert E. Lee et le général Ulysses S. Grant se sont rencontrés. Lee s’est rendu. Après quatre années de conflit violent, la guerre qui avait tué 600 000 Américains était terminée. Wilmer McLean se tenait là comme un étrange serre-livres à cette affaire sanglante.

Bien que la reddition ait pu sembler un motif de célébration, elle a également endommagé la propriété de McLean. Les soldats de l’Union ont emporté sa table et ses chaises où la reddition a été signée et ont coupé des restes du rembourrage de son canapé pour en faire des souvenirs. Un soldat a même pris la poupée de chiffon de la fille de sept ans de McLean.

La maison McLean aujourd’hui

Wikimédia CommonsLa maison McLean, reconstruite, à Appomattox.

Aujourd’hui, Wilmer McLean occupe une place étrange dans l’histoire américaine. Alexander, notant la coïncidence dans ses mémoires, a écrit que McLean, « était peut-être le seul homme qui ait jamais eu la première grande bataille rangée d’une guerre menée dans sa cour avant et la reddition signée quatre ans plus tard dans son salon. »

Aujourd’hui, la ferme McLean à Manassas n’existe plus. Les fantômes des batailles de Bull Run sont cachés par l’étalement de la société urbaine, bien qu’un marqueur historique près d’un parking CVS indique l’endroit où se trouvait autrefois la plantation McLeans du Yorkshire.

La maison Appomattox McLean a été détruite dans les années qui ont suivi la guerre. McLean, qui n’a pas payé la maison, l’a perdue au profit de la banque. La banque l’a vendu aux enchères publiques. À partir de là, plusieurs tentatives ont été faites pour démanteler la maison et la déplacer quelque part pour l’exposer au public.

Il est resté en morceaux jusque dans les années 1940. Après quelques faux départs, le National Park Service a ouvert le site au public en 1949. Les descendants d’Ulysses S. Grant et Robert E. Lee ont coupé le ruban de cérémonie en 1950, un clin d’œil à l’adage que l’histoire ne répète pas – mais il fait rimer.

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