Le 9 juillet 1962, la Commission de l’énergie atomique a déclenché une ogive thermonucléaire de 1,4 mégatonne dans l’espace, à 240 milles au-dessus de l’océan Pacifique près d’Hawaï.

Domaine publicUne vue de l’explosion nucléaire dans l’espace causée par Starfish Prime depuis Honolulu, Hawaï, à 900 miles de là.

Par une nuit d’été en 1962, le ciel au-dessus de l’océan Pacifique a soudainement éclaté en un éventail de couleurs étonnantes visibles d’Hawaï à la Nouvelle-Zélande. Mais le magnifique spectacle n’était pas un caprice de la nature. C’était en fait l’effet d’un essai de bombe nucléaire à haute altitude appelé Starfish Prime.

Lancé par les États-Unis, Starfish Prime faisait partie de l’opération Fishbowl, une série d’essais nucléaires qui visait à atteindre deux objectifs : secouer le sabre nucléaire américain, et simplement voir ce qui se passerait lorsqu’une bombe nucléaire exploserait à haute altitude.

Mais personne n’avait prédit ce qui se passerait après le test Starfish Prime, le plus grand test nucléaire jamais effectué par les États-Unis dans l’espace. Dans la foulée, les satellites sont tombés en panne, les services électriques ont faibli et les radiations ont persisté dans l’atmosphère pendant des années.

Pourquoi les États-Unis ont-ils lancé Starfish Prime ?

Au moment où les États-Unis ont effectué l’essai nucléaire Starfish Prime, près de 20 ans s’étaient écoulés depuis le bombardement atomique d’Hiroshima et de Nagasaki pendant la Seconde Guerre mondiale. Alors pourquoi les États-Unis ont-ils décidé de tester une bombe nucléaire dans l’espace ?

Selon Découvrir la revue, une des raisons était l’Union soviétique. Bien que les deux puissances nucléaires se soient entourées depuis que les Soviétiques ont testé avec succès des armes nucléaires en 1949, les États-Unis et l’URSS avaient convenu de suspendre les essais d’armes nucléaires atmosphériques en 1958.

En 1961, cependant, l’URSS avait recommencé à tester des armes nucléaires. Et les États-Unis – craignant qu’une bombe nucléaire à haute altitude lancée par les Soviétiques ne détruise des missiles intercontinentaux américains – ont commencé à développer leurs propres tests à haute altitude pour un projet baptisé Operation Fishbowl.

Archives d’histoire universelle / Groupe d’images universelles via Getty ImagesUne explosion nucléaire lors de l’opération Dominic, dont l’opération Fishbowl faisait partie, en mai 1962.

Mais comme Magazine Smithsonien explique, les États-Unis voulaient tester des armes nucléaires à haute altitude pour des raisons autres que la concurrence avec l’Union soviétique.

En 1958, un physicien du nom de James A. Van Allen a annoncé sa découverte de ceintures de rayonnement dans l’espace – surnommées ceintures de Van Allen – qui, selon certains, rendraient les voyages spatiaux impossibles. D’autres ont émis l’hypothèse que les États-Unis ont également émis l’hypothèse que ces ceintures pourraient être transformées en armes.

L’opération Fishbowl a cherché à voir ce qui arriverait aux ceintures après une explosion nucléaire dans l’espace. Mais de ses cinq tests, Starfish Prime serait le plus gros.

L’essai nucléaire de l’étoile de mer

Les États-Unis n’ont pas caché leur test Starfish Prime, qui était prévu pour le 9 juillet 1962 (suite à un lancement raté le 20 juin). Magazine Smithsonien rapporte que la nouvelle du test a inspiré des manifestations dans le monde entier, ainsi que des soirées de visionnage à Hawaï. Là, un journal d’Honolulu a déclaré : « N-Blast Tonight May Be Dazzling ; Bonne vue probable.

Starfish Prime a été lancé peu après 23 heures. Treize minutes plus tard, la bombe à hydrogène de 1,45 mégatonne a explosé à environ 250 milles au-dessus de l’île Johnston dans l’océan Pacifique – et le ciel a éclaté.

« [A] un éclair blanc brillant brûlait à travers les nuages ​​se transformant rapidement en une boule verte d’irradiance en expansion s’étendant dans le ciel clair au-dessus du ciel couvert », a déclaré un témoin oculaire, selon un rapport militaire rapporté par Sciences de l’IFL.

Les archives atomiquesDes témoins ont décrit comment Starfish Prime a illuminé tout le ciel dans une gamme de couleurs éblouissantes.

Le témoin a décrit de « grands doigts blancs » comme un poing qui ne se serre pas, des lumières vertes, violettes et rouges, le ciel brûlant sourdement, bloquant les étoiles, et « d’énormes arcs-en-ciel blancs » qui ont ébloui pendant sept minutes consécutives.

