En février 2010, Tilikum a tué son entraîneur Dawn Brancheau lors d’une représentation à SeaWorld Orlando. L’incident est devenu le centre du documentaire de 2013 Poisson noir et a suscité un tollé public au sujet des mauvais traitements infligés aux orques en captivité.

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Wikimédia CommonsTilikum a été capturé dans la nature en 1983 et est mort à SeaWorld en 2017.

Le documentaire de 2013 Poisson noir a présenté un portrait cinglant de SeaWorld à la suite de la mort infâme de l’un de ses employés, Dawn Brancheau, en 2010. Brancheau avait été tué par une orque de près de 6 tonnes nommée Tilikum – la même orque qu’elle avait elle-même entraînée et joué avec dans d’innombrables spectacles. Mais ce n’était pas la première fois que Tilikum tuait.

En fait, même si peu de gens s’en rendaient compte, Tilikum avait été impliqué non pas dans un seul, mais deux décès antérieurs. En 1991, l’orque a tué un autre dresseur et en 1999, un intrus.

Pourtant, il était difficile de blâmer Tilikum. C’était un orque, un prédateur au sommet, soumis à un programme exigeant d’entraînement et de performances et utilisé dans les efforts d’élevage en captivité. Si quelqu’un était à blâmer, beaucoup ont soutenu, c’était SeaWorld.

La réputation de l’entreprise a fortement décliné après le décès de Brancheau et la sortie de Poisson noirune tendance qui s’est poursuivie en 2017 après la mort de Tilikum, conduisant finalement à une série de protestations contre le traitement des animaux marins par SeaWorld et à la fin du programme d’élevage d’orques de l’entreprise.

C’est l’histoire de Tilikum.

Les premières années de captivité de Tilikum

En 1983, dans les eaux au large des côtes islandaises, un épaulard mâle de deux ans a été enlevé à sa famille et détenu dans un bassin de rétention en béton au zoo marin de Hafnarfjördur près de Reykjavík.

Coincé dans des conditions exiguës pendant des mois, le jeune orque, nommé Tilikum, pouvait à peine nager en rond, d’autant plus qu’il grandissait, atteignant 22,5 pieds. Puis, en 1984, il a été envoyé à Sealand of the Pacific à Vancouver.

Mais la nouvelle maison de Tilikum a apporté avec elle une foule de nouveaux problèmes. Comme Le soleil rapporté, Tilikum était hébergé avec deux orques femelles plus âgées, Haida II et Nootka IV, dans un autre réservoir exigu. Il ne faisait que 26 pieds de large et les orques femelles n’ont pas apprécié leur jeune compagnon de char.

Ils affirmaient régulièrement leur domination sur Tilikum, le ratissant avec leurs dents et le maltraitant physiquement. Il a développé des ulcères à l’estomac et a rapidement été transféré dans une piscine médicale isolée pour guérir.

Wikimédia CommonsTilikum a passé plus de 30 ans en captivité, soumis à des conditions qui, selon d’anciens entraîneurs, l’ont rendu « psychotique ».

Cependant, les problèmes de Tilikum ne faisaient que commencer. Et en 1991, l’orque maintenant de 12 000 livres s’est retrouvé impliqué dans le premier de plusieurs incidents mortels.

La série de meurtres de Tilikum commence

En février 1991, une formatrice à temps partiel de 21 ans et étudiante en biologie marine nommée Keltie Byrne a glissé et est tombée dans la piscine abritant Tilikum, Haida et Nootka. Avec peu d’hésitation, les orques ont essaimé, tirant Byrne sous l’eau et la traînant à travers la piscine.

Selon le Projet de sanctuaire de baleinest, Byrne a fait plusieurs tentatives pour s’éloigner des orques. Elle a atteint le bord de la piscine et a tenté de sortir, mais les orques l’ont éloignée et l’ont submergée à nouveau.

D’autres membres du personnel ont tenté de sauver Byrne en lui lançant une bouée de sauvetage, mais les orques l’ont tenue à l’écart, la traitant comme un « jouet », selon Le miroir. En 10 minutes, Byrne a refait surface trois fois, essayant de s’échapper du char orque. Malheureusement, elle n’a pas pu et s’est noyée dans la piscine.

