Les tensions étaient vives lorsque Tom Howard est entré dans la prison de Sing Sing à New York dans l’après-midi du 12 janvier 1928. Alors qu’il traversait la sécurité et pénétrait dans la chambre d’exécution, il a fait un pas prudent alors qu’il transportait de la contrebande qui, si elle était trouvée, était certaine. pour le faire expulser ou éventuellement arrêter.
Attaché à sa cheville droite était la raison de ses pas prudents. Un appareil photo à usage unique personnalisé, une version miniature d’un modèle classique, était soigneusement rangé sous le revers de son pantalon. Un déclencheur filaire courait le long de sa jambe, le bouton à portée indétectable de sa main.
La photographie était strictement interdite lors des exécutions et la règle était encore plus appliquée chez Ruth Snyder. La presse était amoureuse de son affaire depuis qu’elle avait éclaté et réclamait d’être autorisée à photographier ses derniers instants. En tant qu’étranger inconnu, Howard était le seul à avoir réussi à faire entrer un appareil photo en contrebande.
Après l’arrivée de Snyder, la petite foule l’a regardée attachée à la chaise. Lorsqu’il a été allumé, Howard a pointé son orteil vers sa chaise et a pris une seule photo. Bien que Ruth Snyder soit morte, sa photo a survécu.
Qui était Ruth Snyder ?
Ruth Snyder a su qu’elle voulait tuer son mari presque dès le moment où elle l’a rencontré.
Albert Snyder semblait être continuellement et désespérément dévoué à sa défunte fiancée Jessie Guishard. Même après avoir épousé Ruth, il a proclamé que Guishard (qui était mort depuis 10 ans) était la meilleure femme qu’il ait jamais rencontrée. À un moment donné, il a accroché une photo d’elle sur le mur de leur maison, puis a insisté pour donner son nom à son bateau.
Alors Ruth, évitée par un homme amoureux d’une femme morte, a pris un amant du nom de Henry Judd Gray. Gray était un vendeur de corsets qui vivait à Queens Village, où les Snyders avaient élu domicile, et les deux s’étaient rencontrés en ville. Peu de temps après leur rencontre, les deux ont commencé à comploter le meurtre d’Albert.
Premièrement, Ruth a persuadé Albert de souscrire une assurance-vie, une police de 48 000 $ qui comportait une clause de double indemnisation, ce qui signifie que si Albert mourait d’un acte de violence inattendu (par exemple, un meurtre), Ruth recevrait le double de l’argent. Ensuite, Ruth et Gray ont commencé à comploter.
Selon le témoignage que Gray a donné après son arrestation, le couple a tenté de tuer Albert sept fois avant de réussir. Finalement, le 20 mars 1927, ils réussirent à le tuer. Après l’avoir garrotté et lui avoir bourré le nez avec des chiffons imbibés de chloroforme, ils ont mis en scène sa mort et la maison comme si elle avait été cambriolée.
La police a rapidement compris ses mensonges, après qu’un récit construit à la hâte du soi-disant cambriolage ait échoué. Quelques jours après la mort d’Albert, Gray et Ruth ont été arrêtés. Bien que Ruth ait gardé le silence tout au long de l’interrogatoire, Gray s’est plié presque immédiatement sous la pression, avouant tout le crime. En apprenant que Gray avait avoué, Ruth s’est retournée contre lui, affirmant que c’était son idée depuis le début.
Tous deux ont été reconnus coupables de meurtre et condamnés à mort.
La tristement célèbre première photographie de l’exécution par une chaise électrique
La couverture médiatique du procès de Ruth Snyder avait été couverte par les plus grands noms du reportage sur la criminalité, comme James M. Cain. Cain écrira plus tard une nouvelle qui sera transformée en film « Double Indemnity », qui reflète vaguement l’affaire Snyder.
L’attention accordée à l’affaire par les journalistes avait réussi à la transformer d’un meurtre dans une petite ville en un crime sensationnel à l’échelle nationale. Dès que les gens ont appris qu’il y aurait une exécution, la première femme en 30 ans, tout le monde a voulu participer à l’action.
Cependant, lorsque la police a appris que tout le monde voulait une couverture, elle l’a fermée. Alors que la photographie était généralement interdite lors des exécutions, les gardes de Sing Sing l’ont prise particulièrement au sérieux dans le cas de Ruth. Aucun membre des médias n’entrerait avec une caméra, les gardes en étaient sûrs.
Ils ne savaient pas ce que Tom Howard avait dans sa manche – ou sa jambe de pantalon, pour être exact.
Les rédacteurs du Nouvelles quotidiennes de New York savaient que les gardes de Sing Sing connaissaient tous leurs journalistes, alors ils ont externalisé. Howard, photographe pour le Tribune de Chicago qui possédait le Daily News, a accepté d’aller à Sing Sing en tant que journaliste infiltré.
La photo qu’il a prise était légèrement inclinée et floue, mais néanmoins inestimable. Bien qu’il ne puisse même pas voir de quoi il prenait une photo et qu’il ait dû deviner son objectif en utilisant le bout de sa chaussure comme pointeur, la photo était finalement bonne. Le lendemain de l’exécution, la photo a été éclaboussée sur la première page du Nouvelles quotidiennes de New York sous un titre qui disait simplement : « MORT ! »
La photo a été immédiatement saluée comme la photo de tabloïd la plus célèbre de la décennie, et en effet, elle l’était. La photo elle-même – aussi floue soit-elle – était choquante. L’image des doigts de Ruth Snyder enroulés autour des bras de la chaise électrique a hanté le public pendant des années.
Howard a reçu un bonus de 100 $ pour la photo, ce qui a entraîné un changement dans la procédure carcérale. Pendant des décennies après, toute personne assistant à une exécution a été minutieusement fouillée avant d’être autorisée à entrer dans la pièce – avec une attention particulière portée aux jambes de pantalon.
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