La veille de son exécution en juillet 1980, Troy Leon Gregg s’est évadé de la prison d’État de Géorgie – pour mourir dans une bagarre dans un bar quelques heures plus tard.

Bettmann/Getty ImagesTroy Leon Gregg, le premier homme à voir sa peine de mort confirmée par la Cour suprême après la décision de Furman c.Géorgie.

Le 28 juillet 1980, quatre hommes reconnus coupables de meurtre se sont évadés de la prison d’État de Géorgie en se déguisant en agents pénitentiaires. Parmi eux se trouvait Troy Leon Gregg, un double meurtrier présumé dont l’affaire était devenue un point de repère pour la Cour suprême des États-Unis, créant le fondement de la jurisprudence moderne sur la peine de mort.

Mais bien que leur évasion ait réussi, la liberté de Gregg n’a pas duré longtemps. Les récits diffèrent sur ce qui s’est exactement passé cette nuit-là, mais la conclusion est la même : le corps de Gregg a été retrouvé battu et flottant dans un lac voisin.

Il a été tué la nuit où il s’est échappé du couloir de la mort.

Le nom de Gregg aurait très bien pu être oublié par l’histoire s’il n’y avait pas eu la décision de la Cour suprême qui l’a condamné, mais l’histoire de son procès et de son évasion est désormais inextricablement liée à la loi entourant la peine de mort aux États-Unis.

Le crime qui a placé Troy Leon Gregg au centre d’une affaire historique devant la Cour suprême

Le 21 novembre 1973, Troy Leon Gregg, 25 ans, faisait de l’auto-stop vers le nord de la Floride avec son compagnon, Floyd Allen, 16 ans, lorsque les deux hommes ont été pris en charge par une paire d’hommes nommés Fred Simmons et Bob Moore.

À un certain moment au cours de leur trajet, documents judiciaires disons, la voiture est tombée en panne. Simmons, heureusement, avait assez d’argent sur lui pour acheter un deuxième véhicule, et les quatre voyageurs ont continué leur voyage, prenant finalement un troisième auto-stoppeur nommé Dennis Weaver.

Weaver a voyagé avec les autres pour la journée, mais vers 23 heures, alors qu’ils traversaient Atlanta, il a demandé à être déposé. Gregg et Allen, cependant, ont continué avec Simmons et Moore, jusqu’à ce que les quatre décident finalement de se reposer quelque part le long de l’autoroute.

Gregg a témoigné plus tard que Simmons est devenu violent pendant leur arrêt.

« Fred m’a frappé à la mâchoire gauche et m’a frappé dans le fossé de drainage », a déclaré Gregg. « Il m’a frappé une deuxième fois et m’a repoussé dans le fossé de drainage… Je ne sais pas ce qu’il avait dans la main, ça aurait pu être un couteau ou un tuyau, je ne sais pas ce que c’était, mais quand il est venu sur moi la deuxième fois que je lui ai tiré dessus.

Alors que Gregg a essayé de faire valoir que les tirs étaient en état de légitime défense, le récit des événements par Allen suggère que Gregg ne s’est jamais senti en danger.

D’après le témoignage d’Allen, Gregg s’est tourné vers lui et a dit: « Sortez, nous allons les voler. »

Gregg a tiré trois coups sur Simmons et Moore; les deux hommes sont tombés dans un fossé de drainage à proximité. Alors qu’Allen regardait, Gregg se dirigea vers les deux hommes, leur tira un coup dans la tête et attrapa tout ce qu’il y avait dans leurs poches. Il a ensuite dit à Allen de monter dans la voiture et ils sont partis.

Jud McCranie/Wikimedia Commons.Prison d’État de Géorgie, où Troy Leon Gregg s’est échappé du couloir de la mort.

Les corps de Simmons et Moore ont été retrouvés gisant dans le fossé le lendemain matin, et un jour plus tard, un journal local a rapporté leur mort. Weaver ramassa un papier et, reconnaissant les deux hommes, se rendit à la police. Il leur a parlé de ses compagnons de voyage et a offert une description de la voiture – que Gregg et Allen ont été découverts le lendemain.

De plus, Gregg avait toujours le pistolet de calibre .25 qu’il avait utilisé pour tuer Simmons et Moore, et des balles qui correspondaient à celles trouvées dans le fossé.

Gregg a également écrit à Allen une lettre de prison avec des instructions sur ce qu’il fallait dire lors de son témoignage.

Troy Leon Gregg a finalement été accusé de vol à main armée et de meurtre, et reconnu coupable des deux.

Le procès de Gregg a également eu lieu peu de temps après les résultats de Furman c. Géorgie, une autre affaire historique qui a remis en question si la peine de mort constituait une peine cruelle et inusitée. L’affaire de 1972 a annulé toutes les lois sur la peine de mort existantes à l’époque, obligeant les États à en rédiger de nouvelles.

