Le meurtre de Sammy Younge Jr. par un pompiste blanc à Tuskegee a déclenché le mouvement universitaire des droits civiques.

Marine des États-Unis Sammy Younge Jr. avait 21 ans lorsqu’il a été tué par balle.

Le troisième jour de 1966, un jeune homme noir du nom de Sammy Younge Jr. est entré dans une station-service Standard Oil à Tuskegee, en Alabama, pour utiliser les toilettes. Le jeune homme de 21 ans a été invité à utiliser les toilettes séparées pour les Noirs, mais il a refusé. Ensuite, le préposé blanc lui a tiré dessus.

La mort de Younge a exaspéré les jeunes militants des droits civiques, qui ont rapidement établi un parallèle entre ce qui est arrivé à Younge et ce qui se passait au Vietnam. Younge et les paysans vietnamiens assassinés, ont-ils écrit, « cherchaient à obtenir les droits que leur garantissait la loi ».

En effet, la mort de Younge – bien que largement oubliée par l’histoire – a eu un impact profond sur le mouvement des droits civiques. Pour de nombreux jeunes militants, c’était la preuve que la non-violence n’était pas la réponse.

De la marine américaine au mouvement des droits civiques

Né le 17 novembre 1944, Samuel Younge Jr. a bénéficié d’une éducation assez confortable à Tuskegee, en Alabama. Sa mère était institutrice; son père ergothérapeute. Les premières années de Younge ont été axées sur son éducation, car il a fréquenté à la fois la Cornwall Academy dans le Massachusetts et le Tuskegee Institute High School dans son État d’origine.

Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires en 1962, Younge a décidé de s’enrôler dans la marine américaine. Selon Passé noir Younge a été affecté à l’USS Indépendance et participé à la crise des missiles de Cuba. Mais sa carrière navale a été écourtée en 1964 lorsque l’un des reins de Younge a échoué.

Libéré médicalement, Younge est rentré chez lui en Alabama. Là, il a rapidement trouvé une nouvelle cause pour laquelle se battre : le mouvement naissant des droits civiques.

Archives nationalesLes militants affrontent des soldats de l’État de l’Alabama et des policiers locaux lors d’une marche de Selma à Montgomery le 7 mars 1965, «Dimanche sanglant».

À partir de 1965, Younge a équilibré ses études à l’Institut Tuskegee avec sa vie d’activiste. Passé noir écrit que Younge a marché de Selma à Montgomery en mars 1965, a rejoint le Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) et la Tuskegee Institute Advancement League (TIAL) et a aidé à enregistrer les électeurs noirs dans le Sud.

Le travail était dangereux. Le jour de sa mort, Younge a assisté à une réunion du SNCC pour discuter de la façon dont un greffier blanc l’avait menacé, ainsi qu’un autre militant, avec un couteau. Ses collègues militants ne savaient pas que cette réunion était la dernière fois qu’ils verraient Sammy Younge Jr. vivant.

La mort en 1966 de Sammy Younge Jr.

Après la réunion du SNCC, Sammy Younge Jr. s’est rendu au centre-ville de Tuskegee. Là, il s’est rendu dans une station-service Standard Oil et a demandé à utiliser les toilettes. Mais lorsque le préposé blanc de la gare, Marvin Segrest, 67 ans, a refusé de laisser Younge utiliser les toilettes « réservées aux Blancs », Younge a protesté.

Selon Magazine Smithsonien, l’étudiant de 21 ans a déclaré à Segrest que la loi sur les droits civils avait rendu illégaux les espaces publics séparés. Les deux hommes se sont disputés et, à un moment donné, Younge a pris un club de golf dans un bus à proximité. Segrest a affirmé plus tard qu’il pensait que le club était une arme à feu, alors il a tiré sur le jeune étudiant alors que Younge se tenait à 80 pieds.

Segrest avait « tiré deux fois sur quelqu’un », a déclaré un ami du préposé à la police une heure plus tard, selon le Nouvelles quotidiennes de New York, « mais je ne pensais pas qu’il les avait frappés. » En fait, Segrest avait tiré sur Younge au visage, sous l’œil, le tuant.

Bettmann/Getty ImagesLa station-service de Tuskegee où Sammy Younge Jr. a été tué par balle. La ligne pointillée sur la photographie montre où il a marché jusqu’au panneau Gulf, sur la droite, et est mort.

Bien que le shérif du comté de Macon ait rapidement rejeté la mort de Younge comme un « différend » et non comme « une de ces affaires de droits civiques », les autres militants du SNCC de Younge ont clairement vu sa mort pour ce qu’elle était. Trois jours plus tard, ils ont publié une déclaration cinglante comparant le meurtre de Younge à la guerre du Vietnam.

