Même après que le lieutenant de l’armée américaine William Calley ait aidé à perpétrer le massacre de My Lai pendant la guerre du Vietnam, la plupart des Américains l’ont soutenu et il a été peu puni pour ses crimes.

William Calley s’est coiffé. Il a mangé des œufs brouillés et un hamburger à la crème. Puis, il saisit ses munitions, son fusil et sa cartouchière et partit pour le petit hameau agricole de My Lai au Vietnam.

C’était le 16 mars 1968. Un an et demi plus tard, Calley serait inculpé, traduit en cour martiale et condamné à la prison à vie pour ce qui est devenu connu sous le nom de massacre de My Lai.

Wikimédia CommonsMugshot du lieutenant William Calley en 1969.

Bien que l’armée américaine ait tenté de dissimuler la vérité, celle-ci éclata plus tard : Calley et ses hommes avaient systématiquement assassiné entre 300 et 500 civils vietnamiens innocents et incendié leur village.

C’est l’histoire de William Calley, le seul soldat inculpé pour le massacre de My Lai.

L’étrange chemin de William Calley vers mon Lai

William Calley est né en juin 1943 à Miami. Fils d’un ancien combattant de la Seconde Guerre mondiale, Calley semblait ambivalent quant à suivre les traces militaires de son père. Il est allé dans des académies militaires parce qu’il avait abandonné l’école secondaire. Lorsque Calley a tenté de rejoindre l’armée en 1964, il a été rejeté.

Mais la guerre du Vietnam a attiré Calley vers l’armée comme un aimant. En apprenant que le comité de rédaction le recherchait, Calley s’est enrôlé.

Bien qu’il ait obtenu son diplôme près du bas de sa classe à l’École des aspirants-officiers (OCS), Calley s’est déployé au Vietnam le 1er décembre 1967, en tant que membre de la 11e brigade d’infanterie légère et chef de peloton de la Compagnie Charlie.

Agence d’information américaineDes soldats de l’armée vietnamienne courent sur un terrain boueux, les armes à feu prêtes. Vers 1961.

Il se rendait dans la province de Quảng Ngãi pour combattre le Front de libération nationale – mieux connu sous le nom de Viet Cong.

Le fait qu’il ait jamais reçu une commission a été un choc pour beaucoup. Un des carabiniers de son peloton remarqua plus tard : « Je me demande comment il s’en est sorti [OCS]. Il ne pouvait pas lire aucune carte et une boussole le confondrait.

William Calley a décrit plus tard sa formation comme intense et manquant de nuances.

« Personne n’a dit: » Maintenant, il y aura des civils innocents là-bas «  », a écrit Calley dans ses mémoires, Lieutenant Calley : sa propre histoire. « On nous a martelé : ‘Soyez vifs ! Sur ses gardes! Dès que vous pensez que ces gens ne vous tueront pas, ZAP ! Au combat, vous n’avez pas d’amis ! Vous avez des ennemis ! À maintes reprises à OCS, nous avons entendu cela et je me suis dit, je vais agir comme si je n’étais jamais en sécurité. Comme si tout le monde au Vietnam voulait me tuer. Comme si tout le monde était mauvais.

Après quelques semaines sans incident, la Compagnie Charlie a été rattachée à la Force opérationnelle Barker, du nom de son commandant, le lieutenant-colonel Frank Barker.

Barker avait l’ordre de rechercher et de détruire le 48e bataillon des forces locales du Viet Cong. Le 48e était une unité exceptionnellement efficace – et incroyablement insaisissable. Tout au long de février 1968 et jusqu’en mars, leurs pièges et mines ont terrorisé les forces américaines.

À la mi-mars, il semblait que la Compagnie Charlie pourrait enfin avoir une chance de riposter.

À l’intérieur des horreurs du massacre de My Lai

Wikimédia CommonsLes photos de Ronald Haeberle deviendront des symboles mondiaux de la brutalité de la guerre du Vietnam.

Lors d’une réunion le 15 mars, le commandant de la compagnie Charlie, le capitaine Ernest Medina, a dit à ses hommes qu’ils auraient enfin une chance d’écraser le 48e bataillon de la force locale à My Lai, un petit hameau vietnamien.

Médine a encouragé ses hommes à être agressifs. Il les a avertis qu’ils seraient en infériorité numérique 2 contre 1. Et il a ajouté un élément de vengeance — la veille, un membre populaire de la Compagnie Charlie avait été tué par le 48e.

