Gary Sotherden a disparu dans la nature reculée de l’Alaska lors d’un voyage de chasse en 1976. Des décennies plus tard, les enquêteurs ont finalement identifié sa dépouille grâce à des tests ADN.

Famille Sotherden.Gary Sotherden, disparu lors d’un voyage de chasse en Alaska en 1976.

En 1976, Gary Sotherden, 25 ans, et son ami Stan se sont rendus au cercle polaire arctique pour une aventure inoubliable. Le duo prévoyait d’explorer séparément la rivière Porcupine dans le nord-est de l’Alaska, en commençant par des côtés opposés, et a convenu de se revoir au printemps.

C’était la dernière fois que quelqu’un voyait Sotherden vivant.

Lorsqu’il n’a pas rencontré Stan après leur voyage, la famille de Sotherden a signalé sa disparition, se lançant dans une recherche de plusieurs décennies. Maintenant, plus de 40 ans plus tard, l’ADN extrait d’un crâne trouvé dans la zone où il a disparu a aidé les enquêteurs à résoudre enfin le mystère de ce qui est arrivé à Gary Sotherden.

Le voyage à Porcupine River n’avait été qu’une autre expérience que Sotherden pouvait ajouter à son curriculum vitae rempli d’aventures. Dans une interview avec le New York Timesle frère de Gary Sotherden, Stephen Sotherden, a décrit Sotherden comme un « esprit libre ».

« Il était très ouvert », a déclaré la sœur de Sotherden, Ann Bunyan. Source d’information de l’Alaska. «Il acceptait très bien les gens. Il était facile à vivre, quoi qu’il arrive, il arrivait.

Auparavant, le natif de New York avait voyagé aux États-Unis et au Canada après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires. Il a finalement décroché un emploi sur le pipeline Trans-Alaska avant de se lancer dans sa prochaine et dernière aventure.

Shantha BunianGary Sotherden (extrême droite) avec des amis.

Cet hiver-là, Stan, le partenaire de Sotherden lors du voyage de chasse, a fini par quitter le terrain plus tôt pour des raisons médicales, et lorsque l’avion médical est arrivé pour faire sortir Stan et Gary, Sotherden ne s’est jamais présenté. Stan a supposé que Sotherden reviendrait après le début de la saison printanière comme prévu.

Mais le printemps est arrivé et Sotherden n’est pas revenu. Paniquée, la famille de Sotherden a commencé à le chercher.

« Je veux dire, nous ne pouvions pas comprendre – nous n’avons jamais cru que Gary ne nous appellerait pas », a déclaré Bunyan à Source d’information de l’Alaska. « Alors il doit être mort. »

La famille a payé un ami de Sotherden pour remonter la rivière Porcupine en canot et rechercher tout signe de lui. Selon Source d’information de l’Alaska, l’ami a trouvé le camping de Sotherden, son portefeuille et ses lunettes, mais rien d’autre. Les efforts de la police, les recherches aériennes dans la région et les missions des équipes de secours en montagne ont été infructueuses. Gary Sotherden avait tout simplement disparu.

En 1997, les soldats de l’État de l’Alaska à Fairbanks ont reçu un appel d’un chasseur signalant la découverte d’un crâne humain près de la rivière Porcupine. Selon un Département de la sécurité publique de l’Alaska communiqué de presse, les soldats de l’État sont arrivés sur les lieux et ont récupéré le crâne. Malheureusement, ils n’ont pas pu localiser d’autres restes.

Le crâne a été envoyé au bureau du médecin légiste de l’État pour des tests, et bien que les enquêteurs n’aient pas été en mesure d’identifier à qui appartenait le crâne, ils ont pu déterminer qu’un ours mutilant était la cause probable du décès. Une fois les tests terminés, les autorités ont fait peu de développements dans l’affaire au cours des 25 années suivantes.

En 2022, les enquêteurs ont trouvé un regain d’intérêt pour l’affaire après avoir entendu parler de l’utilisation des tests ADN généalogiques pour résoudre d’autres cas.

En avril 2022, les enquêteurs ont pu extraire l’ADN du crâne et utiliser des sites Web de généalogie en ligne pour le relier au deuxième cousin de Sotherden, suggérant provisoirement que les restes appartenaient à Sotherden. Mais pour confirmer leurs soupçons, ils avaient besoin de l’ADN d’un parent plus proche.

En décembre, Stephen Sotherden a reçu un appel des soldats de l’État de l’Alaska demandant la permission de comparer l’ADN du crâne au sien. Stephen a rapidement accepté et, en quelques jours, les enquêteurs ont pu utiliser des échantillons que Stephen avait soumis au service de tests génétiques à domicile 23andMe pour confirmer leur théorie : le crâne appartenait à Gary Sotherden.

Shantha BunianPierre tombale de Gary Sotherden à Clay, New York.

Alors que la famille Sotherden est heureuse d’avoir des réponses sur la disparition de Sotherden, la brutalité de sa mort a été difficile à gérer.

« Nous y travaillons depuis 45 ans, et c’est bien que les choses soient arrivées à leur terme », a déclaré Stephen dans son interview avec le New York Times. « C’était un peu plus brutal que ce que j’espérais. »

Les restes de Sotherden sont envoyés à sa famille, qui prévoit d’organiser un mémorial pour Sotherden ce printemps.

Alors que la mort de Sotherden a eu un impact émotionnel sur la famille Sotherden, Bunyan a noté en parlant à Source d’information de l’Alaska qu’il était mort en faisant ce qu’il aimait.

« C’est comme ça que Gary était, » dit-elle. « C’est la vie qu’il a choisie. Et non pas qu’il ait choisi sa mort, mais il a choisi une vie où c’était une possibilité. Donc, nous devons juste lui permettre d’avoir choisi ce qu’il voulait.

Après avoir lu sur l’identification de Gary Sotherden à l’aide de tests ADN génétiques, découvrez comment la même méthode de test a identifié le sadique Golden State Killer après 40 ans. Ensuite, découvrez comment les tests ADN n’ont fait qu’approfondir le mystère de l’enlèvement de Bobby Dunbar, quatre ans, 90 ans plus tard.