Et c’est pourquoi le cas de Gregg est si remarquable : Troy Leon Gregg a été condamné à mort, et la décision a changé à jamais la manière dont la peine de mort serait appliquée dans le droit américain.

Gregg c.Géorgie – L’affaire de la Cour suprême qui a ramené la peine de mort

Dans le sillage de la Furman décision, les États ont commencé à modifier leurs lois sur la peine de mort. Alors que beaucoup ont complètement aboli la peine de mort, d’autres en ont fait une peine obligatoire pour meurtre.

La Géorgie a justement décidé qu’elle pouvait être appliquée si un jury trouvait des facteurs « aggravants », selon Le projet Marshall. La Géorgie diviserait également les procès en phases capitales pour déterminer la culpabilité ou l’innocence avant la condamnation, et garantirait un examen en appel de toutes les condamnations à mort.

Dans le cas de Gregg, le jury a eu trois considérations avant de condamner le meurtrier : Gregg a-t-il commis les meurtres en commettant un autre crime capital ? A-t-il commis les meurtres avec l’intention de prendre l’argent et la voiture des victimes ? Et le meurtre était-il « outrageusement ou délibérément ignoble, horrible ou inhumain en ce sens qu’il impliquait la torture, la dépravation d’esprit ou des coups et blessures aggravés pour la victime ? »

Le jury a rapidement déterminé que les deux premiers critères étaient remplis, car il semblait que l’intention de Gregg avait été de commettre un vol à main armée. La troisième considération, cependant, était un peu moins claire.

En fin de compte, le jury a décidé que les meurtres de Gregg remplissaient toutes les conditions pour le condamner à mort – une décision qui a ensuite été confirmée par la Cour suprême des États-Unis, créant un précédent pour tous les procès futurs dans lesquels la peine de mort était envisagée.

Bibliothèque du Congrès/Getty ImagesUn portrait de groupe de la Cour suprême de 1976 : les juges William J. Brennan, Jr. ; Byron R. Blanc; Harry A. Blackmun; William H. Rehnquist; Potier Stewart; Thurgood Marshall; Lewis F. Powell, Jr. ; Jean-Paul Stevens, III ; et le juge en chef Warren E. Burger

En substance, Gregg établi qu’une peine de mort non influencée par des facteurs arbitraires satisfait à la Constitution et que l’approche de la Géorgie était suffisante pour déterminer le caractère non arbitraire. La décision a contribué à solidifier le flux désormais familier des procès d’une phase de culpabilité ou d’innocence aux phases de détermination de la peine. Il garantissait également l’examen en appel de toutes les condamnations à mort.

Le 2 juillet 1976, Troy Leon Gregg est devenu le premier condamné à mort à voir sa condamnation à mort confirmée par la Cour suprême des États-Unis après la Furman décision – et il a également participé à la première évasion réussie d’un couloir de la mort en Géorgie.

Prison Break de Troy Leon Gregg – et sa mort immédiatement après

Le 28 juillet 1980, près de sept ans après avoir tué Fred Simmons et Bob Moore, Troy Leon Gregg a tenté de tromper la mort.

Comme Magazine du vrai crime rapporté, Gregg et trois autres meurtriers condamnés étaient détenus à la prison d’État de Géorgie, attendant leur fin, lorsqu’ils ont concocté un plan pour s’évader.

Ils ont réussi à scier les barreaux de leurs cellules et une fenêtre de l’une des salles de sport de l’immeuble. Ils ont ensuite glissé le long du rebord extérieur jusqu’à ce qu’ils atteignent une issue de secours.

Gregg et ses co-évadés ont également modifié leur pyjama pour qu’ils ressemblent à des uniformes portés par des agents correctionnels – et étaient apparemment suffisamment convaincants pour que, lorsque réel les agents de correction les ont arrêtés, ils ont laissé partir les condamnés en fuite, croyant qu’ils étaient des collègues effectuant des «contrôles de sécurité».

Les récits de ce qui s’est passé après l’évasion diffèrent cependant. Certains comptes disent que Gregg a appelé un journaliste pour le Héraut d’Albany quelques heures seulement après l’évasion pour se plaindre de «conditions inhumaines» – puis le journaliste a alerté les responsables de la prison.

TwitterLa tombe de Troy Leon Gregg.

D’autres disent que Gregg a écrit sur l’évasion dans des lettres à sa femme, et quand il a dit aux autres avec qui il s’était échappé, ils étaient tellement furieux qu’ils l’ont battu à mort et ont jeté son corps dans le lac. Et d’autres histoires prétendent que les évadés se sont retrouvés dans une rangée ivre.

Quelle que soit la version vraie des événements, cependant, ils se terminent tous par la découverte du corps de Gregg dans un lac, couvert d’ecchymoses et de signes de bagarre.

Troy Leon Gregg a peut-être échappé au couloir de la mort, mais il semble qu’il n’ait pas pu échapper à la mort.

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