En 2020, un randonneur explorant une grotte sud-africaine est tombé sur une corne de médecine datant de l’époque précoloniale – et elle était remplie de remèdes à base de plantes.

Roger Smith Une corne médicinale vieille de 500 ans trouvée en Afrique du Sud.

En 2020, Rodger Smith et sa famille faisaient une randonnée dans la nature sauvage sud-africaine lorsqu’ils ont fait une découverte incroyable. Après avoir installé son camp dans l’abri sous roche La vie D’Antan dans les montagnes Langkloof, Smith a remarqué un objet particulier en forme de corne enveloppé de feuilles et d’herbe. Il a pris quelques photos et les a transmises aux chercheurs locaux.

Après avoir reçu le rapport de Smith, des chercheurs de l’Université de Johannesburg ont récupéré l’objet dans la grotte et se sont mis à l’identifier. Or, dans une étude publiée dans Journal sud-africain des sciencesils ont révélé que Smith avait trouvé une corne médicinale vieille de 500 ans contenant des plantes médicinales précoloniales.

Justin Bradfield, auteur principal de l’étude et professeur d’archéologie à l’Université de Johannesburg, a déclaré que la découverte de la corne pourrait être monumentale pour comprendre l’Afrique australe précoloniale. Il s’agit notamment de ce qui pourrait être le premier cas connu de personnes mélangeant deux ingrédients ou plus pour fabriquer des remèdes dans la région.

« C’est le premier exemple que nous ayons en Afrique australe de preuves tangibles que les gens mélangeaient différents ingrédients ensemble pour créer une recette médicinale », a déclaré Bradfield. Radio France Internationale. « Cela nous montre qu’il y a 500 ans, les gens avaient une pharmacopée. Ils avaient, dans leurs systèmes de connaissances, des connaissances sur les composés médicinaux et les effets de l’utilisation de certaines plantes.

L’identification de la corne était un processus compliqué de plusieurs années.

Les chercheurs l’ont d’abord collecté dans l’habitation rupestre, qui était recouverte d’art rupestre ancien. L’équipe n’a pas été en mesure de dater l’art et n’a pas pu dire si le cor provenait de la même période.

Ils ont cependant découvert que la corne avait été soigneusement enveloppée dans les écailles d’une plante à bulbe vénéneux et étroitement liée avec une corde faite d’herbe. Selon Radio France Internationalel’état bien conservé de la corne est probablement dû aux propriétés antiseptiques et conservatrices de l’ampoule empoisonnée.

Les chercheurs ont ensuite effectué une analyse chimique du contenu de la corne à l’aide de la chromatographie en phase gazeuse et de la spectrométrie de masse et ont identifié un certain nombre de composés à base de plantes.

Les plus répandus étaient le mono-méthylinositol et le lupéol, des composés que l’on trouve couramment dans les plantes locales comme le « buisson du cancer », ainsi nommé pour ses propriétés anti-cancer et antioxydantes. Les chercheurs pensent que les peuples autochtones utilisaient ces composés végétaux pour traiter les fièvres, guérir les infections et contrôler le cholestérol et la glycémie, entre autres remèdes.

Roger Smith Les chercheurs ont trouvé la corne étroitement enveloppée dans des plantes et une corde faite d’herbe.

Selon un article écrit par Bradfield pour La conversationl’équipe a daté au carbone la corne médicinale et a estimé qu’elle a été utilisée entre 1461 et 1630 après JC, ce qui en fait la plus ancienne du genre trouvée dans la région à ce jour.

« A notre connaissance, le récipient en corne de La vie D’Antan est le plus ancien récipient à médicaments jamais trouvé en Afrique australe », a déclaré Bradfield. Quotidien du patrimoine.

Mais déterminer l’âge des composés à base de plantes s’est avéré une tâche plus difficile. Les chercheurs ont noté qu’ils n’étaient pas en mesure de dater les herbes, ce qui signifie qu’il est possible que la corne soit plus ancienne que son contenu médicinal.

Pourtant, les chercheurs ont déterminé que la corne provenait probablement d’un membre de l’un des deux groupes qui vivaient dans la région à l’époque où la corne était utilisée : les Khoi, une communauté d’éleveurs pastoraux, et les San, un groupe de chasseurs-cueilleurs. L’emballage complexe et réfléchi de la corne peut témoigner de son importance pour celui qui la possédait.

« [The wrapping of the horn]très délicat [and] dans des matériaux très spécifiques, nous suggère que c’était un bien précieux, comme je suppose que n’importe quel médicament le serait à cette époque », a déclaré Bradfield Radio France Internationale.

Il a ajouté que celui qui possédait le contenant de médicaments l’avait probablement laissé intentionnellement dans la grotte.

« Bien que nous n’ayons pas pu vérifier la contemporanéité de la corne et de son contenu, nous considérons qu’il est peu probable que [Indigenous groups] rendu [the horn] pendant plus de deux ou trois générations », a déclaré Bradfield Quotidien du patrimoine. « Le colis semble avoir été délibérément placé dans l’abri sous roche avec l’intention de l’y laisser pendant un certain temps. »

Cette découverte marque une étape importante vers l’apprentissage des connaissances et des traditions médicales précoloniales d’il y a des centaines d’années. Réfléchissant à la découverte du cor, Bradfield a écrit :

« [We do not know much] sur les médecines traditionnelles de l’ère précoloniale de l’Afrique australe. Les informations disponibles proviennent principalement des récits des premiers voyageurs et des études ethnographiques modernes. La corne nous a offert une chance d’en apprendre un peu plus sur les connaissances traditionnelles de la médecine et de la pharmacologie au cours de cette première période.

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