Tilly Devine a commencé comme travailleuse du sexe appauvrie dans les bidonvilles de Londres avant de déménager en Australie, d’ouvrir une série de bordels prospères et de devenir l’un des patrons du crime les plus violents de Sydney.

Au début du XXe siècle, Tilly Devine était l’une des femmes les plus puissantes de Sydney, en Australie. Mais elle n’était pas une politicienne ni même un magnat des médias à succès – elle était propriétaire d’un bordel et chef du crime organisé.

Wikimédia CommonsPhotos prises de Tilly Devine par la police après l’une de ses nombreuses arrestations en 1925.

Devine a commencé sa carrière en tant que travailleuse du sexe dans les bidonvilles de Londres, mais elle a déménagé en Australie avec son mari, « Big Jim » Devine, en 1920. En raison d’une faille dans la loi, Tilly Devine a découvert qu’elle pouvait légalement ouvrir un bordel. à Sydney, et elle dirigea bientôt une chaîne prospère de bordels dans la ville.

Son mari a contribué à l’entreprise en vendant des drogues comme l’opium et la cocaïne, et Devine est rapidement devenu un nom puissant dans la pègre de Sydney. Son travail illicite et sa violente rivalité avec une autre femme chef de gang, Kate Leigh, ont valu à Devine une mauvaise réputation.

Devine a été arrêtée plus de 200 fois au cours de sa carrière criminelle, mais les dernières années de sa vie ont été beaucoup plus calmes que les décennies précédentes. Elle a été forcée de vendre toutes ses propriétés sauf une, et elle est morte seule et dans la pauvreté en 1970. C’est l’histoire de la «pire femme de Sydney».

La jeunesse de Tilly Devine et son déménagement en Australie

Tilly Devine est née Matilda Mary Twiss dans le sud de Londres le 8 septembre 1900, selon le Dictionnaire de Sydney. Sa famille était pauvre et elle a abandonné l’école à l’âge de 12 ans pour commencer à travailler dans une usine. Déterminée à s’élever au-dessus de son humble position, cependant, Devine a décidé de se lancer dans le travail du sexe et elle a commencé à marcher dans les rues du glamour West End de Londres.

Vers l’âge de 16 ans, Tilly Devine a rencontré James Edward « Big Jim » Devine, un soldat de la Force impériale australienne qui était en poste à Londres pendant la Première Guerre mondiale. Ils se sont mariés juste avant le 17e anniversaire de Devine et ils ont eu un fils peu de temps après. après.

Mémorial australien de la guerre« Big Jim » et Tilly Devine, photographiés ensemble en 1930.

La relation des jeunes mariés a été mouvementée dès le début. Ils étaient verbalement et physiquement violents l’un envers l’autre, ce qui n’était qu’exacerbé par le fait qu’ils buvaient beaucoup tous les deux. Malgré le fait qu’elle était maintenant une femme mariée, Devine a poursuivi sa carrière dans le travail du sexe parce que cela payait si bien, et Big Jim l’a même soutenue, agissant comme sa protectrice.

À la fin de World World I, Big Jim a été renvoyé en Australie, et Devine a laissé leur fils avec ses parents et l’a suivi sur le Waimana navire « épouse de guerre », selon le Archives et archives de l’État de la Nouvelle-Galles du Sud. Elle est arrivée à Sydney le 13 janvier 1920 – et elle a rapidement commencé à se faire un nom.

Comment Tilly Devine est devenue la « pire femme de Sydney »

Après son arrivée en Australie, Tilly Devine a repris le travail du sexe, facturant le prix élevé de 10 shillings par rencontre. Son mari travaillait comme proxénète, chauffeur et «homme de fuite», et il a également commencé à vendre de l’opium et de la cocaïne pour gagner de l’argent supplémentaire.

Pendant ce temps, Devine a eu des démêlés avec la loi le plus souvent. Entre 1921 et 1925, elle a été arrêtée au moins 79 fois pour des accusations liées au travail du sexe, au langage indécent et à la violence. La police l’a décrite comme « une prostituée du pire type et une associée des pires types de prostituées, de vagabonds et de criminels ».

Bientôt, Tilly Devine et Big Jim ont commencé à chercher d’autres moyens de gagner leur vie qui les empêcheraient tous les deux d’aller en prison. C’est alors qu’ils ont entendu parler de la loi de 1908 sur les infractions policières.

NSW Police Forensic Photography Archive, Musée de la justice et de la police, Musées vivants de SydneyUne rue du quartier de Woolloomooloo à Sydney, en Australie, vers les années 1920, lorsque Tilly Devine et son gang de rasoirs régnaient dans les rues.

La loi interdisait aux hommes de tenir un bordel ou de profiter des revenus d’une travailleuse du sexe, mais elle ne disait rien sur les femmes. En fait, l’échappatoire rendait parfaitement acceptable pour Devine de devenir madame.

À la fin des années 1920, Devine était l’heureux propriétaire de nombreux bordels à travers Sydney. Elle a employé une bande de criminels pour servir de gardes du corps à ses ouvriers, et elle a obtenu un tel succès qu’elle est devenue connue sous le nom de «reine de Woolloomooloo», le quartier de la ville dans lequel elle opérait principalement.

Sans surprise, Devine s’est fait de nombreux ennemis tout en dirigeant son entreprise – et son adversaire le plus notoire était Kate Leigh.

