Des foules assoiffées de sang se sont délectées des venationes qui ont vu le massacre massif d’animaux comme des lions, des éléphants et des ours alors que les Romains modifiaient à jamais l’écosphère de toute une région.
Wikimédia CommonsUne mosaïque représentant des formes populaires de divertissement dans la Rome antique, y compris les venationes.
Dans la Rome antique, rien ne pouvait pimenter une nuit comme assister à un vénatio. Ces batailles, généralement tenues au Colisée ou au Circus Maximus, impliquaient des animaux exotiques comme des lions, des ours et des hippopotames. Parfois, les animaux se battaient. D’autres fois, ils se sont opposés venatores — guerriers avec des armes.
Les plébéiens et les patriciens qui remplissaient les tribunes du Colisée n’étaient pas les seuls à apprécier ces événements sanglants. Certains empereurs étaient si passionnés par le venatio qu’ils organisaient des spectacles qui duraient plus de 100 jours. L’un avait 500 lions tués d’un seul coup.
C’est l’histoire de venationes – le sport sanguinaire horrible et brutal qui a captivé les anciens Romains.
Le début de Vénérations Dans la Rome antique
Fonds Harris Brisbane Dick, Wikimedia CommonsGravure représentant les venationes tenues à l’intérieur du Colisée, réalisée au XVIIe siècle.
Le public de la Rome antique avait le goût du sang. Ils encourageaient depuis longtemps les courses de chars et les combats de gladiateurs. Il n’est donc pas surprenant qu’ils aient été également captivés par venatioce qui signifie chasse aux animaux sauvages ou chasse mise en scène.
Selon certaines estimations, le venationes commencé dès 252 av. J.-C. Pline l’Ancien décrit une venatio qui impliquait des éléphants qui avaient été capturés pendant la première guerre punique.
Cependant, il semble que les éléphants de Pline n’ont pas été tués mais simplement affiché. Après tout, la plupart des Romains n’avaient jamais vu d’éléphant auparavant. Les bêtes étaient parfois utilisées à la guerre mais auraient été complètement étrangères à un civil.
L’historien romain Tite-Live suggère que le premier venatio a eu lieu un peu plus tard, en 185 avant JC – après la deuxième guerre punique. Ensuite, le général romain Marcus Fulvius Nobilior a célébré ses victoires en Grèce en mettant en place une chasse mise en scène.
« Pour la première fois, un concours d’athlétisme avait lieu à Rome », Tite-Live a écrit. « Et une chasse a été organisée dans laquelle les lions et les panthères étaient la proie, et les jeux ont été célébrés avec pratiquement toutes les ressources et la variété que l’âge entier pouvait rassembler. »
L’ère de la venatio était à portée de main.
Les animaux de l’arène – et les hommes qui les ont combattus
Wikimédia CommonsUne mosaïque représentant le transport d’animaux exotiques.
Pour divertir les masses, les autorités romaines ont convoqué des animaux exotiques de tout leur vaste empire. Ils ont recueilli des lions, des panthères et des éléphants d’Afrique du Nord, des ours d’Écosse, de Hongrie et d’Autriche, des tigres de Perse et des crocodiles et des rhinocéros d’Inde.
La collecte des animaux était difficile – et dangereuse. Après tout, il fallait les ramener vivants à Rome. Le poète Oppian a décrit une telle chasse à l’ours : les chiens chassaient l’animal, les trompettes le confondaient et comment les chasseurs chassaient la bête dans un filet.
C’était la partie la plus dangereuse, Oppien a écrit« car à ce moment-là, les ours sont furieux avec des mâchoires et des pattes terribles ».
Les chasseurs utilisaient également des fosses. Ils attiraient un animal – peut-être un tigre ou un lion – dans une fosse remplie d’appâts. Lorsque l’animal sautait, les chasseurs descendaient une cage dans la fosse pour capturer l’animal.
