Le « Mad Gasser of Mattoon » aurait attaqué plus de deux douzaines de citadins de l’Illinois en 1944, mais beaucoup pensent maintenant que cet épisode troublant était en fait un cas d’hystérie de masse.

Domaine publicLes prétendues attaques au gaz à Mattoon, dans l’Illinois, dans les années 1940 ont inspiré l’hystérie dans les médias et les citadins.

Dans les années 1940, une petite ville de l’Illinois a connu une étrange vague de maux. Les victimes ont senti une odeur nauséabonde puis sont tombées au sol, paralysées.

Convaincue qu’un criminel était à l’origine des attentats, la ville l’a surnommé le Mad Gasser de Mattoon.

La police a trouvé peu de preuves d’attaques au gaz – au lieu de cela, le Mad Gasser a été surnommé un cas d’hystérie de masse. Mais y avait-il vraiment un Mad Gasser – et s’est-il échappé sous le nez de la police ?

Les attaques au gaz secouent la ville de Mattoon

La guerre a fait rage à travers l’Europe et le Pacifique le 1er septembre 1944. Mais la paisible ville de Mattoon, dans l’Illinois, semblait aux antipodes du conflit.

Cette nuit-là, Aline Kearney a mis ses deux enfants au lit pendant que son mari conduisait son trajet en taxi. Depuis que son mari était absent, la sœur et le neveu de Kearney sont restés. Mais tout a changé après que Kearney soit monté dans son lit.

« J’ai d’abord remarqué une odeur nauséabonde et sucrée dans la chambre », a déclaré Kearney, selon le Poste de Washington« mais à l’époque, j’ai pensé que cela pourrait provenir des fleurs à l’extérieur de la fenêtre. »

Mais l’odeur est devenue entêtante. « J’ai commencé à ressentir une paralysie des jambes et du bas du corps », a déclaré Kearney. La mère a réussi à appeler sa sœur, qui s’est précipitée et a ouvert la fenêtre, évacuant les fumées mystérieuses.

Dépêche MolineUne famille touchée par les attaques au gaz, du Moline Dispatch.

Après l’attaque, la police a patrouillé Mattoon à la recherche de quelque chose d’inhabituel, mais ils n’ont rien trouvé. Lorsque le mari de Kearney est arrivé à la maison, il a repéré quelque chose de suspect : un homme de grande taille qui rôdait dans la nuit, portant des vêtements sombres.

Le lendemain matin, le journal local de Mattoon, le Journal officiel, a fait la une des journaux sur le « Rôdeur anesthésique en liberté ». Et bientôt, d’autres rapports d’attaques au gaz ont surgi.

Un « rôdeur anesthésique » en liberté ?

La police et les journalistes se sont précipités pour en savoir plus sur le mystérieux Mad Gasser de Mattoon. Bientôt, d’autres victimes se sont manifestées.

La famille Raef a affirmé avoir été attaquée la veille d’Aline Kearney. Urban Raef avait laissé la fenêtre de sa chambre ouverte, et vers 3 heures du matin, une étrange fumée est passée par la fenêtre, le rendant malade.

Le 5 septembre, le journal Mattoon comptait plusieurs victimes, dont deux enfants. Et l’affaire a pris une tournure cette nuit-là, lorsque Carl et Beulah Cordes ont remarqué quelque chose d’étrange à leur porte.

Le couple était sorti ce soir-là. Quand ils sont revenus à 22 heures, Beulah a repéré un tissu rose coincé dans leur porte moustiquaire. Elle attrapa le tissu et le renifla. Aurait-il la même « odeur de parfum bon marché » que les autres victimes du Mad Gasser ont remarquée ?

Inhaler était une erreur. Beulah a déclaré qu’elle « avait l’impression qu’une charge d’électricité m’avait traversé ». Une sensation de brûlure a commencé dans sa gorge, puis elle aurait commencé à saigner de la bouche.

L’attaque avait tous les signes d’un gaz toxique – et le mystérieux coupable est resté en liberté.

Le Mad Gasser déclenche la panique

Dépêche MolineBeulah Cordes reconstitue trouver un mouchoir sur sa porte pour la presse.

Le 18 septembre 1944, Le magazine Time couru un histoire à propos de « l’anesthésiste fou de Mattoon ».

Le Mad Gasser « est un homme grand et mince qui porte une calotte noire », déclarait l’article. « Il se déplace dans la nuit aussi agilement et secrètement qu’un chat, faisant gicler un gaz sucré à travers les fenêtres de la chambre. »

Pourtant, personne ne savait qui était derrière les attentats.

L’hystérie a balayé Mattoon. Des foules armées sont descendues dans les rues la nuit, à la recherche de tout signe du gazeur. La situation est devenue si dangereuse que le chef de la police a lancé une alerte, disant : « Les bandes itinérantes d’hommes et de garçons devraient se dissoudre. Ils courent un grave danger d’être abattus par un propriétaire effrayé.

Beaucoup à Mattoon ont reproché à la police de ne pas protéger la sécurité publique.

