Ce qui était autrefois considéré comme un fossile de méduse assez commun est en fait une ancienne anémone de mer, révèle une nouvelle étude.

Oeuvre de Julius CsotonyiReprésentation d’artiste des anciens anénomes marins qui ont été confondus avec des méduses.

Mazon Creek dans le nord de l’Illinois est un Lagerstätte de renommée mondiale, un terme inventé par les paléontologues pour décrire des sites avec des fossiles exceptionnellement préservés. Le type de fossile le plus courant trouvé à Mazon Creek est appelé « le blob », qui en 1979 a été déterminé par Merrill Foster, professeur à l’Université Bradley, comme étant un fossile de méduse. Il lui a donné le nom Essexelle asherae.

Une nouvelle étude, cependant, a révélé que les « blobs » ne sont pas du tout des méduses – ce sont des anémones de mer. Depuis plusieurs décennies, les scientifiques se contentent de regarder les fossiles à l’envers.

« J’ai toujours regardé ces fossiles de méduses et je me suis dit: » Cela ne me semble pas correct «  », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Roy Plotnick, professeur émérite de sciences de la terre et de l’environnement à l’Université de l’Illinois à Chicago. Sciences en direct. « J’ai dit : ‘Attendez une minute ; qui ressemble au pied d’une anémone de mer. « 

Pour approfondir cette intuition, Plotnick est entré en contact avec les co-auteurs de l’étude James Hagadorn, un expert en préservation des fossiles inhabituels au Denver Museum of Nature and Science, et Graham Young, conservateur de la géologie et de la paléontologie au Manitoba Museum au Canada. Ensemble, ils ont réexaminé un éventail de E.asherae fossiles du Field Museum de Chicago, ainsi que plusieurs spécimens de collections privées.

« Ces fossiles sont mieux conservés que les Twinkies après une apocalypse. C’est en partie parce que beaucoup d’entre eux se sont enfouis dans le fond marin alors qu’ils étaient enterrés par une avalanche de boue orageuse », a déclaré Hagadorn dans un déclaration.

Les lits fossiles de Mazon Creek se sont formés il y a 309 millions d’années au cours de la période carbonifère (il y a 358,9 millions à 298,9 millions d’années). C’était une période chaude et humide de l’histoire où de nombreuses masses continentales modernes de la Terre étaient encore recouvertes par l’océan.

Les lits fossiles de Mazon Creek existent dans une zone qui était autrefois un estuaire, un point où une rivière d’eau douce se jetait dans l’océan. La rivière aurait transporté une bonne quantité de limon avec elle, ce qui signifie que toutes les plantes ou les animaux morts dans l’estuaire ont été rapidement ensevelis dans les sédiments.

En conséquence, les paléontologues ont pu collecter des fossiles impeccablement bien conservés, même ceux de créatures au corps mou comme les méduses et les anémones de mer qui normalement ne se fossilisent pas bien.

« Bien que la plupart de ces fossiles soient conservés sous forme de gouttes en décomposition qui ressemblent à un morceau de gomme usagée sur le trottoir, certains spécimens sont si superbement préservés que nous pouvons même voir les muscles que les anémones utilisaient pour plier et contracter leur corps », a déclaré Young. .

Lorsque Foster a décrit les fossiles pour la première fois en 1979, il a noté que la « méduse » avait une caractéristique distincte que l’on ne trouve pas chez les méduses vivantes : un « rideau » solide qui pendait E. asherae cloche comme une jupe, enfermant ses tentacules et lui donnant une forme de tonneau.

Mais ce que Foster avait décrit comme un « rideau dur » était en fait le corps en forme de tonneau de l’anémone.

« Il est rapidement devenu évident que non seulement ce n’était pas une méduse, mais renversé, c’était clairement une anémone, probablement une anémone qui s’enfouissait dans le fond marin », a déclaré Plotnick. « La » cloche « était en fait un pied musclé élargi utilisé pour remuer l’anémone dans le fond marin. »

Pour être juste envers Foster, les fossiles d’anémones de mer sont incroyablement rares. Leurs corps spongieux n’ont pas tendance à avoir des parties facilement fossilisables, donc en théorie, il était plus probable que les fossiles de blob soient des méduses.

En fait, les fossiles de blob sont si courants, a noté Plotnick, que de nombreuses personnes qui les ont trouvés les ont jetés ou les ont vendus pour quelques dollars sur les marchés aux puces locaux.

De toute évidence, des milliers de fossiles d’anémones de mer « rares » se cachent à la vue de tous depuis près de 50 ans.

Articles en paléontologieUn Essexelle fossile datant de 309 millions d’années aux côtés d’une illustration de ce à quoi il ressemblait dans la vie.

Foster avait également noté qu’une ancienne espèce d’escargot était souvent fossilisée avec E.asherae. Il pensait que ces escargots étaient des prédateurs parasites se nourrissant des gelées vivantes, mais la nouvelle étude, publié dans la revue Papers in Palaeontologysuggère que les escargots étaient en fait des charognards se nourrissant des anémones de la mer morte gisant au fond de l’océan.

Les grandes variations dans la façon dont ces fossiles ont été préservés peuvent donc être attribuées aux différentes durées pendant lesquelles les anémones mortes se sont assises sur le fond marin avant d’être enterrées.

« Quand les gelées aiment Essexelle échoués sur la plage, ils deviennent un véritable buffet au bord de la plage, grignotés par des escargots et d’autres créatures comme celles que l’on voit dans ce gisement de fossiles », a déclaré Young.

De plus, la nouvelle étude a révélé que les fossiles de blob n’avaient pas seulement été classés à tort comme une espèce – ils avaient été placés dans un ordre taxonomique totalement erroné. Les méduses appartiennent à l’ordre des Semaeostomeae, mais les anémones de mer font partie de l’ordre des Actiniaria. C’est une différence fondamentale, mais la découverte a été étonnamment fortuite.

« Les anémones sont essentiellement des méduses inversées. Cette étude démontre comment un simple changement d’une image mentale peut conduire à de nouvelles idées et interprétations », a déclaré Plotnick.

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