Selon National géographiquela Hilo Tribune-Herald décrit l’explosion en écrivant: « Il semblait que les cieux avaient craché un nouveau soleil qui s’est embrasé brièvement, mais assez longtemps pour mettre le feu au ciel. »

D’autres témoins se sont souvenus que tout le ciel s’éclairait « dans toutes les directions », comme s’il était midi, et selon le Smithsoniencertains spectateurs jusqu’aux Fidji – à environ 2 000 milles du lancement de l’île Johnston – ont qualifié l’explosion de « époustouflante ».

L’impact désastreux de l’explosion

Starfish Prime a fait plus qu’éclairer le ciel. Après l’explosion, comme Découvrir la revue rapports, les lampadaires à Hawaï se sont éteints, les téléphones ont cessé de fonctionner, les avions ont eu des surtensions électriques et les radios se sont tues.

« Certains systèmes électroniques et électriques dans les îles hawaïennes, à 1400 kilomètres [almost 900 miles] éloignés, ont été touchés », a noté un rapport de 2012 sur Starfish Prime cité par Sciences de l’IFL« causant la panne des systèmes d’éclairage public, le déclenchement de disjoncteurs, le déclenchement d’alarmes antivol et des dommages à une installation de relais de télécommunications ».

Images de l’explosion de Starfish Prime dans l’espace.

De plus, l’onde de rayonnement de Starfish Prime a déchiqueté les satellites sur son chemin. National géographique rapporte que l’explosion a détruit Telstar 1, le premier satellite à diffuser un signal de télévision en direct, Ariel-1, le premier satellite britannique, et une poignée d’autres.

« Cela a été une surprise à quel point c’était grave, et combien de temps cela a duré, et à quel point cela a été dommageable pour les satellites qui ont survolé cette zone et sont morts », a reconnu David Sibeck de la NASA, selon National géographique.

En effet, Starfish Prime aurait des ramifications durables.

Les conséquences troublantes de l’opération Starfish Prime

Starfish Prime n’a peut-être été visible que pendant quelques minutes, mais cela affecterait la Terre pendant des années. Selon National géographiquel’explosion a créé une ceinture de rayonnement artificielle qui s’est attardée dans l’espace pendant une décennie entière. Sciences de l’IFL rapporte que cette ceinture était encore plus solide que les ceintures de Van Allen.

Mais l’ère des essais nucléaires à haute altitude a été de courte durée. Bien que les États-Unis et l’URSS aient continué à mener des tests similaires, la crise des missiles cubains d’octobre 1962 a effrayé les deux superpuissances. Chacun a reconnu que le monde s’était dangereusement rapproché d’une guerre nucléaire totale.

« Il est insensé que deux hommes, assis de part et d’autre du monde, puissent décider de mettre fin à la civilisation », a déclaré le président John F. Kennedy lors d’une réunion à la Maison Blanche, selon le Bibliothèque JFK.

Bettmann/Getty ImagesLe président John F. Kennedy signe le Traité d’interdiction limitée des essais nucléaires en octobre 1963 après sa ratification par le Sénat américain.

Présentation d’une interdiction des essais nucléaires dans l’espace

Kennedy et le Premier ministre soviétique Nikita Khrouchtchev ont ouvert un dialogue privé qui a conduit à la signature du Traité d’interdiction limitée des essais nucléaires en juillet 1963. Le traité interdisait les essais nucléaires sous l’eau, dans l’atmosphère ou dans l’espace, ce qui signifiait que les scientifiques américains ne le feraient pas. mener des expériences similaires à Starfish Prime de sitôt.

Cela dit, les explosions nucléaires à haute altitude continuent d’être un problème de sécurité nationale.

Comme La science le souligne, les États-Unis et la Russie n’utiliseraient probablement pas aujourd’hui d’armes nucléaires à haute altitude en raison des dommages qu’ils pourraient subir sur les satellites mondiaux, y compris américains et russes. Mais les puissances nucléaires comme la Corée du Nord n’ont pas de satellites et pourraient potentiellement faire exploser une bombe qui obscurcirait les communications mondiales.

Cela, ou même une puissante tempête géomagnétique, pourrait potentiellement tout affecter, des puces informatiques aux voitures. Selon National géographique et La scienceles chercheurs travaillent actuellement sur la façon de « drainer » la radioactivité de l’atmosphère dans le cas improbable où une bombe exploserait dans l’espace.

De cette façon, l’explosion de Starfish Prime – et la façon surprenante dont elle a désactivé les satellites en 1962 – a aidé à éduquer les scientifiques sur l’impact des radiations dans l’espace. Mais cela a également offert un aperçu terrifiant du potentiel mortel et destructeur des armes nucléaires, en particulier lorsqu’elles explosent au-dessus de la Terre.

Après avoir lu sur le test Starfish Prime de 1962, parcourez ces photos déchirantes d’essais nucléaires. Ou découvrez l’histoire du tsar soviétique Bomba qui était plus gros que les bombes larguées sur Hiroshima et Nagasaki réunies.