Plongez dans la triste histoire de « Typhoid Mary » Mallon, une cuisinière irlandaise américaine qui s’est avérée être « le patient zéro » lors d’une épidémie de typhoïde au début des années 1900 à New York.

Alors que de nouvelles maladies infectieuses menacent la santé publique et que les soi-disant super-diffuseurs font la une des journaux, l’incroyable histoire de Mary Mallon – mieux connue sous le nom de Typhoid Mary – semble plus pertinente chaque jour qui passe.

Mallon était une immigrante irlandaise de la classe ouvrière qui est devenue une sensation nationale après avoir été découverte comme porteuse asymptomatique de la typhoïde à New York au début des années 1900. Bien qu’elle ait infecté plus de 50 personnes et causé trois décès, elle n’a jamais cru en son diagnostic.

Wikimédia CommonsMary Mallon (au premier plan) est devenue connue sous le nom de Typhoid Mary après avoir été découverte comme porteuse asymptomatique de la maladie.

Elle a résisté à une quarantaine ordonnée par le gouvernement, mais a finalement été contrainte à l’isolement à deux reprises, pour un total de 26 ans.

Un siècle plus tard, la question demeure : Typhoid Mary était-elle un superdiffuseur imprudent ou était-elle la cible d’un système injuste ?

L’état de la bactériologie au temps de la typhoïde Mary

Bibliothèque du CongrèsLe premier vaccin contre la fièvre typhoïde n’a été rendu public qu’en 1914.

Mary Mallon est née en Irlande en 1869 et a émigré aux États-Unis en 1884. Au cours de cette période, les scientifiques ont fait de grands progrès dans la compréhension de la fièvre typhoïde et des bactéries qui en étaient la cause. Cependant, la population générale manquait d’une grande partie des connaissances de base sur les maladies infectieuses que nous tenons pour acquises aujourd’hui.

En 1879, le pathologiste allemand Karl Joseph Eberth a été le premier à découvrir le bacille Salmonella typhi, qui infecte les intestins et le sang, provoquant la fièvre typhoïde. Plus tard, sa découverte a été vérifiée par d’autres bactériologistes.

Le genre bacille Salmonellecependant, a été nommé d’après Daniel Elmer Salmon, un pathologiste vétérinaire américain qui a administré le programme de recherche de l’USDA sur la fièvre typhoïde.

Les médecins ont déterminé que la fièvre typhoïde pouvait se propager par des sources d’eau ou de nourriture contaminées. Depuis Salmonella typhi est éliminé du corps par les excréments, une personne infectée peut également facilement transmettre la maladie si elle prépare des aliments avec des mains sales ou non lavées, un fait inconnu des experts à l’époque.

En effet, la science de la bactériologie progressait rapidement au début du 20ème siècle. Mais il n’y avait pas encore assez de progrès pour comprendre les différentes façons dont les maladies contagieuses comme la fièvre typhoïde peuvent se propager. L’idée de « porteurs sains » de maladies était inimaginable.

Les médecins n’avaient pas encore découvert de porteurs sains ou de porteurs asymptomatiques, c’est-à-dire des personnes infectées par la maladie mais ne présentant aucun symptôme. Cela a changé après qu’un ingénieur civil nommé George Soper, qui avait de l’expérience dans la résolution des épidémies de fièvre typhoïde, a été chargé de déterminer la source d’une mystérieuse épidémie à Oyster Bay, Long Island.

Collections spéciales de la bibliothèque VCU Tompkins-McCaw / FlickrUne illustration de 1908 faisant la promotion de la prévention de la typhoïde comme méthode proactive de lutte contre la maladie.

À l’été 1906, le banquier new-yorkais Charles Henry Warren loua son domaine d’Oyster Bay à la famille aisée de George Thompson. Peu de temps après, toute la famille et les employés du domaine sont tombés malades de la fièvre typhoïde, une maladie que l’on croyait à l’époque liée à la pauvreté et à la saleté. Au début de l’automne, six des 11 personnes de la maison étaient malades.

À l’époque, la fièvre typhoïde avait un taux de mortalité d’environ 10 %. Les vaccins contre la maladie ne seront accessibles au public qu’en 1914, et un traitement antibiotique efficace ne sera mis au point qu’en 1948. Sans vaccin ni remède, la fièvre typhoïde est une véritable maladie mortelle.

Warren, craignant que son domaine ne soit contaminé par le bacille de la typhoïde, a engagé Soper pour enquêter sur la cause de l’épidémie. Il n’a pas fallu longtemps avant que Soper soupçonne que la présence d’un nouveau cuisinier de maison était liée à la soudaine épidémie.