Plusieurs heures se sont écoulées avant que le personnel de Sealand ne puisse récupérer son corps.

« Ils n’ont jamais eu de jouet dans la piscine qui soit aussi interactif », a déclaré Steve Huxter, responsable de la formation des animaux de Sealand à l’époque, à propos de l’attaque. « Ils sont juste devenus incroyablement excités et stimulés. »

Wikimédia CommonsDepuis 1961, 174 orques sont mortes en captivité, sans compter 30 fausses couches ou mort-nés.

L’incident a laissé un nuage sombre au-dessus de Sealand – un qu’il ne pourrait jamais écarter. À peine 18 mois après la mort de Byrne, Sealand a fermé ses portes et Tilikum et ses compagnons de char ont été envoyés à SeaWorld.

Cela n’a cependant guère amélioré leur situation et sept ans plus tard, Tilikum a été impliqué dans un deuxième décès.

La première victime de Tilikum à SeaWorld

Le 6 juillet 1999, les entraîneurs de SeaWorld Orlando ont trouvé une mauvaise surprise dans la piscine de Tilikum : le cadavre d’un homme de 27 ans nommé Daniel Dukes, drapé sur le dos de l’orque. Dukes avait été un visiteur de SeaWorld la veille et, d’une manière ou d’une autre, avait esquivé la sécurité et s’était faufilé dans la piscine de Tilikum au milieu de la nuit.

Lorsque les entraîneurs l’ont trouvé le lendemain matin, Dukes était nu et couvert de contusions et d’abrasions. Ses parties génitales avaient été mordues. Une autopsie a déterminé qu’il était mort par noyade.

SeaWorld a en outre affirmé qu’aucune des caméras n’avait capté l’incident et qu’il n’y avait donc aucun moyen de déterminer exactement ce qui s’était passé.

Pourtant, SeaWorld a poursuivi ses opérations et Tilikum a fait de fréquentes apparitions dans les différentes performances du parc. Une décennie s’est écoulée sans incident, et un entraîneur en particulier a établi un lien fort avec Tilikum. Elle s’appelait Dawn Brancheau.

Elle serait la dernière victime de Tilikum.

La mort de l’aube Brancheau

Dawn Brancheau a commencé à travailler comme entraîneure à SeaWorld Orlando en 1994 et, en 2010, elle était littéralement devenue l’affiche du parc et l’entraîneur vedette.

Elle a été saluée comme une professionnelle dévouée par ses collègues, qui ont noté son lien spécial avec Tilikum, l’orque qui était en captivité depuis près de 30 ans à ce stade. Selon Le miroirles collègues de Brancheau ont déclaré qu’elle et Tilikum avaient un fort sentiment d’amour et de confiance.

« Il avait une excellente relation avec elle, et elle avait une excellente relation avec lui », a déclaré John Hargrove, l’un des entraîneurs principaux de SeaWorld à l’époque. « Je crois qu’il l’aimait et je sais qu’elle l’aimait. »

Wikimédia CommonsDawn Brancheau et Tilikum lors d’une performance à SeaWorld.

Mais le 24 février 2010, les limites de la confiance que Brancheau et Tilikum avaient établies ont été tragiquement mises à l’épreuve.

Au cours de l’un des spectacles «Dine With Shamu» de SeaWorld, les visiteurs ont vu Tilikum saisir Brancheau et la tirer dans l’eau. Certains rapports initiaux affirmaient qu’il l’avait attrapée par la queue de cheval, d’autres qu’il l’avait attrapée par l’épaule.

Ce n’était pas une mort rapide. Alors que Tilikum traînait Brancheau à travers la piscine, son bras gauche a été arraché de son orbite, sa moelle épinière a été sectionnée, ses côtes et sa mâchoire ont été cassées et sa tête a été horriblement scalpée. Les employés de SeaWorld ont ensuite retrouvé les cheveux et la peau de Brancheau au fond de la piscine.

Pendant 45 minutes après l’attaque, Tilikum a refusé de lâcher le corps de son entraîneur. Les entraîneurs n’ont pu récupérer le corps de Brancheau qu’après avoir attiré Tilikum dans une piscine médicale et l’avoir calmé.

