En 1863, un esclave connu uniquement sous le nom de Gordon s’est échappé d’une plantation de Louisiane où il a failli être fouetté à mort. Son histoire a été rapidement publiée, accompagnée d’une horrible photo de ses blessures.

Bien que l’on sache peu de choses sur sa vie, Gordon l’esclave, alias « Whipped Peter », a laissé une marque critique dans l’histoire américaine lorsqu’une image obsédante de lui a ouvert les yeux de millions de personnes sur l’horreur singulière de l’esclavage aux États-Unis.

Au début de 1863, la guerre civile américaine battait son plein et des unités de l’armée de l’Union s’étaient enfoncées profondément dans le territoire confédéré le long du Mississippi, coupant en deux les États rebelles.

Un jour de mars, le XIXe corps de l’Union rencontra un esclave en fuite nommé Gordon. Et quand il a révélé son dos flagellé et que la photo historique de « Whipped Peter » a été prise, révélant les cicatrices de ses coups de fouet brutaux, l’Amérique ne serait plus jamais la même.

L’évasion audacieuse de Gordon l’esclave

Wikimédia CommonsGordon après avoir atteint un camp de l’armée de l’Union en 1863.

En mars 1863, un homme aux vêtements déchirés, pieds nus et épuisé, tombe par hasard sur le XIXe corps de l’armée de l’Union à Baton Rouge, en Louisiane.

Cet homme n’était connu que sous le nom de Gordon, ou « Whipped Peter », un esclave de la paroisse de St. Landry qui avait échappé à ses propriétaires John et Bridget Lyons qui détenaient environ 40 autres personnes en servitude.

Gordon a rapporté aux soldats de l’Union qu’il avait fui la plantation après avoir été si violemment fouetté qu’il avait été cloué au lit pendant deux mois. Dès qu’il a récupéré, Gordon a décidé de frapper les lignes de l’Union et la chance de liberté qu’elles représentaient.

Il a parcouru à pied le terrain boueux de la Louisiane rurale, se frotter avec des oignons il avait eu la prévoyance de fourrer dans ses poches, afin de se débarrasser des limiers qui le traquaient.

Une dizaine de jours et 80 miles plus tard, Gordon avait fait ce que tant d’autres personnes réduites en esclavage ne pouvaient pas : il avait atteint la sécurité.

Comment la photo « Whipped Peter » a marqué l’histoire

Selon un article de décembre 1863 dans le Tribune quotidienne de New YorkGordon avait dit aux troupes de l’Union à Baton Rouge que :

Le surveillant… m’a fouetté. Mon maître n’était pas présent. Je ne me souviens pas du fouet. J’ai été endolorie pendant deux mois à cause des coups de fouet et de la saumure que le surveillant m’a mis sur le dos. Peu à peu, mes sens ont commencé à venir – ils ont dit que j’étais un peu fou. J’ai essayé de tirer sur tout le monde.

Et après s’être échappé, « Whipped Peter » était déterminé à se battre pour la liberté des autres. Pas du genre à rester les bras croisés alors que la bataille pour la liberté faisait rage, Gordon s’est alors enrôlé dans l’armée de l’Union alors qu’il était en Louisiane dès qu’il le pouvait.

Pendant ce temps, l’activité de l’Union dans le port fluvial animé de Baton Rouge y avait attiré deux photographes basés à la Nouvelle-Orléans. Il s’agissait de William D. McPherson et de son partenaire, M. Oliver. Ces hommes étaient des spécialistes de la production de carte de visitequi étaient de petites photographies imprimées en masse à bas prix et largement commercialisées parmi une population s’éveillant aux merveilles de la photographie accessible.

Bibliothèque du CongrèsLa photo « Whipped Peter » qui a scellé la place de Gordon l’esclave dans l’histoire.

Lorsque McPherson et Oliver ont entendu l’étonnante histoire de Gordon, ils ont su qu’ils devaient le prendre en photo. Ils ont d’abord photographié Gordon assis dignement et sérieusement, malgré ses vêtements en lambeaux et ses pieds nus, regardant fixement l’appareil photo.

Leur deuxième photographie a capturé la brutalité de l’esclavage.

Gordon avait enlevé sa chemise et s’était assis dos à la caméra, montrant une toile de cicatrices en relief et entrecroisées. Cette photographie était une preuve choquante d’une institution particulièrement cruelle. Cela transmettait de manière plus poignante que les mots auraient pu que Gordon avait échappé à un système qui punissait les gens pour leur existence même.

