Le boîtier du crâne du dinosaure a été retrouvé en parfait état après 80 millions d’années – et a donné aux scientifiques une idée de ses extraordinaires capacités de chasse.

Jorge Blanco/Journal de paléontologie des vertébrésLa nouvelle espèce a 80 millions d’années et a vécu en même temps que la T. rex.

Des paléontologues argentins ont découvert une nouvelle espèce de dinosaure semblable à Tyrannosaure rex – mais sans doute beaucoup plus effrayant. Avec d’énormes griffes et un crâne couvert de bosses, de cornes et de crêtes profondes, la terrifiante créature a été surnommée Aliocranianus de Llukalkanou « celui qui fait peur ».

Ce nom évocateur était une combinaison de la langue autochtone mapuche et du latin, avec Llukalkan Mapuche pour « celui qui fait peur » et aliocranianus Latin pour « crâne inhabituel », selon Nouvelles du ciel.

Mesurant 16 pieds de long, avec des dents acérées comme des rasoirs, de grandes griffes et un crâne court couvert de renflements et de proéminences, Aliocranianus de Llukalkan probablement fait peur à sa proie juste avec son apparence. Mais ce qui a fait du reptile un prédateur au sommet vraiment unique il y a 80 millions d’années, c’est son extraordinaire sens de l’ouïe.

Une étude publié dans le Journal de paléontologie des vertébrés disait qu’il était aussi puissant que celui des crocodiles contemporains.

Journal de paléontologie des vertébrésLe crâne était couvert de bosses et de cornes, avec une poche sinusale remplie d’air dans la zone de l’oreille permettant une audition avancée.

L’auteur principal, Federico Gianechini, a expliqué que le fort sens de l’ouïe fourni par une poche sinusale unique était complété par un puissant nez de proie. Pour Gianechini, paléontologue de l’Université nationale de San Luis, en Argentine, cette combinaison était extrêmement avantageuse dans la chaîne alimentaire.

« Une particularité de ce dinosaure est qu’il a des cavités dans la région de l’oreille que d’autres abélisauridés [a class of carnivorous bipeds, including the T. rex] n’avait pas, ce qui aurait pu donner à cette espèce des capacités auditives différentes, peut-être une plus grande portée auditive », a-t-il déclaré. « Ceci, combiné à son sens aigu de l’odorat, aurait donné de grandes capacités en tant que prédateur. »

Ce prédateur redoutable parcourait certaines parties de ce qui est aujourd’hui l’Afrique, l’Inde, l’Antarctique et l’Australie, en plus de l’Amérique du Sud. Ces fossiles étonnants ont été découverts dans la formation Bajo de la Carpa en Argentine, selon CNN.

Bien que la région regorge de fossiles, la découverte de Aliocranianus de Llukalkan était accidentel. Les chercheurs tentaient de déterrer un dinosaure sauropode (mangeurs de plantes importants) près de la ville de Rincón de los Sauces. Quelques jours à peine avant de terminer les fouilles, ils ont repéré un curieux ensemble d’ossements d’abélisauridés dépassant du sol.

Les experts ont été stupéfaits de trouver un squelette bien conservé avec le casse-tête du dinosaure encore en parfait état – entièrement non écrasé – depuis 80 millions d’années.

Dr Federico GianechiniLes restes ont été retrouvés en 2015 mais finalement reconstruits et étudiés en profondeur avant le rapport de 2021.

Cette espèce ressemblait en grande partie à son congénère abélisauridé – le prédateur emblématique, T. rex. Il s’est avéré visuellement distinct, cependant, par la tête cornue et bosselée, ainsi que la poche sinusale remplie d’air près de son oreille moyenne, qu’aucun autre abélisauridé connu n’avait.

« Ces dinosaures essayaient encore de nouvelles voies évolutives et se diversifiaient rapidement juste avant de disparaître complètement », a déclaré Ariel Mendez, paléontologue de l’Institut patagonien de géologie et de paléontologie.

Gianechini espère que la découverte signale de nombreuses autres découvertes importantes d’abélissauridés à venir. Le seul fait de la capacité auditive du dinosaure signifie que les chercheurs ont plus à apprendre qu’on ne le pensait auparavant.

« C’est une découverte particulièrement importante car elle suggère que la diversité et l’abondance des abélisauridés étaient remarquables, non seulement à travers la Patagonie, mais aussi dans des zones plus locales pendant la période crépusculaire des dinosaures », a ajouté Gianechini.

Journal de paléontologie des vertébrésLe crâne du Aliocranianus de Llukalkan.

Comme Gianechini dit Gizmodolui et ses pairs tentent déjà de déchiffrer les différences et les relations entre les sexes de cette espèce.

« Certains disent que la forme de la tête et des mâchoires aurait pu aider à mordre la proie, tandis que les cornes auraient pu être utilisées pour se cogner », a-t-il déclaré. « Il est possible qu’il y ait eu une différenciation sexuelle, et que seuls les mâles aient eu des cornes et qu’ils se soient battus, comme le font aujourd’hui de nombreux mammifères à cornes. »

En fin de compte, cette découverte ouvre de nouvelles voies d’étude pour les paléontologues alors qu’ils continuent à percer les secrets des créatures préhistoriques enterrées juste sous nos pieds.

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