Pendant plus d’une décennie, une collection non identifiée d’œufs de requins bizarres a laissé perplexe les scientifiques australiens – mais maintenant, ils ont découvert que les œufs appartiennent à une nouvelle espèce de requin-chat démon.

White et al./Journal of Fish BiologyLa nouvelle espèce de requin-chat démon se distingue par ses yeux blancs brillants distinctifs.

Un œuf de requin non identifié découvert au large de la côte australienne de Kimberley en 2011 a récemment aidé les chercheurs à identifier une nouvelle espèce de requin-chat démon. Le requin récemment découvert a des yeux blancs distinctifs qui, selon les scientifiques, sont rares pour les requins des grands fonds – et pourraient offrir une meilleure compréhension de l’évolution des requins.

Selon un rapport du Société de radiodiffusion australienne (ABC)trouvant l’identité du démon catshark (Apristurus ovicorrugatu) a été particulièrement longue et frustrante pour les scientifiques de l’Organisation australienne de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth (CSIRO).

« C’est intéressant, car nous avons souvent l’idée que quelque chose pourrait être une nouvelle espèce, mais cela peut prendre beaucoup de temps pour résoudre et comparer avec d’autres espèces », a déclaré Will White, conservateur principal de la Collection nationale australienne de poissons du CSIRO.

Une partie de la difficulté, a déclaré White, était que les chercheurs n’avaient pas d’animal réel avec lequel travailler. Au lieu de cela, ils avaient une petite collection d’œufs de requin non identifiés trouvés en 1989 et un œuf similaire trouvé en 2011 par le chercheur Brett Human, alors bénévole au Western Australia Museum.

Les œufs étaient sensiblement différents de la plupart des œufs de requin, avec de fortes crêtes en forme de T que l’on ne trouve que chez une autre espèce de requin, bien qu’il soit unique parmi les requins pondeurs en Australie.

L’homme a trouvé l’œuf unique et l’a relié à la collection de 1989, mais il n’a pu les identifier que comme appartenant au genre Apristure. Il n’a pas été en mesure de déterminer leur espèce.

White et al./Journal of Fish BiologyLes crêtes en forme de T recouvrant les œufs de requin-chat démon.

« Les caisses d’œufs possédaient des crêtes longitudinales très distinctives sur leurs surfaces qui étaient en forme de T en coupe transversale », a déclaré White. Sciences en direct. « Une seule autre espèce dans le monde s’est avérée avoir des caisses d’œufs avec cette forme de crête et c’est un genre entièrement différent. »

White a décrit le voyage pour identifier la nouvelle espèce comme « frustrant ». Mais lui et ses collègues ont fait une percée majeure en passant au peigne fin les archives de l’Australian National Fish Collection – un document similaire Apristure spécimen trouvé dans la même région que les œufs avait été identifié à tort comme un catshark de Chine méridionale (Aprsiturus sinensis).

C’était une femelle et il se trouvait qu’elle portait une boîte à œufs qui correspondait à celles trouvées en 2011.

« Heureusement, le spécimen femelle que nous avons trouvé contenait une boîte à œufs striée de manière identique et a confirmé nos soupçons », a déclaré White.

Et dans un autre coup de chance, la femelle était enceinte, et les chercheurs ont trouvé un embryon en fin de terme à l’intérieur d’un des cas d’œufs.

White et al./Journal of Fish BiologyL’embryon tardif trouvé dans l’un des cas d’œufs observés par White et ses collègues.

Avec le mystère de la boîte à œufs résolu et Apristurus ovicorrugatus identifié, les chercheurs ont finalement pu reconstituer une compréhension plus complète de ce requin-chat démon.

Les requins-chats démons ou fantômes sont l’un des genres de requins les plus diversifiés au monde, avec environ 40 espèces connues, mais A. ovicorrugatus est particulièrement unique en raison de ses yeux blancs brillants.

« Normalement, [demon catsharks’ eyes are] toujours très sombre – soit des yeux vert foncé ou juste des yeux noirs », a déclaré White. Les iris blancs n’ont été trouvés que chez une autre espèce de requin d’eau profonde, Apristurus nakayai de Nouvelle-Calédonie et de Papouasie-Nouvelle-Guinée.

« Il a dû évoluer pour une raison particulière, pas seulement au sein d’une espèce, mais au sein d’un groupe d’espèces », a-t-il déclaré.

White et al./Journal of Fish BiologyUn gros plan des iris blancs uniques à l’espèce de requin-chat démon récemment découverte.

« Cela a définitivement ouvert des questions de recherche sur une voie évolutive différente que nous n’avions pas envisagée au sein de ce groupe », a ajouté White.

Cette nouvelle espèce de requin-chat démon a été trouvée dans une eau à plus de 2 300 pieds de profondeur où elle avait pondu ses œufs sur du corail. Comme l’a expliqué White, ces requins ne sont pas souvent observés en raison de la profondeur à laquelle ils se trouvent.

« Si vous regardez ce littoral, où il est généralement assez escarpé et s’abaisse rapidement, il a une distribution de profondeur relativement étroite », a-t-il déclaré. « Ils suivent probablement un habitat dans lequel ils pondent leurs œufs sur une espèce de corail particulière. »

Une espèce similaire mais distincte de catshark avait déjà été trouvée de l’autre côté du pays, juste au large de la Gold Coast. White a déclaré que la nouvelle découverte a aidé son équipe à établir un lien entre les deux espèces.

« Nous savons très peu de choses sur la faune des eaux profondes en Australie », a-t-il déclaré, exprimant l’espoir que davantage de découvertes seront faites dans les années à venir.

« Alors que de plus en plus d’enquêtes en eaux profondes se poursuivent, je pense que nous découvrirons plus d’enregistrements d’espèces – il y a encore beaucoup à venir. »

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