Les restes fossilisés d’une petite créature ressemblant à un blaireau appelée Repenomamus robustus attaquant un dinosaure appelé Psittacosaurus lujiatunensis ont apparemment été préservés par la boue volcanique il y a 125 millions d’années.

Gang HanLe fossile unique a remis en question les hypothèses de longue date sur le rôle joué par les mammifères à l’époque préhistorique.

En 2012, des agriculteurs chinois sont tombés sur un fossile si incroyable et si bien conservé qu’il semblait faux. Il contenait, dans des détails époustouflants, les restes préservés d’un petit mammifère ressemblant à un blaireau et d’un dinosaure plus grand au milieu d’un combat vicieux qui a été préservé par des coulées de boue volcaniques.

« Je n’ai jamais vu un fossile comme celui-ci auparavant », a déclaré Jordan Mallon, paléobiologiste au Musée canadien de la nature et l’un des auteurs d’un nouvelle étude sur la trouvailles’exclama le Presse associée.

Comme Le New York Times rapports, le fossile extraordinaire montre une petite créature ressemblant à un blaireau appelée Repenomamus robustus aux prises avec un plus grand dinosaure à cornes mangeur de plantes appelé Psittacosaurus lujiatunensis il y a environ 125 millions d’années.

Il n’est pas clair si le Repénomamus chassait la plus grande créature – Psittacosaure des restes ont été découverts dans l’estomac d’un autre Repénomamus avant – ou si les deux n’étaient que des « bagarres ». Mais quelle que soit la cause de la bagarre, il semble que le Repénomamus gagné.

« Le dinosaure est couché sur le ventre avec ses membres postérieurs repliés de chaque côté de son corps et son cou et sa queue enroulés vers la gauche », ont expliqué les chercheurs dans leur étude sur le fossile. Pendant ce temps, « le mammifère se trouve au-dessus du côté gauche du dinosaure et se courbe vers la droite ».

De plus, le plus petit mammifère semblait saisir la mâchoire du dinosaure avec sa patte gauche, tandis que sa patte arrière gauche saisit le tibia gauche du dinosaure. Et le Repenomamus’ les mâchoires sont profondément enfoncées dans les côtes du dinosaure, suggérant que le mammifère a pu porter un coup fatal.

Michel SkrepnickUne représentation du combat final entre Repenomamus robustus et Psittacosaurus lujiatunensis.

Mais le Repenomamus’ la victoire aurait été de courte durée. Juste au moment où la créature enfonçait ses mâchoires dans le côté du dinosaure, des coulées de boue volcaniques se sont déversées sur eux et les ont enfermés dans une bataille éternelle.

« [T]sa coulée de boue les a en quelque sorte pris au dépourvu et les a préservés pendant 125 millions d’années », a expliqué Mallon à Le New York Times.

La découverte a remis en question certaines hypothèses de longue date sur la place des mammifères dans le monde préhistorique. Les chercheurs ont longtemps cru que les reptiles dominaient le perchoir, tandis que les mammifères étaient obligés de survivre dans leur ombre terrifiante.

« Cela renverse la vieille histoire », a déclaré à l’Associated Press le paléontologue de l’Université d’Édimbourg, Steve Brusatte, qui n’a pas participé à l’étude. « Nous avons l’habitude de penser à l’ère des dinosaures comme à une époque où les dinosaures régnaient sur le monde et où les minuscules mammifères se recroquevillaient dans l’ombre. »

Dans un communiqué de presseMallon a reconnu que le fossile était « l’une des premières preuves montrant un comportement prédateur réel d’un mammifère sur un dinosaure », mais a également souligné que les animaux modernes adoptent un comportement similaire.

« Il existe aujourd’hui des exemples de petits mammifères carnivores abattant des proies beaucoup, beaucoup plus grosses », a-t-il déclaré. Le New York Times, citant comment les carcajous abattent des animaux beaucoup plus gros comme le caribou. « Nous pensons Repénomamus était probablement de la même manière un petit prédateur fougueux qui était prêt à abattre une proie beaucoup plus grande que lui s’il le fallait.

En fait, le fossile est si bien conservé et présente une image si claire du rôle que les mammifères auraient pu jouer autrefois que certains pensent qu’il a été truqué. Mallon et les co-auteurs de son étude ont consacré une partie de leur étude à ces préoccupations, mais il est convaincu que le fossile est authentique.

Gang HanRepenomamus robustus mordant dans le flanc du dinosaure.

Lui et les autres chercheurs ont noté que Repenomamus’ la mâchoire inférieure gauche « plongeait effectivement dans la roche et mordait effectivement les côtes du dinosaure » et ne semblait pas mise en scène.

« Nous sommes assez satisfaits qu’il s’agisse d’un véritable fossile et non d’un faux », a déclaré Mallon. Le New York Times. Il a ajouté que si l’incroyable fossile est un faux, c’est « le meilleur que j’aie jamais vu ».

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