Née princesse du peuple Yoruba en Afrique de l’Ouest, Sarah Forbes Bonetta a été kidnappée par un roi rival à un âge précoce. Puis, par un coup du sort, elle a été emmenée dans l’Angleterre victorienne.

En 1850, la reine Victoria règne sur le plus grand empire du monde. Quelques mois après avoir donné naissance au septième de ses neuf enfants, Victoria a rencontré une jeune orpheline née dans la royauté.

Sarah Forbes Bonetta avait vu des envahisseurs massacrer ses parents et ses frères et sœurs en Afrique de l’Ouest. Elle avait été kidnappée et réduite en esclavage. Et, à 7 ans, elle débarque en Angleterre à la cour de la reine la plus puissante du monde.

Camille Silvy/Wikimedia CommonsLa photographe Camille Silvy a pris un portrait de Sarah Forbes Bonetta en 1862. Aujourd’hui, c’est à la National Portrait Gallery.

Victoria fut frappée par l’intelligence de la jeune Bonetta et déclara l’orpheline sa filleule. La reine a accueilli l’ancienne princesse dans la maison royale – mais la vie de la princesse ouest-africaine au sein de la royauté coloniale blanche a laissé un héritage compliqué.

Qui était Sarah Forbes Bonetta ?

Le peuple Yoruba d’Afrique de l’Ouest accueilli une nouvelle princesse en 1843. Née Omoba Aina, l’enfant perdrait toute sa famille avant son sixième anniversaire. Le roi Gezo, un dirigeant rival du Dahomey, a massacré la famille d’Aina et l’a emmenée captive, ramenant l’enfant à la cour du Dahomey.

Deux ans plus tard, un capitaine britannique nommé Frederick Forbes s’est rendu au Dahomey, dans l’espoir de persuader le roi Gezo d’interdire l’esclavage. Gezo a résisté, mais Forbes a convaincu le dirigeant de remettre la princesse orpheline de 7 ans. Forbes a promis à Gezo : « Elle serait un cadeau du Roi des Noirs à la Reine des Blancs. »

Frederick E. Forbes/Wikimedia CommonsLorsque le capitaine Forbes a publié ses journaux sur ses visites au Dahomey, il a inclus des images de la jeune Sarah Forbes Bonetta.

Forbes a ensuite baptisé la fille sous le nom de Sarah et lui a donné les noms Forbes après lui-même et Bonetta, le nom de son navire.

« C’est un génie parfait », Forbes écrit. « Elle parle maintenant bien l’anglais, et [has] grand talent pour la musique… Elle est bien en avance sur tout enfant blanc de son âge en termes d’aptitude à apprendre, de force d’esprit et d’affection.

En 1850, le capitaine Forbes quitta l’Afrique de l’Ouest et retourna en Angleterre avec Sarah Forbes Bonetta.

Une princesse africaine se rend dans l’Angleterre victorienne

Capitaine Forbes écrit une lettre à la reine Victoria au sujet de la princesse orpheline. Il supplia la reine de prendre Sarah Forbes Bonetta « sous sa protection », craignant que le renvoi de la jeune fille au Dahomey ne soit une condamnation à mort.

En novembre 1850, la reine Victoria rencontre Bonetta au château de Windsor. Victoria a trouvé la fille « pointue et intelligente », acceptant rapidement de soutenir l’orphelin. Elle a placé Bonetta dans une famille voisine qui s’est chargée de son éducation, tandis que la reine a payé les factures de la fille et l’a officiellement nommée filleule royale.

Wikimedia Commons/John Jabez Edwin MayallLa reine Victoria, photographiée en 1860.

Lorsque Bonetta est tombée malade, Victoria s’est arrangée pour envoyer l’enfant à Freetown, en Sierra Leone. Puis quelques années plus tard, alors qu’elle se plaignait d’être malheureuse, la reine la ramena en Angleterre.

Sarah Forbes Bonetta a impressionné ses tuteurs par son intellect et ses capacités musicales. En vieillissant, elle rendait régulièrement visite à la reine au château de Windsor.