Ne vous inquiétez pas, assura Medina aux soldats, William Calley inclus. Les cibles seraient « tous les VC [Viet Cong’s].” Lorsqu’on lui a demandé de préciser qui serait l’ennemi, il a dit que l’ennemi était « Quiconque nous fuyait, se cachait ou nous apparaissait comme l’ennemi. »

Médine a témoigné plus tard que Le lieutenant-colonel Frank Barker lui avait ordonné de : « Brûler et détruire le village ; détruire tout bétail, buffles d’eau, porcs, poulets ; et de fermer tous les puits que nous pourrions trouver… »

Bibliothèque du Congrès/Wikimedia CommonsLe soldat de première classe Nicholas Capezza, vu ici en train d’incendier des habitations à My Lai, a affirmé plus tard qu’il n’avait rien vu d’anormal ce jour-là.

Le lendemain matin, William Calley et d’autres membres de la Compagnie Charlie partent pour My Lai en hélicoptère. Ils ont commencé à tirer avant même que les hélicoptères aient atterri.

« Tout le monde a emménagé dans My Lai en tirant automatiquement », a écrit plus tard Calley. « Et est allé rapidement, et les GI ont tiré sur les gens rapidement. Ou les a grenades. Ou simplement les frapper à la baïonnette : poignarder, jeter quelqu’un de côté, continuer.

Si les soldats s’étaient arrêtés un instant, ils auraient pu voir que le village n’était pas un bastion pour la 48e unité. Au lieu de cela, il était plein de villageois – hommes, femmes et enfants, dont beaucoup se sont blottis autour des feux tôt le matin pendant qu’ils préparaient le petit déjeuner.

Nguyen Thi Doc, une survivante, préparait un repas avec une douzaine de membres de sa famille lorsqu’elle a entendu les hélicoptères bourdonner au-dessus de sa tête.

« [Americans] était déjà venue dans le village », a-t-elle dit. « [They] nous apportait toujours des médicaments ou des bonbons pour les enfants. Si nous avions su pourquoi ils étaient venus cette fois-ci, nous aurions pu fuir.

Au lieu de cela, elle a été rassemblée avec sa famille, dont neuf petits-enfants, et emmenée dans un champ. Ensuite, les soldats ont commencé à tirer.

Les soldats ont déchiré le petit hameau, tuant des civils, violant des femmes et fauchant tous ceux qui se déplaçaient avec des M-16. Ils ont continué à tirer, alors même que les villageois n’opposaient aucune résistance.

Un soldat, qui mourut plus tard par suicide, rappelé que: « Je leur ai tranché la gorge, leur ai coupé les mains, leur ai coupé la langue, les cheveux, les ai scalpés. Je l’ai fait. Beaucoup de gens le faisaient, et j’ai juste suivi. J’ai perdu tout sens de l’orientation.

À un moment donné, William Calley a conduit un groupe de villageois dans un fossé pour l’exécution. Un garçon de deux ans a tenté de sortir en rampant. Calley « a ramassé le garçon, l’a renvoyé à l’intérieur, puis lui a tiré dessus. »

À la fin du massacre, des centaines de civils innocents étaient morts.

Comment l’armée américaine a balayé mon Lai sous le tapis

Wikimédia CommonsAlors que ses troupes traversaient My Lai, William Calley a laissé une traînée de destruction horrible.

Le massacre ne s’est pas produit dans le vide. Elle n’est pas passée inaperçue et n’a pas manqué d’horrifier les autres soldats qui en ont été témoins.

Le pilote d’hélicoptère Hugh Thompson a vu ce qui se passait et a tenté d’intervenir. Il a confronté Calley, qui l’a fait sauter. « Regardez Thompson, » Calley a dit. « C’est mon émission. Je suis responsable ici. Ce n’est pas ton problème.

Alors qu’un groupe de femmes et d’enfants se recroquevillait devant Calley, Thompson insista pour qu’il recule. « La seule façon de les faire sortir est avec une grenade à main », a déclaré Calley. Mais Thomspon a pu transporter les gens en lieu sûr.

Thompson rapporta ce qu’il avait vu. Mais l’armée américaine a décrit le massacre comme une victoire sur le Viet Cong. Vingt civils, selon l’enquête initiale, avaient été pris entre deux feux. En d’autres termes, avancez. Rien à voir ici.

Mais ceux qui étaient au courant du massacre ne pouvaient pas l’oublier aussi facilement. Un mitrailleur d’hélicoptère nommé Ronald Ridenhour a entendu des histoires des soldats qui étaient là.

