Le syndrome de l’accent étranger est un dysfonctionnement neurologique rare qui altère la façon dont une personne parle, entraînant souvent un schéma de discours qui ressemble à un accent exotique.

iStock/Getty Images PlusSeulement environ 100 cas de syndrome de l’accent étranger ont été documentés.

Une forme rare de cancer de la prostate s’est accompagnée d’un effet secondaire encore plus rare : un accent irlandais. Comme l’a révélé une nouvelle étude publiée en janvier, un Américain anonyme dans la cinquantaine a développé un « brogue irlandais » près de deux ans après son diagnostic de cancer, bien qu’il n’ait jamais été en Irlande.

Cette étrange condition est connue sous le nom de syndrome de l’accent étranger (SAF), et bien que ce ne soit pas le premier cas de SAF dans l’histoire, ce n’est que la troisième fois qu’il est lié au cancer, et la première fois qu’il est lié au cancer de la prostate.

Il est important de noter que le SAF n’est pas exactement ce à quoi il ressemble. Les personnes atteintes du SAF ne prennent pas vraiment d’accent en soi – elles souffrent plutôt d’un dysfonctionnement neurologique qui altère leurs habitudes d’élocution. Pour un auditeur, cependant, ce changement semble souvent étranger et identifiable. Dans ce cas, ce changement s’est produit pour sonner irlandais.

Le cas de l’homme a été documenté dans un article publié dans Rapports de cas BMJ le mois dernier. Selon l’article, le patient de 50 ans souffrait d’un cancer de la prostate métastatique depuis un certain temps lorsqu’il a soudainement développé « un accent ‘Irish brogue’ incontrôlable malgré l’absence d’origine irlandaise ».

Le plus souvent, les cas de SAF surviennent à la suite d’un accident vasculaire cérébral ou d’un traumatisme crânien, mais ce cas était différent.

« Il n’avait aucune anomalie d’examen neurologique, d’antécédents psychiatriques ou d’IRM des anomalies cérébrales au début des symptômes », indique le rapport. « L’imagerie a révélé la progression de son cancer de la prostate, malgré des niveaux indétectables d’antigène prostatique spécifique. La biopsie a confirmé la transformation en cancer de la prostate neuroendocrine à petites cellules (NEPC).

Le NEPC est une variante du cancer très agressive et souvent mortelle. Selon le rapport, le NEPC a continué de se propager chez le patient malgré son traitement. Les médecins pensent que le patient a développé le SAF à la suite d’un trouble neurologique paranéoplasique sous-jacent – des lésions cérébrales causées par le système immunitaire du corps répondant au cancer ailleurs dans le corps.

Fondamentalement, en essayant de lutter contre le cancer, son système immunitaire a causé des dommages à son cerveau, ce qui l’a amené à parler avec un accent qui sonnait irlandais.

Gizmodo ont rapporté que le SAF a été décrit pour la première fois par des médecins en 1907, et seulement une centaine de cas ont été documentés dans la littérature médicale.

Dans d’autres cas enregistrés de SAF, les accents des patients se sont estompés à mesure que leur cerveau se remettait d’une blessure. Malheureusement, l’homme dans ce cas est décédé de son cancer lorsque les métastases ont atteint son cerveau. Son accent a persisté jusqu’à sa mort.

Seuls deux autres cas de SAF liés au cancer ont été référencés dans la littérature médicale avant cela.

UN étude de cas 2008 documenté le « cas unique d’une femme de 60 ans qui a développé le SAF secondaire à un carcinome du sein métastatique ». Un similaire rapport en 2013 a examiné le cas d’une Italienne de 50 ans qui a développé un « accent étrange » qui a modifié le rythme et le corps de son discours.

Cependant, le cas le plus célèbre de SAF s’est peut-être produit peu de temps après la Seconde Guerre mondiale.

Selon L’Atlantique, cette affaire concernait une femme norvégienne nommée Astrid qui a été touchée par des éclats d’obus lors d’un raid. Deux ans plus tard, elle a parlé au neurologue Georg Herman Monrad-Krohn, qui a écrit qu’elle avait « un accent étranger si prononcé que je l’ai prise pour l’allemand ou le français », même si, naturellement, elle parlait couramment le norvégien.

Le résultat malheureux a été que, compte tenu des événements de la Seconde Guerre mondiale, de nombreuses autres personnes ont également pris Astrid pour une Allemande, ce qui l’a amenée à être ostracisée dans la communauté.

« Elle se plaignait amèrement d’être constamment prise pour une Allemande dans les magasins, où par conséquent les assistants ne lui vendaient rien », écrit Monrad-Krohn.

À l’époque, Monrad-Krohn qualifiait la maladie de « dysprosodie ». Le terme « prosodie » fait référence aux modèles d’accents et d’intonations dans le discours d’une personne – des choses qui vont au-delà des mots eux-mêmes, c’est-à-dire.

Dans le cas d’Astrid, ces éléments étaient toujours présents. Elle était capable d’infléchir, d’accentuer certaines parties de sons et de parler à des rythmes différents, mais ces éléments différaient grandement de ceux d’un locuteur natif norvégien.

Ce n’est qu’en 1982 que le terme « syndrome de l’accent étranger » a été inventé par le neurolinguiste Harry Whitaker.

« Les voyelles sont particulièrement sensibles : la voyelle que vous prononcez dépend de l’endroit où se trouve votre langue dans votre bouche », a expliqué Lyndsey Nickels, professeur de sciences cognitives à l’Université Macquarie, dans un article pour La conversation. « Différentes langues ont des voyelles différentes et, dans une langue, l’une des principales différences entre les accents réside dans les voyelles. Les Australiens accusent les Kiwis de dire « fush and chups » et les Kiwis des Australiens « feesh and cheeps » ! »

Un point commun parmi les patients atteints du SAF, a déclaré Nickels, était la difficulté à produire des voyelles. Les lésions cérébrales qui ont causé le SAF altèrent essentiellement leur capacité à contrôler le mouvement de leur langue, les amenant à « dépasser » ou à « sous-évaluer » son placement lorsqu’ils émettent des sons de voyelle. Parce que leurs voyelles sonnent différemment, cela ressemble souvent à un accent étranger.

« Les personnes atteintes du syndrome de l’accent étranger ne parlent pas avec toutes les caractéristiques d’un accent étranger, mais il y a suffisamment de choses dans leur façon de parler pour donner l’impression qu’elles ont un accent différent », a écrit Nickels.

Dans presque tous les cas, les auteurs des études et les chercheurs qui étudient le SAF ont convenu que des recherches supplémentaires étaient nécessaires pour bien comprendre comment cette maladie rare se développe.

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