Qui était Typhoid Mary?

Société hellénique de gastroentérologieUn article de journal sur Mary Mallon ou « Typhoid Mary » en tant que porteuse asymptomatique de la fièvre typhoïde.

Le vrai nom de Typhoid Mary était Mary Mallon, une immigrante irlandaise qui est arrivée aux États-Unis à l’adolescence. Pour joindre les deux bouts, Mallon a occupé un certain nombre d’emplois domestiques, souvent comme cuisinier de maison. En 1906, elle est embauchée comme cuisinière au domaine de Warren où la famille Thompson tombe malade. Elle est partie après l’épidémie de ménage.

Soper, qui était en train d’enquêter sur l’épidémie d’Oyster Bay, a commencé à soupçonner que la présence de Mallon pouvait avoir quelque chose à voir avec cela. L’hypothèse de Soper a été renforcée après avoir retracé l’histoire de l’emploi de Mallon.

Au cours des sept années précédentes, les employeurs de Mallon avaient tous souffert d’épidémies similaires de fièvre typhoïde chez eux après l’avoir embauchée. Chez ses sept anciens employeurs, 22 personnes étaient tombées malades. Une jeune fille était décédée de la fièvre typhoïde peu de temps après que Mallon ait commencé à cuisiner pour la famille.

Pourtant, Soper devait analyser des échantillons de sang et de selles de Mallon pour déterminer de manière concluante que le cuisinier sans méfiance contribuait effectivement aux épidémies de typhoïde.

En 1907, il suivit Mallon jusqu’à son nouveau travail de cuisinière pour la famille de Walter Bowen. Désespéré d’obtenir les échantillons biologiques de Mallon, Soper a confronté Mallon à propos de ses soupçons.

La rencontre s’est horriblement déroulée comme le raconte Soper’s propre compte:

« J’ai eu ma première conversation avec Mary dans la cuisine de cette maison… J’ai été aussi diplomate que possible, mais je devais dire que je la soupçonnais de rendre les gens malades et que je voulais des échantillons de son urine, de ses excréments et de son sang. Il ne fallut pas longtemps à Mary pour réagir à cette suggestion. Elle saisit une fourchette à découper et s’avança dans ma direction. Je passai rapidement dans le couloir long et étroit, à travers la grande grille de fer… et ainsi jusqu’au trottoir. Je me sentais plutôt chanceux de m’échapper.

Soper a finalement pris ses recherches et soupçonné que Mary Mallon pouvait propager silencieusement la maladie au département de la santé de la ville de New York.

Projet d’histoire numériqueNorth Brother Island, où Mary Mallon a été maintenue en isolement jusqu’à sa mort.

Mallon a résisté aux autorités qui ont tenté de l’amener pour des tests. Elle les a menés dans une chasse à l’oie sauvage autour de sa propriété avant d’être finalement découverte cachée dans un placard.

« Je ne pouvais rien faire d’autre que l’emmener avec nous. Les policiers l’ont soulevée dans l’ambulance et je me suis littéralement assis sur elle jusqu’à l’hôpital ; c’était comme être dans une cage avec un lion en colère », se souvient S. Josephine Baker, un médecin du service de santé de la ville chargé de récupérer les échantillons de sang et de selles de Mallon.

Mallon a réfuté les affirmations de Soper, qui l’identifiaient comme le premier « porteur sain » de la fièvre, insistant sur le fait qu’elle n’avait jamais été infectée par la maladie. Mais les prélèvements de Mallon ont confirmé la présence du bacille dans son corps et prouvé l’hypothèse de Soper.

Le gouvernement a arrêté Mallon, la plaçant en quarantaine forcée dans un petit chalet de North Brother Island au nom de la sécurité publique.

Le procès de Mary Mallon contre le gouvernement

Le surnom Typhoid Mary est maintenant utilisé pour décrire les personnes qui présentent un comportement imprudent qui met le public en danger.

Mallon est devenu largement connu comme le premier « porteur sain » de la typhoïde. Par conséquent, a stipulé Soper, l’ancienne cuisinière était un danger pour la société puisqu’elle pouvait encore transmettre la fièvre typhoïde aux autres.

La nouvelle du statut de Mallon en tant que porteuse s’est répandue alors que les journaux la surnommaient « Typhoid Mary ». Une illustration d’actualité la représentait en train de laisser tomber avec désinvolture des crânes humains miniatures dans une poêle, insinuant que Mallon avait intentionnellement propagé la maladie par sa cuisine.