Ridenhour a envoyé des lettres à des dizaines de membres du Congrès, du département d’État, du département de la Défense et des chefs d’état-major interarmées. Il a spécifiquement mentionné un soldat nommé « Kally » qui avait utilisé sa mitrailleuse pour massacrer des civils.

Les lettres de Ridenhour ont déclenché une enquête militaire. Les soldats ont admis la vérité sur ce qui s’était passé. « Nous [wiped] dans tout le village », a déclaré l’un d’eux. Malheureusement, un photographe militaire du nom de Ronald Haeberle avait même des photos des conséquences.

Wikimédia CommonsLe sergent Ronald Haeberle, vu dans le reflet au-dessus du corps de l’homme dans le puits, a pris des photos du massacre.

En conséquence, Calley a été accusé du meurtre prémédité de 109 personnes. Mais l’armée a obscurci les faits de l’affaire. « Un officier de l’armée a été accusé de meurtre dans la mort d’un nombre indéterminé de civils au Vietnam en 1968 », a déclaré le New York Times signalé — à la page 14.

Il a fallu un journaliste d’investigation nommé Seymour Hersh pour démêler le reste. Incroyablement, même après que Hersh ait découvert que Calley était accusé de 109 meurtres, de grandes publications ont transmis l’histoire. Il a apporté le scoop au Dispatch News Service, un petit média anti-guerre à DC

Le 12 novembre 1969, l’histoire a éclaté – et s’est répandue comme une faune sauvage dans un pays déjà agité par un mouvement anti-guerre grandissant.

William Caley et l’inconfortable héritage d’un massacre en temps de guerre

Wikimédia CommonsUn monument au massacre de My Lai.

Plusieurs autres soldats ont été jugés pour avoir participé ou tenté de dissimuler le massacre. Aucun n’a été puni. Seul William Calley, le 29 mars 1971, a été reconnu coupable. Il a été accusé du meurtre prémédité d’au moins 22 civils vietnamiens.

Remarquablement, la condamnation de Calley n’a pas été accueillie avec une approbation rugissante de la part du public américain. Un sondage Gallup de 1971 a révélé que 79 % des Américainspro et anti-guerre, estimaient que Calley avait été injustement condamné.

Des dizaines de milliers de personnes ont écrit des lettres de soutien à Calley. Le public a fait pression sur la Maison Blanche pour qu’elle accorde sa grâce à Calley. Les politiciens, sentant la direction du vent, se sont également entassés. Le gouverneur Jimmy Carter a exhorté ses compatriotes géorgiens à « honorer le drapeau comme [William Calley] avait fait. »

Une chanson écrite en l’honneur de Calley s’est vendue à des centaines de milliers d’exemplaires. Ça venait:

« Je m’appelle William Calley, je suis un soldat de cette terre
J’ai essayé de faire mon devoir et de prendre le dessus
Mais ils m’ont fait passer pour un méchant, ils m’ont estampillé d’une marque
Alors que nous marchons
Je suis juste un autre soldat des côtes des États-Unis
Oublié sur le champ de bataille à 10 000 miles de là.

Le président Richard Nixon avait initialement qualifié le massacre de My Lai d’« odieux pour la conscience de tout le peuple américain ». Mais lui aussi a changé de ton pour s’aligner sur l’opinion publique. Il a réduit la peine de William Calley à l’assignation à résidence.

Le mandat de Calley a été réduit de la vie à vingt ans, puis de vingt ans à dix. Calley n’a servi que trois ans et demi avant de se libérer.

William Calley est resté à l’écart du public jusqu’en 2009, date à laquelle il s’est finalement excusé pour ses actions lors d’une réunion du club Kiwanis à Columbus, en Géorgie, indiquant :

« Il ne se passe pas un jour sans que je ressens des remords pour ce qui s’est passé ce jour-là à My Lai. J’ai des remords pour les Vietnamiens qui ont été tués, pour leurs familles, pour les soldats américains impliqués et leurs familles. Je suis vraiment désolé. »

Un bouc émissaire, un meurtrier ou tout ce qui précède ? Quelle que soit la façon dont on se souvient de William Calley, une chose est certaine. Son nom sera toujours lié à My Lai, ce petit hameau au Vietnam, et le jour où il a convoqué l’enfer sur Terre.

Après avoir lu sur William Calley, regardez de plus près la réalité choquante de la guerre du Vietnam dans ces photos déclassifiées. Ensuite, découvrez ces 27 faits sur la guerre du Vietnam que vous n’avez jamais appris à l’école.