Le mariage de Sarah Forbes Bonetta

Wikimédia CommonsSarah Forbes Bonetta et son mari, James Pinson Labulo Davies, photographiés en 1882.

À l’âge de 18 ans, Sarah Forbes Bonetta avait acquis une réputation de femme accomplie. Vivant à Brighton, Bonetta a reçu sa première demande en mariage. James Pinson Labulo Davies était un riche homme d’affaires et, comme Bonetta, il venait du peuple Yoruba.

Au début, Bonetta a refusé la proposition. Mais la reine Victoria a encouragé l’union, qui a finalement eu lieu en août 1862 dans une église médiévale récemment rénovée.

Le jour de son mariage, Bonetta est arrivée dans une file de 10 voitures qui comprenait «des dames blanches avec des messieurs africains et des dames africaines avec des messieurs blancs». Seize demoiselles d’honneur l’ont accompagnée.

Après leur mariage, Bonetta et James ont déménagé à Lagos, dans le Nigeria moderne. Peu de temps après son mariage, elle a donné naissance à une fille et a obtenu la permission de la reine de nommer l’enfant Victoria – la reine est également devenue sa marraine.

Bonetta a accepté un poste d’enseignante et a ensuite eu trois enfants. Elle visita l’Angleterre une dernière fois en 1867, lorsqu’elle rencontra la reine Victoria et présenta sa fille à son homonyme.

Les dernières années de la filleule de la reine Victoria

Camille Silvy/Wikimedia CommonsUne photographie de 1862 de Sarah Forbes Bonetta, 18 ans avant sa mort.

En 1880, Sarah Forbes Bonetta tombe malade et meurt à seulement 37 ans, vraisemblablement de tuberculose. La reine Victoria a pleuré la mort de sa filleule et a officiellement fait de la fille de Bonetta, Victoria, une autre filleule.

« J’ai vu la pauvre Victoria Davies, ma filleule noire, qui a appris ce matin la mort de sa chère mère », a écrit la reine Victoria.

La reine a soutenu la jeune Victoria avec une rente et des frais d’études, tout en encourageant les visites à la maison royale. Lorsque l’enfant a réussi un examen de musique, la reine a déclaré un jour férié pour tout le monde dans son école.

La reine Victoria a traité Sarah Forbes Bonetta comme un membre bienvenu de la maison royale et a agi comme parrain pour elle, ainsi que pour sa fille Victoria. L’histoire de Bonetta « défie nos hypothèses sur le statut des femmes noires dans la Grande-Bretagne victorienne », explique l’artiste Hannah Uzor, qui a récemment peint un portrait de Sarah Forbes Bonetta.

Alexandre Bassano/Wikimedia CommonsUn portrait de la reine Victoria de 1882 à l’époque de la mort de Sarah Forbes Bonetta.

Pourtant, Bonetta a également vécu dans un monde du XIXe siècle qui la traitait différemment en raison de sa race.

Comme l’a soutenu l’historien David Olusoga, les Britanniques considéraient la princesse ouest-africaine comme la preuve « des réalisations perçues de la mission civilisatrice de la Grande-Bretagne ». Le mariage de Bonetta, en particulier, est devenu la preuve que les impérialistes avaient raison d’arracher les enfants noirs d’Afrique et de les élever dans la société blanche.

Comme l’a dit un journal du 19ème siècle, « Ce mariage de deux Africains anglicisés, riches et bien connectés était la preuve des succès que les philanthropes et le missionnaire avaient sur les préjugés de l’orgueil et du sang. »

Sarah Forbes Bonetta a profité de sa relation avec la reine Victoria. Elle était certainement mieux à la cour de Victoria qu’elle ne l’aurait été en tant qu’esclave à la cour du roi Gezo. Pourtant, nous savons peu de choses sur ce que Bonetta elle-même – ou Omoba Aina, son nom de naissance – pensait de la vie en tant que filleule de la reine Victoria. Au cours de ses 37 ans, Bonetta a laissé quelques photographies et un seul mot écrit de sa main. Elle a signé sa licence de mariage sous le nom d’Aina.

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