La journée de travail de huit heures n’a pas été facile. Il a fallu des gens qui étaient prêts à se lever et à se battre pour cela.

Il a fallu des syndicats de travailleurs prêts à affronter les fusils des miliciens et à refuser de rentrer chez eux. Il a fallu des gens qui étaient prêts à verser leur sang et à donner leur propre vie pour faire des États-Unis un endroit où une famille pouvait se débrouiller sans envoyer ses enfants travailler dans les usines.

La lutte pour mettre fin au travail des enfants

Aller travailler au XIXe siècle était une expérience différente et bien plus dangereuse qu’elle ne l’est aujourd’hui. Pendant la révolution industrielle, les ouvriers américains travaillaient 70 heures par semaine ou plus pour quelques centimes. Le peu qu’ils gagnaient suffisait à peine à nourrir une famille. Et ainsi, pour mettre de la nourriture dans l’assiette d’une famille, les femmes et les enfants seraient forcés de venir à l’usine et de travailler aussi.

Ces enfants travailleraient dans des conditions incroyablement dangereuses. Typiquement, un sur quatre des enfants travailleurs ont été blessés sur le lieu de travail; certains se coincent les doigts dans les broyeurs ou se brûlent lors d’une explosion au fond d’une mine de charbon.

Dès 1832, les syndicats à travers les États-Unis ont commencé à demander la fin de ces abus, exigeant que « les enfants ne soient pas autorisés à travail dans les usines du matin au soir” – mais il a fallu plus de 100 ans de grèves et de protestations avant que l’âge minimum d’embauche ne devienne une loi fédérale.

Le Feu Triangle Shirtwaist

L’une des pires catastrophes du travail de l’histoire des États-Unis a eu lieu dans une usine de vêtements à New York en 1911. L’usine Triangle shirtwaist a pris feu, avec les travailleurs – certains aussi jeunes que 14 ans – coincés à l’intérieur.

Pour les empêcher de prendre des pauses, la direction enferme les employés. Les ouvriers, incapables de forcer les portes, sont piégés dans le bâtiment en flammes. Certains, désespérés, ont sauté par les fenêtres. D’autres sont restés et ont brûlé. Au moment où l’incendie s’est éteint, 146 personnes étaient mortes.

À ce stade, beaucoup ont décidé qu’ils en avaient assez. Après l’incendie, les syndicats de toute la ville se sont mis en grève, exigeant leur droit de ne pas être enfermés dans leurs usines.

La grève du pain et des roses

À Lawrence, dans le Massachusetts, un an après l’incendie de l’usine Triangle shirtwaist, davantage de travailleurs ont pris position. À l’époque, la plupart des employés des usines de textile gagnaient 15 cents de l’heure, ce qui n’était pas suffisant pour nourrir une famille.

“Quand nous mangeons de la viande, cela ressemble à des vacances, surtout pour les enfants”, un travailleur a dit. Ce n’était pas exagéré : les enfants de Lawrence étaient si mal nourris que la moitié d’entre eux sont morts avant d’avoir atteint l’âge de sept ans.

Lorsque l’usine a réduit leurs salaires, ils se sont levés et se sont mis en grève. Leurs revendications étaient basiques : ils voulaient réduire leur travail à 56 heures par semaine et gagner deux centimes de plus par heure.

Pourtant, le gouverneur a envoyé la milice, armée jusqu’aux dents, et les a laissés ouvrir le feu. Trois sont morts, et l’un d’eux, John Ramey, 20 ans, a été transpercé à coups de baïonnette alors qu’il était essayer de courir.

Le massacre de Ludlow

Après Lawrence, les mineurs de charbon de Ludlow, au Colorado, ont ensuite riposté. Les hommes mouraient à l’intérieur des mines à un rythme alarmant – leur travail avait deux fois le taux de mortalité des autres mines en Amérique. Leur syndicat a exigé une journée de travail de huit heures et que la mine respecte la loi du Colorado.

John D. Rockefeller Jr., le propriétaire de la mine, a envoyé une agence de détectives privés pour tourmenter les grévistes. Les briseurs de grève ont incendié leurs camps et ouvert le feu sur les ouvriers avec une mitrailleuse, tuant une vingtaine de personnes – dont une femme qui serait enceinte ainsi que plusieurs enfants.

Ce fut l’un des pires massacres de l’histoire de la lutte pour les syndicats américains – mais alors que le sang s’écoulait des mines et que la fumée s’estompait, les gens ont commencé à parler. La Commission du Congrès sur les relations industrielles a commencé à faire campagne pour une semaine de travail de huit heures et la fin du travail des enfants.

C’est un chapitre trop souvent oublié de l’histoire américaine. Mais c’est ainsi qu’un salaire décent a été gagné – par des hommes, des femmes et des enfants dans les syndicats qui ont versé leur sang pour donner à la prochaine génération une vie qu’ils pourraient vivre.

Après ce regard sur l’histoire des syndicats, découvrez ces incroyables photos de Lewis Hine de l’ère du travail des enfants.