C’était un rappel indéfectible que la guerre pour mettre fin à l’institution de l’esclavage était nécessaire.

Gordon se bat pour la liberté

Wikimédia CommonsLe siège de Port Hudson , où Gordon aurait combattu courageusement, sécurisant le fleuve Mississippi pour l’Union et coupant une bouée de sauvetage majeure pour la Confédération.

La photographie de McPherson et Oliver du visage de Gordon dans un profil calme et sans honte, a immédiatement touché une corde sensible auprès du public américain.

L’image «Whipped Peter» a été publiée pour la première fois dans le numéro de juillet 1863 de Harper’s Weekly et la large diffusion du magazine a apporté la preuve visuelle des horreurs de l’esclavage dans les foyers et les bureaux à travers le Nord.

L’image de Gordon et son histoire ont humanisé les esclaves et ont montré aux Américains blancs qu’ils étaient personnespas la propriété.

Dès que le département de la guerre a publié l’ordre général n ° 143 qui autorisait les esclaves affranchis à s’enrôler dans les régiments de l’Union, Gordon a signé son nom sur les listes régimentaires de la Second Louisiana Native Guard Infantry.

Il était l’un des près de 25 000 affranchis louisianais qui ont rejoint la lutte contre l’esclavage.

En mai 1863, Gordon était devenu l’image même du citoyen-soldat de l’Union voué à la libération des Noirs américains. Selon un sergent du Corps d’Afrique, terme désignant les unités noires et créoles de l’armée de l’Union, Gordon s’est battu avec distinction lors du siège de Port Hudson, en Louisiane.

Gordon était l’un des près de 180 000 Afro-Américains qui se battraient dans certaines des batailles les plus sanglantes de la fin de la guerre civile. Pendant 200 ans, les Noirs américains ont été traités comme des biens mobiliers, c’est-à-dire qu’ils étaient légalement considérés comme la propriété complète d’autres êtres humains.

Une illustration du numéro de juillet 1863 de Harper’s Weekly montrant Gordon en uniforme en tant que caporal des gardes indigènes de la Louisiane.

Contrairement à d’autres formes d’esclavage dans lesquelles les esclaves avaient une chance de gagner leur liberté, ceux qui étaient réduits en esclavage dans le sud des États-Unis pouvaient jamais vraiment espérer être libre.

Ils ont alors estimé qu’il était de leur devoir de se joindre à la lutte pour mettre fin à cette pratique inhumaine.

L’héritage durable de « Whipped Peter »

Collection nationale du littoral des îles GulfSur la photo, des hommes afro-américains de la Second Louisiana Native Guard qui se sont enrôlés dans l’armée de l’Union pour prendre une part active à leur propre libération.

Gordon et les dizaines de milliers d’hommes qui se sont enrôlés dans les régiments des troupes de couleur des États-Unis se sont battus avec bravoure. Lors de batailles comme Port Hudson, le siège de Petersburg et Fort Wagner, ces milliers de personnes ont aidé à écraser l’institution de l’esclavage en détruisant les lignes de défense confédérées.

Malheureusement, on sait peu de choses sur Gordon avant ou après la guerre. Lorsque la photo « Whipped Peter » a été publiée en juillet 1863, il était déjà soldat depuis quelques semaines et, vraisemblablement, il a porté l’uniforme pendant toute la durée de la guerre.

L’une des frustrations souvent rencontrées par les historiens de l’époque est la difficulté de trouver des informations biographiques fiables sur les esclaves, car les propriétaires d’esclaves n’étaient pas tenus de garder beaucoup plus que le strict minimum sur eux pour le recensement américain.

Bien qu’il ait disparu dans le cours de l’histoire, Gordon l’esclave a laissé une marque indélébile avec une seule image.

L’image obsédante du dos maltraité de Gordon contrastant avec sa dignité tranquille est devenue l’une des images déterminantes de la guerre civile américaine et l’un des rappels les plus viscéraux de la façon dont l’esclavage était grotesque.

Bien que la biographie de Gordon reste peu connue aujourd’hui, sa force et sa détermination ont fait écho à travers les décennies.

La photo « Whipped Peter » de McPherson et Oliver a été présentée dans d’innombrables articles, essais et mini-séries tels que celui de Ken Burns Guerre civileainsi que le long métrage oscarisé en 2012 Lincolndans lequel la photographie rappelle ce pour quoi l’Union se battait.

Même après 150 ans, cette photo et l’histoire de l’homme derrière elle restent aussi puissantes que jamais.

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