De retour à Rome, les créatures seraient opposées à d’autres animaux. Ou, parfois, contre les hommes.
La plupart des érudits distinguent deux types de combats d’homme à animal qui ont eu lieu à Rome. Les émissions mettant en vedette des hommes armés combattant des bêtes sauvages étaient venatio. Cependant, les Romains jetaient également des hommes condamnés à mort dans une arène avec un ours ou un tigre en colère – une idée qu’ils avaient reprise des Carthaginois.
Alors, qui étaient les hommes qui ont combattu les tigres, les lions et les ours ?
Pinterest/Galerie BorghèseUN venatore combattre un léopard.
Le venatores avait beaucoup en commun avec les gladiateurs de Rome. Comme les gladiateurs, ils étaient généralement des esclaves, des criminels ou sous contrat de combat. Mais le venatores étaient considérés comme encore pires que les gladiateurs (qui appartenaient souvent au niveau le plus bas de la société.)
Cependant, comme les gladiateurs, les venatores formés pour leurs rencontres avec les animaux sauvages. Ils assisteraient à un ludus, ou école de combat professionnelle, avant de faire leurs débuts. Contrairement aux condamnés à mort, ils avaient droit aux armes pour se défendre.
Au début, les animaux étaient enchaînés afin que les venatores pourrait facilement les tuer. Mais en 100 avant JC, les animaux étaient souvent autorisés à se déplacer librement. Cela a incité la construction de hauts murs dans le Colisée afin que les animaux ne puissent pas sortir du ring et attaquer le public.
À l’intérieur du monde sanglant de Vénérations
Pablo Salinas/Wikimedia CommonsComment un artiste du XXe siècle a imaginé le Colisée à l’époque de l’apogée de Rome.
Les Romains lançaient un venatio pour de multiples raisons différentes. Parfois, les chasses étaient organisées pour honorer une divinité, comme Diane, la déesse de la chasse. Parfois, ils célébraient un anniversaire, comme une victoire en temps de guerre. Souvent, le venationes marqué une occasion monumentale, comme un mariage, un enterrement ou le couronnement d’un empereur.
Vers 80 après JC, les Romains avaient quelque chose de grand à célébrer – l’inauguration du Colisée. L’empereur Titus a supervisé l’événement, qui comprenait un énorme venatio qui a duré plus de 100 jours. Les Romains ont applaudi lorsque plus de 9 000 animaux ont été abattus lors de chasses organisées.
Wikimédia CommonsUne pièce de monnaie romaine représente un combat entre un guerrier et un sanglier.
Trajan, devenu empereur en 98 après JC, voulait battre le record de Titus. Son venatio, organisé en l’honneur de la défaite écrasante de Rome contre les Daces, a duré plus de 120 jours – et a vu le massacre de 11 000 animaux. C’est plus de 90 animaux par jour, pendant trois mois consécutifs.
Certains dirigeants ont aimé participer au venationes eux-mêmes. Commode, qui a gouverné l’Empire romain de 177 jusqu’à son assassinat en 192 après JC, a sauté avec impatience sur le ring. Connu comme gladiateur et amateur venatore, Commodus aimait particulièrement penser à des moyens créatifs de tuer des animaux. Il a inventé une flèche en forme de croissant pour tuer les autruches. Les foules romaines se sont déchaînées à la vue des oiseaux sans tête qui couraient.
Marie-Lan Nguyen/Wikimedia CommonsUn buste de l’empereur Commode portant un casque en peau de lion.
D’autres empereurs sont allés plus loin encore. Septimus Severus, qui a régné de 193 après JC à 211 après JC, a tenté de surpasser ses prédécesseurs en construisant un navire géant en 204 après JC – probablement dans le Circus Maximux – qui s’est brisé pour libérer des ours, des lions, des léopards, des autruches, des ânes et des bisons.