Le 8 septembre, le journal local a publié un éditorial qui déclarait : « Nous supposons qu’il est naturel que l’orgueil des policiers soit un peu piqué lorsqu’un crime est commis. Pour cette raison, il y a eu récemment une tendance dans les cercles de police de Mattoon à dissimuler au public le fait que certains crimes ont été commis.

Le chef de la police a tenté d’épingler le mystère sur un plan de moteur diesel local. « Nous avons découvert que de grandes quantités de tétrachlorure de carbone sont utilisées dans les travaux de guerre à l’usine Atlas Imperial Diesel Engine Co. », a déclaré le chef, « et cela a une commande qui pourrait être transportée dans toutes les parties de la ville comme le vent changements.

Mais Atlas a riposté, affirmant que personne dans l’usine n’avait signalé de maladie à cause des fumées.

« Il y a deux raisons principales pour lesquelles il n’a pas été attrapé », a déclaré le Journal officiel déclaré. « La première est que notre police n’a pas pris l’affaire suffisamment au sérieux au début. L’autre est que lorsque la police a finalement décidé qu’il y avait « quelque chose », l’hystérie de masse et l’ingérence extérieure se sont combinées pour rendre leurs efforts infructueux.

Hystérie de masse ou Mad Gasser ?

Le Mad Gasser était-il un mythe ? Les citoyens de Mattoon, secoués par la guerre, ont-ils imaginé des attaques au gaz dans leur paisible ville du Midwest ?

Temps a déclaré le Mad Gasser un « archicriminel ». Les journaux de Chicago l’appelaient « The Gas Fiend » et « The Mad Phantom ». Et l’histoire a même atteint le front de bataille. Les soldats ont écrit à leur famille à Mattoon pour leur demander s’ils étaient en sécurité.

Wikimédia CommonsMattoon, dans l’Illinois, était une ville tranquille de moins de 20 000 habitants lorsque les attaques ont commencé.

James Arend a lu sur le Mad Gasser depuis une base militaire en Angleterre. Arend a écrit à sa mère, déconcerté par le fait que sa ville natale faisait l’actualité internationale pour des attaques qui semblaient être « quelque chose d’un roman à dix sous ».

Arend voulait savoir – y avait-il vraiment « un cinglé qui se promenait à Mattoon avec un pistolet pulvérisateur assommant ses victimes avec un gaz étrange » ?

Alors que les chimistes de Chicago ont affirmé qu’il n’y avait aucune preuve d’un véritable anesthésiste fou, 17 familles Mattoon ont affirmé avoir été gazées en une seule nuit.

Les victimes ont rapporté des symptômes remarquablement similaires : nausées, paralysie temporaire et vomissements.

« Les autorités examinaient les dossiers des patients libérés des asiles d’aliénés de l’Illinois, à la recherche d’un indice sur l’identité de l’anesthésiste fou », Temps signalé. « Des automobiles privées remplies de miliciens armés de fusils de chasse roulaient lentement dans les rues la nuit. D’autres citoyens emmenaient des pistolets et des fusils de chasse au lit et dormaient derrière des fenêtres fermées.

Les conditions sont devenues si effrénées que le commissaire de police de Mattoon a déclaré: « Je ne marcherais plus dans la cour de quelqu’un la nuit maintenant pour 10 000 $. »

La fin des attaques au gaz

Puis, aussi vite que les attaques au gaz ont commencé, elles ont pris fin. Aucun nouveau rapport n’a été signalé concernant des odeurs ou des émanations étranges.

Qu’est-ce qui a fait cesser les attaques ? Le chef de la police, lassé de la situation, a déclaré qu’il arrêterait toute personne qui prétendrait être une victime à moins qu’elle ne subisse un examen médical préalable. Et soudain, les attaques signalées ont pris fin.

Temps de l’IllinoisUn titre de journal sur les attaques au gaz.

La menace disparue, les gens ont commencé à douter qu’il y ait eu un Mad Gasser en premier lieu. Mattoon a-t-il été frappé par l’hystérie de masse ? Les articles de journaux ont-ils inventé un archicriminel ?

Mais selon le professeur de chimie Scott Maruna, le Mad Gasser était réel.

Maruna pointe vers Farley Llewellyn, résident de Mattoon. Lorsqu’il ne traînait pas dans l’épicerie familiale, Llewellyn travaillait dans son laboratoire de chimie secret. Ses expériences ont provoqué une fois une explosion dans son quartier calme.

Llewellyn était-il le Mad Gasser ? Il est presque inimaginable que la police n’ait pas exclu le solitaire avec un laboratoire secret. Et même si Llewellyn a testé une concoction chimique sur ses voisins, il n’a certainement pas visité des dizaines de maisons en quelques jours.

Qu’un Mad Gasser ait vraiment parcouru les rues de Mattoon, le mystère continue même des décennies plus tard.

Le Mad Gasser aurait pu être une illusion de masse – et il existe de nombreux autres exemples dans l’histoire. Ensuite, lisez les causes des procès des sorcières de Salem, puis découvrez la panique satanique des années 1980.