En 1979, Steve Banerjee a créé la troupe de strip-teaseurs masculins la plus célèbre au monde, puis a lancé un hit pour tous ceux qui ont fait obstacle à son succès.

À première vue, Steve Banerjee ressemblait à une success story américaine.

Immigrant d’Inde, il avait transformé un bar défaillant de Los Angeles en un phénomène culturel en le rebaptisant Chippendales et en faisant la promotion de danseurs exotiques masculins. Mais le succès de Banerjee a un prix.

Twitter Steve Banerjee, photographié avec un danseur Chippendales.

Connu pour sa détermination impitoyable à réussir, Banerjee a fait tout ce qu’il fallait pour faire prospérer les Chippendales, même lorsque cela signifiait recourir à l’incendie criminel et au meurtre. Dans les années 1980 et 1990, il a non seulement embauché des gens pour incendier ses concurrents, mais il a également enrôlé des tueurs à gages pour éliminer ses rivaux.

C’est l’histoire de Steve Banerjee et des meurtres macabres des Chippendales.

La montée de Somen « Steve » Banerjee

Né en 1946 ou 1947 à Mumbai, en Inde (qui s’appelait alors Bombay), Somen « Steve » Banerjee a mis du temps à gravir les échelons. Il a déménagé aux États-Unis à la fin des années 1960, où il a travaillé pour Mattel, exploité une station-service et même supervisé un club de backgammon en faillite.

Mais la chance de Banerjee a tourné dans les années 1970. Ensuite, il a acheté un club de Los Angeles appelé Round Robin – plus tard connu sous le nom de Destiny II – et a commencé à planifier son succès. Sur les conseils du promoteur Paul Snider, Banerjee a décidé de lancer un spectacle de danse exotique entièrement masculin destiné aux femmes. Il l’a nommé Chippendales d’après les meubles en bois du club et a recouvert Los Angeles de dépliants.

« Chippendales présente MALE EXOTIC DANCERS », déclaraient les affiches. « Ladies Only sera admise lors de ce spectacle. »

Après quelques faux pas – trois clients et trois danseurs ont été arrêtés pour « actes obscènes » lors d’une descente de police en 1979 – le spectacle des Chippendales est devenu un énorme succès. Banerjee et son partenaire commercial, Bruce Nahin, ont encouragé les danseurs légèrement vêtus à s’adresser directement au public féminin, même en versant leurs boissons et en allumant leurs cigarettes.

Bettmann/Getty ImagesUn danseur Chippendales, photographié en 1979.

Steve Banerjee a même présenté les Chippendales comme une sorte de révolution féministe, disant au Temps de Los Angeles que son émission «renforçait la cause de la liberté des femmes, en fournissant un endroit où les femmes peuvent aller voir les hommes».

Bien que danseurs masculins, a-t-il noté à une autre occasion, « soucieux de leur image », personne ne pouvait nier le succès de Chippendales. Au début des années 1980, le salon attirait jusqu’à 15 000 clients par mois. Entre-temps, Banerjee avait également épousé sa femme, Irene, avec qui il aurait deux enfants.

Mais le bonheur extérieur de Steve Banerjee masquait ses profondes insécurités quant à son entreprise. En 1979, alors que Chippendales commençait à décoller, il engagea quelqu’un pour incendier Moody’s Disco, une discothèque rivale. Cinq ans plus tard, il a essayé de faire de même au restaurant et bar Red Onion.

Et dans les années à venir, Banerjee allait prouver sa volonté d’aller bien, bien plus loin que l’incendie criminel pour mettre un genou à terre à ses rivaux.

À l’intérieur des meurtres de Chippendales

Alors que Chippendales prospérait, Steve Banerjee s’est connecté avec un chorégraphe et producteur basé à New York nommé Nick De Noia. Charismatique et charmant, De Noia a aidé Chippendales à s’étendre à New York et a amélioré les performances des danseurs. En conséquence, Banerjee a signé un accord sur une serviette qui divise les droits de Chippendales avec De Noia.

Mais Banerjee est rapidement devenu irrité du succès de De Noia. Il soupçonnait que De Noia lui retenait les bénéfices de la tournée. Et il en voulait également que De Noia semble obtenir un crédit public pour Chippendales.

« Banerjee était motivé par la jalousie – que Nick obtienne le crédit pour Chippendales, la jalousie que Nick obtienne la moitié de la porte », a expliqué Candace Mayeron, une ancienne productrice associée de Chippendales, selon L’indépendant. « Il était jaloux de la capacité de Nick à gérer toute l’attention. »

Marie DeNoia Aronsohn/TwitterNick De Noia, photographié avec des danseurs Chippendales.

En 1987, Steve Banerjee a décidé de prendre des mesures drastiques. Selon ABC Nouvelles, il engagea un homme du nom de Ray Colon pour tuer De Noia. Colon a sous-traité le travail à un homme du nom de Gilberto Rivera Lopez, qui est entré dans le bureau de De Noia au 15e étage à New York et l’a abattu sur place.

Comme Mayeron plus tard écrit dans Elle, « il n’y avait pas le moindre doute dans mon esprit » que Banerjee était derrière le meurtre. Mais après la mort de De Noia, peu de choses ont changé. Banerjee a même racheté les droits de tournée à la famille de De Noia.

