En février 1978, cinq jeunes hommes handicapés ont disparu dans une forêt californienne alors qu’ils rentraient chez eux après un match de basket, et bien que quatre de leurs corps aient été retrouvés des mois plus tard, l’affaire continue de dérouter les enquêteurs à ce jour.

Twitter/Génération Pourquoi PodcastDe gauche à droite : Gary Mathias, Jackie Huett, Jack Madruga, Ted Weiher et Bill Sterling. Les cinq amis ont mystérieusement disparu en février 1978.

Le 24 février 1978, cinq hommes de Yuba City, en Californie – Jackie Huett, Bill Sterling, Jack Madruga, Ted Weiher et Gary Mathias – ont prévu d’aller à un match de basket universitaire à Chico, en Californie. Les hommes, qui luttaient tous contre des troubles du développement légers ou des troubles psychiatriques quelconques, étaient affectueusement appelés « les garçons » par leurs proches. Bientôt, cependant, ils sont devenus connus de la nation sous le nom de Yuba County Five.

Des images de surveillance d’un dépanneur ont filmé le groupe achetant des collations et des boissons après le match de basket. C’était probablement la dernière fois que quelqu’un les vivait.

Après une recherche de plusieurs jours, la police a localisé la voiture de Jack Madruga coincée dans un banc de neige sur une route isolée de la forêt nationale de Plumas, loin de la route que les hommes étaient censés emprunter entre Chico et Yuba City. Cependant, il n’y avait aucun signe des amis. Ce n’est que lorsque la neige fondra plusieurs mois plus tard que leur sort sera révélé.

En juin 1978, les corps de quatre des cinq du comté de Yuba ont été découverts dans la forêt, dispersés dans un rayon de 20 milles autour de la voiture. Les restes de Gary Mathias n’ont jamais été retrouvés. Et à ce jour, personne n’a la moindre idée de ce qui est arrivé aux jeunes hommes – ou pourquoi ils étaient dans la forêt pour commencer.

Qui étaient les cinq du comté de Yuba ?

Jackie Huett, Bill Sterling, Jack Madruga, Ted Weiher et Gary Mathias étaient cinq hommes de Yuba City, en Californie, âgés de 24 à 32 ans. Ils avaient tous des handicaps légers et vivaient à la maison avec leurs familles, mais ils étaient assez indépendant pour passer du temps seul et faire de courts trajets. Madruga avait un Mercury Montego dans lequel il conduisait souvent le groupe.

Ils ont tous joué au basket-ball ensemble au centre de réadaptation professionnelle de Yuba City, et ils avaient hâte de participer à un tournoi organisé par les Jeux olympiques spéciaux de Sacramento le 25 février, par Mystères historiques. Les gagnants du concours recevraient un voyage d’une semaine à Los Angeles, et ils étaient déterminés à ramener le prix à la maison.

Podcast Facebook / Yuba County FiveJack Madruga conduisait la nuit où le Yuba County Five a disparu – mais sa voiture a été retrouvée à 50 miles de leur itinéraire prévu.

La veille du tournoi, cependant, ils devaient assister à un autre match de basket. Les hommes sont montés dans le Mercury de Madruga et ont parcouru 50 miles jusqu’à l’Université d’État de Californie à Chico pour regarder l’équipe jouer contre UC Davis. Après le match, ils se sont arrêtés dans un dépanneur et ont fait le plein de bonbons et de lait au chocolat pour le retour à la maison. Un témoin les a vus partir en direction de Yuba City, mais ils ne sont jamais revenus.

Le lendemain matin, les parents des hommes ont remarqué que leurs fils n’étaient pas rentrés à la maison. Ils n’étaient pas du genre à rester dehors toute la nuit, et ils n’auraient pas manqué leur tournoi de basket de leur plein gré. La mère de Madruga a appelé la police et la recherche du comté de Yuba Five a commencé.

La recherche des cinq hommes est vide

Il n’y avait aucun signe des hommes entre Chico et Yuba City. Par pure chance, un garde forestier du US Forest Service est tombé sur la voiture de Madruga coincée dans un banc de neige dans la forêt nationale de Plumas le 27 février. La route éloignée était à près de 80 km dans la direction opposée à celle que les hommes auraient dû emprunter.

Outre la voiture, cependant, il n’y avait aucune preuve que les hommes aient été dans la région. Il ne semblait même pas qu’ils aient essayé de déplacer le véhicule, bien que cinq hommes adultes aient pu facilement le soulever de la berge. Par le Poste de Washington, la voiture avait encore un quart de réservoir d’essence, et il y avait plusieurs cartes dans la boîte à gants. Les clés avaient disparu.

La police a immédiatement commencé une recherche dans les bois environnants, mais une violente tempête hivernale les a forcés à interrompre les opérations. Ensuite, un homme du nom de Joseph Schons a raconté une histoire bizarre sur la nuit du 24 février.

Podcast du comté de Yuba FiveUne carte montrant les emplacements clés concernant l’affaire Yuba County Five.

Selon Le CrimeWire, Schons conduisait sur la même route éloignée pour vérifier sa cabane dans la forêt lorsqu’il s’est également retrouvé coincé dans un banc de neige. Il avait ensuite subi une crise cardiaque alors qu’il tentait de libérer son véhicule et s’était effondré de douleur, incapable de bouger.