« Le meurtre de Samuel Younge à Tuskegee, en Alabama, n’est pas différent du meurtre de paysans au Vietnam », a déclaré le communiqué du SNCC. « Pour les deux … ont cherché à garantir les droits qui leur sont garantis par la loi … les États-Unis portent une grande part de responsabilité dans ces décès. »

En effet, la mort de Younge a troublé partout les militants des droits civiques. D’après James Forman Sammy Younge, Jr : le premier étudiant noir à mourir dans le mouvement de libération des Noirs, ses funérailles ont été suivies par des gens comme John Lewis et Stokely Carmichael, et quand Lewis a regardé le drapeau américain drapé sur le cercueil de Younge, il a pensé : « L’ironie m’a frappé durement. Voici un homme qui a servi son pays, et qu’est-ce que cela lui a apporté ?

Avant longtemps, le choc de la mort de Younge se transformerait en colère.

L’impact profond du meurtre de Sammy Younge Jr.

Douze mois après la mort de Sammy Younge Jr., Marvin Segrest a été jugé. Devant un jury entièrement blanc – dans un comté à majorité noire – Segrest a déclaré que Younge lui avait dit : « Plus tôt vous saurez que je ne vais pas à l’arrière (salle de bain), mieux ce sera pour vous.

Son avocat a insisté sur le fait que la fusillade avait été un « accident malheureux ». Segrest a déclaré qu’il considérait le club de golf de Younge comme une arme potentielle. Et après 70 minutes de délibération, le jury a accepté. Ils ont acquitté le préposé.

Ce soir-là, des milliers de camarades de classe de Younge de Tuskegee, ainsi que des professeurs et des habitants, se sont réunis à l’école. Bouillonnant de colère, ils ont marché dans la ville et ont commencé à se rassembler autour d’un mémorial aux soldats confédérés du comté de Macon qui avait été érigé en 1906.

La foule « voulait faire quelque chose pour résoudre le problème », se souvient plus tard l’étudiant de Tuskegee, Scott Smith, « alors la statue était celle-là ».

Jim Peppler / Département des archives et de l’histoire de l’AlabamaDes étudiants se rassemblent autour du monument confédéré dégradé à Tuskegee, en Alabama, après l’acquittement de Segrest.

Alors que la foule hurlait son approbation, certains étudiants ont jeté de la peinture noire sur la statue. Ils ont enduit une bande jaune sur son dos, peint les mots «Black Power» et «Sam Younge» sur sa base en pierre et allumé plusieurs petits incendies à proximité. Une jeune femme a crié : « Prenons toutes les statues, pas une seule. Allons partout dans l’État et récupérons toutes les statues.

Bien qu’un jugement plus large sur les statues confédérées n’émerge pas avant des décennies, la mort de Sammy Younge Jr. a eu un impact profond. Dans son livre, James Forman – le secrétaire exécutif du SNCC de 1961 à 1966 – a écrit que le meurtre de Younge « a marqué la fin de la non-violence tactique ».

« La non-violence n’était pratique que si le gouvernement répondait aux besoins des Noirs tels qu’ils étaient mis en scène par des manifestations non violentes », a écrit avec approbation le militant des droits civiques et écrivain Julius Lester dans sa critique du livre de Forman pour Le New York Times en 1969. « L’indifférence du gouvernement à l’égard de la protection des droits et de la vie des Noirs a prouvé que, aussi louable que puisse être la non-violence, elle était inefficace. »

La mort de Younge, a ajouté Lester, était « une mort de trop » pour de nombreux jeunes militants noirs.

Cela a peut-être en effet changé le cours du mouvement des droits civiques – même Martin Luther King Jr. a appelé à une «révolution radicale» l’année suivant la mort de Younge, a noté Forman – mais le meurtre de Sammy Younge Jr. a également fait une différence sur un plus petit réduire à Tuskegee. Là, il a inauguré une ère de pouvoir politique noir. En 1970, la majorité des postes électifs du comté de Macon étaient contrôlés par des politiciens noirs.

Aujourd’hui, l’histoire de Sammy Younge Jr. a largement disparu des livres d’histoire. Mais Younge n’a jamais été oublié. Comme Passé noir notes, Younge’s est l’un des 40 noms gravés sur le Civil Rights Memorial à Montgomery, Alabama, représentant les militants qui ont perdu la vie pendant le mouvement des droits civiques tout en luttant pour leurs droits.

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