En effet, Steve Banerjee aurait pu s’en tirer complètement avec le meurtre de De Noia – s’il n’avait pas essayé de tuer plus de ses rivaux.

La chute choquante de Steve Banerjee

Découverte+Steve Banerjee, photographié avec un danseur Chippendales.

Pendant des années, Chippendales avait été le seul jeu en ville. Mais au début des années 1990, d’autres clubs de strip-tease masculins avaient commencé à apparaître. Et certains employés de Chippendales ont afflué vers certaines de ces autres opportunités.

« Ils étaient désormais directement en concurrence avec les Chippendales », a expliqué l’agent du FBI Scott Garriola, qui a enquêté sur Steve Banerjee. « Alors, qu’est-ce que vous vous attendez à ce que Banerjee fasse quand il a une compétition ? Il voulait que ces gens soient tués.

En 1991, Banerjee a de nouveau tendu la main à Colon. Cette fois, il voulait qu’il élimine un certain nombre d’anciens employés qui étaient allés travailler pour une troupe rivale appelée Adonis à Londres. Tout comme dans le meurtre de De Noia, Colon a externalisé le travail. Mais cette fois, son tueur à gages a eu froid aux yeux – et est allé au FBI.

Le futur tueur à gages, qui n’était connu que sous le nom de « Strawberry », a informé un agent du complot : Colon avait ordonné à Strawberry d’injecter du cyanure à un certain nombre d’anciens associés de Chippendales de Banerjee, notamment les danseurs Read Scot et Michael Fullington, et le producteur Steve Blanc.

« [Colon] lui a donné un flacon compte-gouttes plein de cyanure », a déclaré Garriola. « [Strawberry] a pris tout ça, il s’est envolé là-bas [to England]j’ai froid aux pieds.

Le FBI a fouillé la maison de Colon, où ils ont trouvé suffisamment de cyanure pour tuer 230 personnes. Colon a ensuite langui derrière les barreaux pendant sept mois – jusqu’à ce qu’il accepte finalement d’aider les agents du FBI à faire tomber Banerjee.

Mais Banerjee – avec son fort instinct de conservation – était difficile à coincer. Il était également très méfiant à l’égard de Colon, dont il savait qu’il avait passé du temps en prison. Ainsi, lorsque Banerjee et Colon se sont rencontrés en juin 1992, Banerjee a refusé de répondre directement à l’une de ses questions. Au lieu de cela, il a écrit ses réponses sur des post-it et les a instantanément jetés dans les toilettes.

Ce n’est que lorsque Colon a convaincu Banerjee qu’il était un fugitif en fuite que Banerjee a commencé à s’ouvrir. Il a rencontré Colon dans une chambre d’hôtel à Zurich, en Suisse, et a discuté des meurtres de Chippendales – ignorant complètement que des agents du FBI écoutaient depuis la pièce voisine.

TwitterSteve Banerjee a cherché à tuer un certain nombre de ses anciens employés avec du cyanure.

« [Banerjee asked] si le FBI avait mentionné quoi que ce soit à Colon « à propos du D. » C’est le mot de code qu’ils ont utilisé… pour le nom de De Noia », a déclaré Garriola. « Et puis Banerjee a demandé à Colon: » Sont-ils au courant que je vous ai donné l’argent pour acheter les armes?

« Nous entendons Banerjee avouer sa complicité dans l’embauche de Ray Colon pour le meurtre de DeNoia », a poursuivi Garriola. « Ils parlent des tentatives de meurtre de Read Scot et d’autres danseurs. »

Finalement, les agents en ont eu assez pour arrêter Steve Banerjee. Ils l’ont arrêté en septembre 1993 et ​​l’ont accusé du meurtre de De Noia, d’avoir engagé des tueurs à gages et violer la loi fédérale sur les organisations influencées par le racket et corrompues (RICO). Et il a plaidé coupable de ses crimes.

Mais la veille de la condamnation de Steve Banerjee en 1994 – il risquait 26 ans de prison – il s’est suicidé dans sa cellule. Il était à la fin de la quarantaine.

« Je me suis senti trompé », a déclaré Mayeron. « [Big] temps. » Scot a convenu: « [Banerjee] n’a pas reçu la punition qu’il méritait. Il n’a pas purgé la peine de Nick De Noia, pour avoir détruit des vies, pour avoir tenté de tuer des gens. Il s’en est sorti facilement. C’était un lâche.

Mais le fils de Steve Banerjee, Christian, a une vision différente de la mort de son père. « Mon père a signé Chippendales avec le FBI. Pourquoi attendriez-vous huit mois après et puis vous tueriez ? il a dit. « De toute évidence, c’était un meurtre. »

Steve Banerjee aurait-il pu être la dernière victime des meurtres des Chippendales ? Cela semble douteux – l’exécutif du directeur a rapporté qu’il s’était pendu avec un drap. Et Banerjee lui-même aurait dit qu’il « quitterait le pays ou se tuerait » avant d’aller en prison.

Mais ce qui est certain, c’est que la mort de Banerjee a marqué une fin triste et choquante à sa vie. Bien qu’il ait semblé autrefois être la représentation ultime du rêve américain, l’ascension de Steve Banerjee se cachait un cauchemar.

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