Vers 23h30, il remarque des phares sur la route. Il a affirmé que plusieurs hommes sont sortis d’une voiture avec une femme qui tenait un bébé. Il a appelé à l’aide, et le groupe a cessé de parler et a disparu. Schons a déclaré avoir revu des faisceaux de lampes de poche environ deux heures plus tard, mais personne n’est jamais venu à son aide.

Lorsque Schons a suffisamment récupéré pour tenter de descendre la montagne pour obtenir de l’aide, la voiture de Madruga était à l’endroit où il avait vu le groupe d’hommes la nuit précédente.

On ne sait pas si Schons a réellement vu les Yuba County Five, s’ils avaient vraiment une femme et un bébé avec eux, ou s’il avait simplement imaginé toute la rencontre dans un état second provoqué par la douleur. Son histoire n’a fait qu’ajouter au mystère entourant l’affaire. Cependant, c’était tout ce avec quoi les enquêteurs avaient à travailler – du moins jusqu’à la fonte des neiges au printemps.

Les corps des cinq du comté de Yuba sont découverts

Le 4 juin 1978, des motocyclistes explorant les sentiers de la forêt nationale de Plumas sont tombés sur une remorque du Service forestier dans les bois à 20 miles de l’endroit où la voiture de Madruga avait été découverte. Curieux, ils ont ouvert la porte pour explorer – et ont été accueillis par une scène macabre.

Le corps de Ted Weiher était étendu sur un lit dans la caravane. Il était enveloppé dans des draps et ses pieds étaient gravement gelés. Le corps de Weiher était émacié et la longueur de sa barbe suggérait qu’il était en vie depuis deux à trois mois après sa disparition.

Facebook/Yuba County Five Podcast/Centre d’histoire de SacramentoLa caravane du Service forestier où le corps de Ted Weiher a été découvert.

Curieusement, bien que Weiher soit entré par effraction dans la caravane, il n’avait pas ouvert de casier dans le hangar contenant suffisamment de nourriture pour nourrir les cinq hommes pendant plus d’un an. Il n’avait pas non plus utilisé les allumettes, le carburant ou le réservoir de propane situés dans un autre hangar pour garder la remorque au chaud. Il semblait qu’il avait simplement passé des mois à attendre de mourir.

Le lendemain, les enquêteurs ont trouvé les restes de Jack Madruga et Bill Sterling dans les bois à plusieurs kilomètres de là. Les animaux avaient rongé leur corps. On ne savait pas si les hommes avaient déjà atteint la caravane. Peu de temps après, les chaussures et la colonne vertébrale de Jackie Huett ont été découvertes à seulement deux miles de la caravane. Son crâne était situé à 100 mètres.

Les familles des hommes avaient d’innombrables questions sur la découverte. Comment sont-ils arrivés là? Pourquoi avaient-ils laissé la voiture ? Mais il y avait une question qui les éclipsait tous : où était Gary Mathias ?

Podcast Facebook / Yuba County FiveLes restes de Gary Mathias n’ont jamais été retrouvés.

A ce jour, le corps de Mathias n’a jamais été retrouvé. Ses baskets ont été découvertes dans la caravane, suggérant qu’il avait été à l’intérieur à un moment donné, mais aucune autre trace de lui n’est jamais apparue.

« Ce que j’ai cherché tout le temps que j’étais là-haut, ce sont ses lunettes », a déclaré le père de Mathias au Poste de Washington. « Je ne pensais pas que l’ours mangerait ça. »

Les questions persistantes et l’héritage des cinq du comté de Yuba

Concernant l’affaire, John Thompson, un agent spécial du ministère de la Justice de Californie, a déclaré : « Aucune explication. Et mille pistes. Chaque jour, vous avez un millier de pistes.

Les enquêteurs n’ont pas pu trouver de preuves qu’une femme et un bébé aient jamais été sur la route de montagne la nuit où les Yuba County Five ont disparu. Quoi qu’il en soit, les membres de la famille des hommes restent fermement convaincus que quelque chose de néfaste s’est produit ce soir-là.

« Il y avait une certaine force qui les a fait monter là-haut », a déclaré Mabel, la mère de Jack Madruga. « Ils ne se seraient pas enfuis dans les bois comme une bande de cailles. On sait très bien que quelqu’un leur a fait faire ça. Nous ne pouvons pas imaginer que quelqu’un prenne le dessus sur ces cinq hommes, mais nous savons que cela a dû être le cas.

Podcast Facebook / Yuba County FiveUn article de 1978 sur les cinq du comté de Yuba dans L’abeille de Sacramento.

« Ils ont vu quelque chose à ce match sur le parking », a déclaré la belle-sœur de Ted Weiher, en supposant que quelqu’un avait tué les hommes pour dissimuler un crime. « Ils l’ont peut-être vu et n’ont même pas réalisé qu’ils l’avaient vu. »

À ce jour, le mystère du comté de Yuba Five reste non résolu. Cela présente un dilemme frustrant. Les enquêteurs ne peuvent pas prouver qu’un acte criminel a eu lieu cette nuit-là, mais ils ne peuvent pas expliquer ce qui s’est passé si ce n’est pas le cas. Selon le Chronique de San Franciscol’affaire des Yuba County Five est toujours active et continue de hanter la police du comté de Yuba plus de 40 ans plus tard.

Selon Jack Beecham, le sous-shérif du comté de Yuba au moment de la disparition, l’incident reste « bizarre comme l’enfer ».

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