La mort de Brancheau a été brutale et tragique, et elle a engendré un assaut d’observations critiques sur SeaWorld. Beaucoup ont remis en question l’éthique de garder les orques en captivité. Ensuite, le documentaire de 2013 Poisson noir approfondi les mauvaises conditions auxquelles sont soumises les orques en captivité – et comment ces conditions auraient pu contribuer à la mort de Brancheau.

Comment la vie et la mort de Tilikum ont changé la perception du public

Après la mort de Dawn Brancheau, Tilikum a été largement caché aux yeux du public. SeaWorld a fait l’objet d’un examen minutieux pour son traitement des orques en captivité et pour leur utilisation dans des spectacles, et au fur et à mesure que de plus amples informations ont été révélées, le public a appris la vérité sur la terrible vie des orques en captivité.

Jeffrey Ventre, un ancien entraîneur de SeaWorld qui a rejoint l’entreprise en 1987, a affirmé dans une interview en 2018 avec Le soleil que les épaulards captifs du parc montraient souvent des signes d’extrême détresse.

« Il y avait beaucoup d’automutilation », a-t-il dit. « Les baleines et les dauphins étaient stressés et cela provoquait des ulcères à l’estomac… Ils étaient aussi parfois agressifs ou difficiles à contrôler, alors on pouvait leur donner du Valium pour calmer leur agressivité. »

Depuis l’ouverture de SeaWorld en 1964, au moins 49 orques captives sont mortes dans ses sites américains. La plupart d’entre eux sont morts à l’adolescence, alors que les orques mâles sauvages vivent généralement jusqu’à la trentaine et que les femelles vivent souvent jusqu’à au moins 50 ans.

Tilikum a vécu jusqu’à 36 ans.

Wikimédia CommonsDawn Brancheau en pleine performance avec une autre orque, Katina.

Tout au long de sa vie, Tilikum avait été utilisé dans des efforts d’élevage en captivité et avait engendré environ 21 veaux. Onze d’entre eux sont morts avant lui.

Il a passé les dernières années de sa vie en grande partie allongé dans une piscine jusqu’à sa mort en janvier 2017.

Comment SeaWorld a changé après la mort de Tilikum

« Au lieu de l’épaulard emblématique et joyeux célébré par SeaWorld et ses fans pendant cinq décennies », Poisson noir co-scénariste Tim Zimmerman a écrit pour National géographique« Tilikum a exigé que le monde confronte sa réalité, la réalité de Shamu, qui impliquait la séparation d’avec sa famille, l’enfermement, l’ennui, les maladies chroniques, l’agression parmi les épaulards du parc marin et l’agression contre les dresseurs. »

Dans le documentaire, l’ancien entraîneur de SeaWorld, Samuel Berg, a déclaré qu’il estimait que le traitement des orques captives les rendait « psychotiques ».

« Il n’y a pas eu un seul incident d’orques blessant des humains dans la nature. En captivité, c’est arrivé plus de 70 fois », a-t-il déclaré. « Quelqu’un a dit que si vous mettiez un humain dans une baignoire pendant 25 ans, il deviendrait également psychotique, et cela a commencé à se mettre en place. Je n’entraînais pas les épaulards, je leur perturbais l’esprit.

Selon Conservation des baleines et des dauphins, au 10 mars 2023, au moins 54 orques sont détenues en captivité à travers le monde. SeaWorld en détient 18.

Depuis 1961, un total de 166 orques ont été emmenés en captivité dans la nature. 131 sont décédés depuis.

SeaWorld a mis fin à son programme d’élevage en 2016, et les événements qui ont suivi la mort de Brancheau ont détourné les visiteurs en masse. Pendant ce temps, SeaWorld continue de présenter des orques dans des spectacles dans ses trois parcs américains. La société affirme que ces présentations seront progressivement supprimées avec la dernière de sa population actuelle d’orques en captivité.

Bien que l’histoire de Tilikum soit tragique, et rendue encore plus tragique par la mort des personnes qu’il a tuées, il y a eu du bien qui en a résulté : cela a mis en lumière le mauvais traitement des orques en captivité.

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