Doublé Léviathanochelys aenigmaticacette créature massive pesait deux tonnes et s’étirait sur 12 pieds de long.
Angel Galobart/Museu de la Conca Della – Institut Catala de Paleontologia Miquel CrusafontLes chercheurs travaillent à creuser Léviathanochelys aenigmaticaqui a été découverte pour la première fois par un randonneur marchant dans les Pyrénées en Espagne.
Alors qu’un randonneur traversait les Pyrénées en 2016, il est tombé sur des fragments d’os qui sortaient du sol près du village espagnol de Coll de Nargó. Maintenant, après être retournés sur le site et avoir fouillé un bassin et une carapace (coquille) fossilisés, les chercheurs ont déterminé que les os appartenaient à une monstrueuse tortue préhistorique.
Selon une étude publiée dans Rapports scientifiques la tortue vivait il y a environ 72 millions d’années. Elle mesurait 12 pieds de long et pesait environ deux tonnes, ce qui en faisait le plus gros spécimen de tortue jamais découvert en Europe. Les scientifiques l’ont surnommé Léviathanochelys aenigmaticaou « tortue léviathan énigmatique » en raison de sa taille et d’une structure osseuse mystérieuse.
Comme le Histoire naturelle à Londres rapporté, les chercheurs ont découvert que la tortue avait un os étrange dépassant du côté de son bassin. Connue sous le nom de processus pubien accessoire, une telle caractéristique n’a jamais été documentée chez aucune tortue – vivante ou morte – auparavant.
« Nous supposons que ce processus a servi de point d’ancrage supplémentaire pour les muscles contrôlant la contraction abdominale de la tortue », a déclaré Àngel Hernández Luján, co-auteur de la nouvelle étude, au Natural History Museum. « Cela pourrait signifier qu’il avait un rôle lié au système respiratoire et aurait pu aider la tortue géante à maximiser sa capacité respiratoire à de grandes profondeurs. »
ICRA_Arts/Museu de la Conca Della – Institut Catala de Paleontologia Miquel CrusafontLes chercheurs ont comparé la taille impressionnante de la tortue à celle d’une Mini Cooper.
Pourtant Léviathanochelys aenigmatica est le plus grand fossile de tortue jamais trouvé en Europe, ce n’est pas le plus grand jamais découvert. Selon Reutercet honneur revient à Archelon, une tortue de mer géante qui a vécu il y a environ 70 millions d’années et pouvait atteindre une longueur de 15 pieds.
« Léviathanochelys était aussi longue qu’une Mini Cooper alors qu’Archelon avait la même taille qu’une Toyota Corolla », a déclaré le paléontologue et co-auteur de l’étude Albert Sellés de l’Institut Català de Paleontologia (ICP), un centre de recherche affilié à l’Universitat Autònoma de Barcelona. Reuter.
Toujours, Léviathanochelys‘ la taille lui aurait bien servi il y a 72 millions d’années. Comme Reuter notes, les mers préhistoriques regorgeaient de créatures monstrueuses comme les mosasaures, des reptiles marins disparus qui pouvaient atteindre jusqu’à 50 pieds de long.
« Attaquer un animal de la taille de Léviathanochelys peut-être que cela n’aurait pu être fait que par de grands prédateurs dans le contexte marin », a déclaré Oscar Castillo, auteur principal de l’étude et étudiant diplômé en paléontologie à l’Universitat Autònoma de Barcelona. Reuter. « A cette époque, les grands prédateurs marins de la zone européenne étaient principalement les requins et les mosasaures. »
Il a ajouté : « Au cours du Crétacé, les tortues marines avaient tendance à augmenter leur taille corporelle. Léviathanochelys et Archelon pourrait représenter le sommet de ce processus. La raison de cette augmentation de la taille corporelle a été supposée être des pressions prédatrices, mais il pourrait y avoir d’autres facteurs.
De Agostini via Getty ImagesLa plus grande espèce de tortue jamais découverte est Archelon, représentée ici, qui peut mesurer jusqu’à 15 pieds de long.
Comme l’a noté le Muséum d’histoire naturelle, les tortues sont aujourd’hui beaucoup plus petites que Léviathanochelys et Archélon. La plus grande tortue vivante aujourd’hui est la tortue luth, qui peut mesurer jusqu’à sept pieds de long.
« Comparées aux tortues vivantes avant la fin du Crétacé, les tortues vivantes ne sont pas aussi grandes que leurs anciens parents », a expliqué Sandra Chapman, ancienne conservatrice des reptiles fossiles et des oiseaux du Musée. « Nous n’avons pas revu leurs tailles énormes. »
Les fossiles d’autres tortues préhistoriques géantes, comme Protostega et Stupendemys, ont été largement découverts dans les Amériques, selon Reuter. Mais les chercheurs espèrent que davantage d’espèces de tortues géantes comme Léviathanochelys aenigmatica se retrouvera en Europe.
« Nous sommes optimistes et pensons qu’il est possible de trouver plus d’espèces de tortues géantes en Europe », a déclaré Luján au Muséum d’histoire naturelle. « Des restes fragmentaires de grandes tortues marines ont déjà été trouvés dans toute l’Europe, mais aucun d’entre eux n’est aussi complet que Leviathanochelys. »
Luján a ajouté: « Ce n’est qu’une question de temps avant que de nouvelles espèces de tortues de mer de grande taille datant de l’époque des dinosaures ne soient découvertes. »
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