Malgré les preuves du contraire, Mallon croyait qu’elle n’avait pas la maladie et le gouvernement l’avait détenue sans raison. Ainsi, en 1909, après avoir passé deux ans isolé sur North Brother Island, Mallon a poursuivi le service de santé de la ville.

Pendant son confinement, elle a été traitée sans succès avec divers médicaments et remèdes tels que l’hexaméthylénamine, l’urotropine, les laxatifs et la levure de bière. Les fonctionnaires ont également proposé de retirer sa vésicule biliaire, ce qu’elle a refusé.

Musée de la ville de New York
Le cas de Mary Mallon est souvent évoqué dans les discussions sur la santé publique et les libertés civiles.

En préparation du procès, « Typhoid Mary » a envoyé des échantillons biologiques à un laboratoire privé où tous ses tests se sont révélés négatifs pour la typhoïde. Les résultats n’ont fait que renforcer sa conviction qu’elle avait été accusée à tort d’avoir infecté d’autres personnes avec la maladie.

« Cette affirmation selon laquelle je suis une menace perpétuelle dans la propagation des germes de la typhoïde n’est pas vraie… Je suis un être humain innocent. Je n’ai commis aucun crime et je suis traité comme un paria, un criminel. C’est injuste, scandaleux, non civilisé.

Typhoid Mary a perdu son procès contre le département de la santé mais a été libérée de la quarantaine par le conseil de la santé en 1910 à la condition qu’elle ne travaille plus jamais comme cuisinière. Toujours convaincue qu’elle n’était pas porteuse de la maladie dangereuse et incapable de trouver un autre travail, Mallon a postulé comme cuisinière sous le pseudonyme de Mme Brown.

En conséquence, 25 personnes ont été infectées, dont deux sont décédées, avant qu’elle ne soit découverte en janvier 1915. L’État a été contraint de la mettre à nouveau en quarantaine à North Brother Island. Elle est restée sur l’île jusqu’à ce qu’elle subisse un accident vasculaire cérébral, qui l’a laissée paralysée jusqu’à sa mort le 11 novembre 1938.

La réputation ternie de la typhoïde Mary

Wikimédia CommonsUne illustration de 1939 montrant comment les bactéries typhoïdes peuvent contaminer un puits d’eau.

Au total, Mallon a infecté environ 51 personnes avec la maladie, causant au moins trois décès. Maintenant, le surnom de « Typhoid Mary » décrit généralement les personnes qui affichent un comportement imprudent qui met en danger d’autres personnes.

Bien qu’elle ait montré un comportement négligent dans une certaine mesure, Typhoid Mary, comme on l’appelait de manière péjorative, n’était pas suffisamment informée de la gravité de son état. De plus, elle n’était guère la seule porteuse asymptomatique de la typhoïde découverte à l’époque ni la seule personne infectée à enfreindre la loi de quarantaine. Un autre transporteur nommé Tony Labella a exposé 122 personnes à la maladiedont cinq ont perdu la vie.

Agence de presse thématique/Getty ImagesLe philanthrope Sir Thomas Johnstone Lipton regarde une infirmière vaccinée contre la fièvre typhoïde en 1915.

Pendant ce temps, le propriétaire de la boulangerie Alphonse Cotils, à qui on avait dit de ne pas préparer de nourriture pour d’autres personnes, a été arrêté par les autorités qui servaient toujours directement les clients. Cotils a été libéré après avoir promis de mener ses affaires par téléphone.

Alors pourquoi Mary Mallon était-elle la seule poursuivie pour ses actes imprudents ? Des historiens comme Judith Leavitt, auteur de Typhoid Mary : captive de la santé publiquepensent que les préjugés contre son identité en tant qu’immigrante irlandaise et en tant que femme, combinés à son comportement agressif, ont contribué au traitement extrême dont elle a fait l’objet.

Mais s’il y a un côté positif à son héritage, c’est que le nom Typhoid Mary est également évoqué dans les conversations modernes liées au chevauchement entre la santé publique et les libertés civiles individuelles.

Maintenant que vous avez appris la véritable histoire de Mary Mallon, mieux connue sous le nom de « Typhoid Mary », jetez un œil à la pandémie dévastatrice de grippe espagnole de 1918 qui a fait 50 millions de morts. Ensuite, découvrez ce qui a déclenché la peste noire du 14ème siècle qui a anéanti la moitié de l’Europe.