La rivalité vicieuse entre Kate Leigh et Tilly Devine

Kate Leigh, largement connue sous le nom de reine de Surry Hills, était bien établie au moment où Devine est devenue une madame à succès. Leigh avait également fait fortune grâce à une vie de crime, mais dans un secteur très différent : la vente d’alcool.

La loi australienne interdisait la vente d’alcool après 18 heures, alors Leigh a créé un marché souterrain prospère vendant de l’alcool le soir. Bien que la majeure partie de son argent provenait de la contrebande, elle possédait également un certain nombre de bordels et vendait de la drogue. On disait que même si elle gagnait de l’argent grâce à des vices illégaux, elle était en fait une abstinent.

Les deux patrons du crime se sont croisés à plusieurs reprises car ils faisaient le même commerce illicite. En effet, leur rivalité est devenue si violente qu’ils se sont même battus personnellement dans la rue à plusieurs reprises. Et leurs gangs de rasoirs – ainsi appelés en raison des rasoirs coupe-gorge que les membres utilisaient comme armes – étaient si notoires que leurs bouffonneries sont devenues connues sous le nom de «guerres des gangs de rasoirs».

Selon Atlas Obscur, en 1929, Devine aurait eu une altercation avec l’amie de Leigh, Vera Lewis. Un journal a déclaré à l’époque: « Lewis a allégué que Devine l’avait griffée… et que ses dents sur son petit doigt ne l’auraient pas lâchée tant que la police n’est pas intervenue. »

Wikimédia CommonsUne photo de Kate Leigh, la plus grande rivale de Tilly Devine.

Cette même année, le gang de Leigh a tendu une embuscade à deux des hommes de Devine, qui ont fui vers la maison Devine pour attendre une autre attaque dont ils savaient qu’elle allait arriver. Lorsque le gang de Leigh est revenu à minuit, Big Jim a abattu George Gaffney, l’un des meilleurs hommes de Leigh. Il a été déclaré non coupable de meurtre puisqu’il protégeait sa propriété, mais l’incident n’a fait que renforcer la rivalité entre Tilly Devine et Kate Leigh.

En 1936, la violence entre les deux gangs de femmes rasées était un tel problème que le commissaire de police de Sydney, William MacKay, a conclu un accord avec Leigh et Devine : s’ils arrêtaient les batailles sanglantes dans les rues, la police fermerait les yeux sur leurs autres bandes illégales. efforts.

Les femmes ont accepté, mais bien que Devine ait continué à exploiter ses diverses entreprises sans ingérence de la police, sa carrière a finalement connu un ralentissement pour d’autres raisons.

La chute tumultueuse de la « reine de Woolloomooloo »

En 1943, Tilly Devine a demandé le divorce de Big Jim pour cruauté. Leurs 27 ans de mariage avaient été marqués par la violence – Big Jim avait même été accusé d’avoir tenté d’assassiner Devine après l’avoir surpris dans une liaison dans les années 1930 – et elle a finalement décidé qu’elle en avait assez.

Elle est rapidement tombée amoureuse d’un homme du nom d’Eric Parsons, mais leur mariage a également été en proie à la violence domestique. Peu de temps avant leur mariage, elle lui a tiré dessus lors d’une dispute ivre, mais les charges ont été abandonnées lorsque Parsons a refusé de témoigner contre elle. Sans se laisser décourager, il l’épousa quand même en mai 1945 et ils restèrent ensemble jusqu’à sa mort 13 ans plus tard.

En 1955, Tilly Devine a reçu l’ordre de trouver 20 000 $ d’impôts impayés. Afin de se conformer, elle a été forcée de vendre toutes ses propriétés sauf une. Elle est passée de l’une des femmes les plus riches de Sydney à presque sans ressources en quelques années, et son dernier bordel a fermé ses portes en 1968 après que ses concurrents l’ont incendié.

Fairfax Media via Getty ImagesMalgré leur rivalité féroce et souvent violente tout au long des années 1920 et 1930, Kate Leigh (à gauche) et Tilly Devine se sont réconciliées plus tard dans la vie.

Tilly Devine est décédée peu de temps après, le 24 novembre 1970, après une bataille contre la bronchite chronique et le cancer. Autrefois l’une des femmes les plus notoires de toute l’Australie, la mort de Devine a été à peine reconnue par le public. Peu de gens ont assisté à ses funérailles et lorsqu’une femme a proposé de porter un toast en sa mémoire dans un bar local, personne n’a pris la peine de boire.

Sa nécrologie dans le Le télégraphe du jour lire : « Une grande prêtresse vicieuse, cupide, de la sauvagerie, de la vénerie, de l’obscénité et de la prostitution… Elle est morte sans amis et seule, et pour cela elle doit être prise en pitié. Mais s’ils lui tiennent une veillée funèbre, le chagrin sera de la bave et des larmes de crocodile. C’était une femme misérable.

Tilly Devine avait une vision très différente de sa propre vie dans une nécrologie qu’elle a écrite pour elle-même, comme le rapporte le Daily Mirror. « Donnez à un chien une mauvaise réputation et ça colle », a déclaré Devine. «Je n’étais pas aussi mauvais que j’ai été peint. Il y en a beaucoup à Sydney à qui je manquerai, même des cuivres.

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