L’hôpital avait été utilisé pour héberger des patients atteints de fièvre jaune avant de tomber en désuétude en 1900, puis de glisser progressivement sous la ligne de flottaison dans le parc national de Dry Tortugas au large des côtes de la Floride.

C. Sproul/Service des parcs nationauxUn plongeur examine l’une des pierres tombales submergées.

Depuis plus de 100 ans, les eaux turquoise scintillantes du parc national de Dry Tortugas dans les Florida Keys ont caché une sinistre relique historique. Sous les vagues, des archéologues ont récemment découvert les vestiges d’un hôpital de quarantaine submergé du XIXe siècle et d’un cimetière attenant.

Selon un déclaration du National Park Servicele personnel du parc, aux côtés de membres du Centre de ressources submergées du Service des parcs nationaux, du Centre archéologique du sud-est et d’un étudiant diplômé de l’Université de Miami, a fait la découverte lors d’une enquête en août 2022.

Sur une île submergée près de Garden Key, ils ont découvert les restes de l’hôpital, qui était probablement utilisé pour les personnes souffrant de fièvre jaune et un cimetière identifié comme étant le cimetière de Fort Jefferson Post. Là, des archéologues sous-marins ont également identifié l’une des tombes, qui, selon eux, appartenait à un ouvrier nommé John Greer. Selon sa pierre tombale, Greer est décédé le 5 novembre 1861.

C. Sproul/Service des parcs nationauxLa pierre tombale de John Greer, qui indique qu’il est mort en 1861.

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Le gardien note que la tombe de Greer a été faite avec une grande dalle de grauwacke, qui est le même matériau utilisé au premier étage de Fort Jefferson à proximité, un ancien fort militaire américain au large des côtes de la Floride.

Pour les archéologues, c’est un regard passionnant sur l’histoire riche de la région.

« Cette découverte intrigante met en évidence le potentiel d’histoires inédites dans le parc national de Dry Tortugas, à la fois au-dessus et au-dessous de l’eau », a déclaré Josh Marano, archéologue maritime pour les parcs nationaux du sud de la Floride et directeur de projet pour l’enquête.

En effet, les eaux du parc national de Dry Tortugas ont joué un rôle modeste mais fascinant dans l’histoire américaine. Au début du 19e siècle, le National Park Service écrit que l’eau et les îles entourant Fort Jefferson étaient utilisées pour un «avant-poste de charbon naval, une station de phare, un hôpital naval, une installation de quarantaine» et «pour un port sûr et une formation militaire».

L’essor démographique de ces îles a également entraîné une prolifération de maladies, dont la fièvre jaune, transmise par les moustiques. Ainsi, plusieurs hôpitaux de quarantaine ont été construits pour contenir la maladie avant d’être abandonnés en 1900.

Service des parcs nationauxUne aquarelle représentant un hôpital de quarantaine et un cimetière sur une île des Dry Tortugas.

Auparavant, Fort Jefferson était également utilisé comme prison pendant la guerre civile. Ensuite, il a détenu un certain nombre de prisonniers infâmes, dont le Dr Samuel Mudd. Après que John Wilkes Booth ait assassiné Abraham Lincoln en avril 1865, il demanda l’aide de Mudd pour sa jambe cassée. Parce que Mudd n’a pas signalé Booth aux autorités, il a ensuite été reconnu coupable d’avoir aidé et comploté dans un meurtre et a été condamné à la prison à vie à Fort Jefferson. Mudd a ensuite été gracié par le président Andrew Johnson en 1869.

Mais Mudd n’est qu’une des nombreuses figures du passé de Fort Jefferson, et les archéologues espèrent que la découverte du cimetière et de l’hôpital de quarantaine pourra aider à faire la lumière sur d’autres histoires moins connues.

« Bien qu’une grande partie de l’histoire de Fort Jefferson se concentre sur la fortification elle-même et certains de ses tristement célèbres prisonniers, nous travaillons activement pour raconter les histoires des esclaves, des femmes, des enfants et des travailleurs civils », a expliqué Marano, selon le National Service du parc.

Lui et son équipe prévoient d’en savoir plus sur les autres tombes submergées près de l’hôpital de quarantaine. Bien que seul Greer ait été identifié pour le moment, les archives historiques suggèrent que des dizaines de personnes, y compris des militaires et des civils, ont été enterrées au cimetière de Fort Jefferson Post.

Les histoires de leur vie – et de leur mort – aideront à faire la lumière sur cette curieuse tranche de l’histoire américaine. Depuis près de 100 ans, il est caché sous l’eau. Mais les archéologues espèrent faire remonter à la surface l’histoire du cimetière de Fort Jefferson Post et de l’hôpital de quarantaine voisin.

Après avoir lu l’histoire de l’hôpital et du cimetière de quarantaine submergés découverts au large de la Floride, découvrez l’histoire du centre de quarantaine de la peste bubonique sur l’île de Poveglia. Ensuite, entrez dans certains des hôpitaux abandonnés les plus inquiétants au monde.