L’empereur Probus (276 à 282 après JC) organisa un venatio. Probus a ordonné que le sol du Circus Maximus soit recouvert de buissons et d’arbres pour le faire ressembler à une forêt envahie.
Il a ensuite relâché une variété de créatures exotiques dans les arbustes et a invité le public à descendre de son siège et à se joindre à la chasse. Quelle que soit la créature qu’ils attrapaient, ils étaient apparemment autorisés à la ramener chez eux et à la manger.
Une fois cela fait, Probus a déplacé la célébration au Colisée, où des centaines de lions ont été exposés, chassés et tués.
La fin des chasses organisées de la Rome antique
Wikimédia CommonsMosaïque du IIIe siècle représentant des animaux sauvages tués lors d’une chasse mise en scène.
Aux troisième et quatrième siècles, la popularité de la Rome antique venationes avait commencé à décliner. Cela s’est produit pour plusieurs raisons.
Premièrement, les vedettes de la série – les animaux exotiques eux-mêmes – devenaient de plus en plus difficiles à trouver. La célébration du millénaire de Rome en 248 apr. Bien qu’il s’agisse d’un nombre impressionnant, plus que suffisant pour remplir un zoo moderne, il n’est rien en comparaison des milliers d’animaux qui rassasiaient autrefois l’appétit de Rome.
Rome n’avait plus les finances ni la puissance militaire pour attirer des animaux exotiques de tous les coins de son empire.
De plus, les mœurs changeaient. L’église chrétienne avait commencé à exercer plus d’influence à Rome. En 404 après JC, un moine nommé Télémaque sauta sur le ring pour empêcher certains gladiateurs de se battre. Il a été tué et l’empereur Honorius a par la suite interdit les futurs matchs de gladiateurs.
Les Romains ont continué à faire combattre les animaux dans venationes pendant un certain temps après, mais la soif de sang insatiable qui avait entouré les premiers siècles de jeux avait diminué. Les Romains n’avaient plus l’appétit – ou le budget – pour abattre des milliers d’animaux en 100 jours.
Cependant, venationes ont eu lieu jusque vers le VIIe siècle. Et les archéologues ont découvert des scènes de chasses sur des mosaïques, des céramiques, de l’argenterie et d’autres objets, prouvant que le sujet est resté populaire parmi les Romains.
À la fin de l’ère des venationes, les Romains avaient modifié à jamais l’écosphère de toute la région sous leur contrôle, de l’Afrique du Nord au Moyen-Orient jusqu’à la côte méditerranéenne de l’Europe. Ils ont abattu des dizaines d’animaux jusqu’à l’extinction ou la quasi-extinction tout en transformant de vastes étendues de terres en véritables déserts.
Parmi les animaux que les Romains ont anéantis ou presque anéantis figurent le cheval sauvage européen, le lynx eurasien, l’éléphant d’Afrique du Nord, le lion de Barbarie et bien d’autres.
En fin de compte, les Romains ont causé la plus grande masse de morts depuis l’extinction de la mégafaune du Pléistocène qui a tué des mammouths et des mastodontes.
Pendant ce temps, l’expansion territoriale rapide des Romains, associée à des pratiques agricoles écologiquement irresponsables, signifiait que des pans entiers de terres étaient passés de fertiles et verdoyants à secs et désolés. La déforestation massive et le pillage des ressources naturelles ont laissé des régions comme la Sicile et une grande partie de l’Afrique du Nord relativement stériles d’une manière qui persiste à ce jour.
Aujourd’hui, l’idée même de venationes se sent inimaginable. Mais leur attrait perdure. Au siècle dernier, les humains modernes ont aimé visiter les éléphants dans les zoos, regarder les ours se produire pendant le cirque et voir les baleines faire un spectacle à Seaworld.
Ce n’est pas la même chose que de regarder un ours tuer un lion ou un venatore lance un léopard. Mais cela en dit long sur la fascination de l’humanité pour les bêtes exotiques.
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