En 1959, Ruth Handler a inventé la poupée Barbie pour aider les jeunes filles à rêver de leur avenir – et a changé à jamais l’industrie américaine du jouet.

Jeff Christensen/Getty ImagesCréatrice de Barbie Ruth Handler vers 1999.

Barbie est l’un des noms les plus reconnaissables au monde, et tout cela grâce à une femme nommée Ruth Handler.

En 1959, lorsque Handler a inventé Barbie, la poupée a rapidement conquis le monde. Jamais auparavant une poupée comme Barbie n’avait été vendue dans les rayons des magasins – plantureuse, blonde et, surtout, adulte. La plupart des filles s’étaient simplement résignées à jouer avec des poupées, tandis que les jouets destinés aux jeunes garçons continuaient d’inonder le marché.

Les féministes de l’époque attaquaient Barbie pour être un symbole d’objectivation, et d’autres critiquaient la poupée pour avoir fourni aux jeunes filles des aspirations irréalistes.

Mais Barbie s’est avérée être plus qu’un simple jouet. Peut-être plus que toute autre chose, Barbie a montré aux jeunes filles qu’elles pouvaient devenir tout ce qu’elles voulaient être; ils n’étaient pas confinés aux rôles traditionnels qui leur avaient été proposés depuis si longtemps.

Et la femme derrière Barbie, Ruth Handler, était également une source d’inspiration à son époque.

Comment Ruth Handler a contribué à faire de Mattel la plus grande entreprise de jouets au monde

Ruth Handler est née le 4 novembre 1916 à Denver, dans le Colorado, des immigrants juifs russes Jacob et Ida Mosko. Au lycée, elle a rencontré un garçon nommé Elliot Handler, et les amoureux du lycée se sont finalement mariés et ont déménagé à Los Angeles en 1938.

En Californie, Elliot Handler a créé une entreprise avec Harold Matson, combinant leurs noms en un seul mot : Mattel. Mais étonnamment, Mattel n’a pas commencé comme fabricant de jouets. En fait, ses débuts sont beaucoup plus modestes : la vente de cadres en bois.

Ed Maker / Le poste de Denver via Getty ImagesRuth et Elliot Handler, les amoureux du lycée qui ont propulsé Mattel au sommet de l’industrie du jouet.

Mais selon EntrepreneurElliot Handler n’a pas laissé les restes de cadres photo se perdre – il les a utilisés pour fabriquer de petits meubles adaptés aux maisons de poupées.

Malgré le succès de cette entreprise parallèle de meubles de poupées, Matson a vendu sa moitié de l’entreprise à Handler, estimant que l’entreprise était vouée à l’échec. C’est alors que Ruth Handler rejoint son mari en tant que copropriétaire de l’entreprise.

Il n’a pas fallu longtemps à Mattel pour passer complètement de la vente de cadres à la vente de jouets.

Ils ont connu un certain succès, bien que cela pâlit par rapport à ce qui finirait par leur arriver. Parmi leurs premiers gros vendeurs, il y avait le « Uke-a-doodle », un ukulélé jouet qui est devenu si populaire qu’ils ont lancé toute une gamme de jouets musicaux pour enfants.

John Prieto/Le poste de Denver via Getty Images2 000 $ de jouets donnés à un refuge local par Mattel.

Le milieu des années 50 s’est également avéré être une période fortuite pour les Handlers. En 1955, ils ont obtenu les droits de production des produits « Mickey Mouse Club », ce qui a contribué à mettre le nom Mattel dans plus de foyers à travers le pays – et a établi la tendance du marketing de jouets promotionnels croisés à l’échelle de l’industrie. Cette même année, ils ont lancé le « Burp Gun », un pistolet à capuchon jouet entièrement automatique breveté.

Mais l’invention la plus réussie de Mattel est venue en 1959 – et a changé le marché du jouet pour toujours.

Inspirée par sa fille et une poupée allemande sexy, Ruth Handler invente Barbie

Alors que Ruth Handler réfléchissait à de nouvelles idées de jouets, elle a remarqué que sa fille, Barbara, et ses amis jouaient à faire semblant avec des poupées en papier, les utilisant pour jouer des fantasmes d’être des pom-pom girls, des étudiants et des adultes avec diverses carrières.

Handler voulait offrir aux enfants un jouet qui leur permettrait de faire la même chose que sa fille avait fait : rêver de l’avenir.

Ainsi, Ruth Handler a approché les designers de Mattel avec un concept pour une nouvelle poupée, qui était très différente de pratiquement toutes les autres poupées sur le marché. Au lieu de fabriquer une autre poupée bébé chérubin pour que les jeunes filles s’en occupent et jouent le rôle de mère, cette poupée ressemblerait à une femme adulte, courbes et tout.

Les concepteurs étaient sceptiques. Certains étaient même convaincus qu’il serait carrément impossible de fabriquer la poupée.

Bettmann/Getty ImagesRuth et Elliott Handler tenant une poupée Barbie et Ken après qu’il a été annoncé qu’ils remporteraient le Lifetime Achievement Award du magazine Doll Reader.

Mais Handler était catégorique. « Chaque petite fille avait besoin d’une poupée pour se projeter dans son rêve d’avenir », se souvient-elle dans une interview à Le New York Times. « Si elle devait faire un jeu de rôle sur ce qu’elle serait quand elle aurait 16 ou 17 ans, c’était un peu stupide de jouer avec une poupée qui avait une poitrine plate. Alors je lui ai donné de beaux seins.

Ensuite, selon PenséeCo, lors d’un voyage en famille en Suisse, Handler est tombé sur une poupée appelée Bild Lilli dans un magasin, une poupée de fantaisie allemande sexy basée sur un personnage de bande dessinée qui se trouvait être une call-girl haut de gamme. De toute évidence, Handler ne pouvait pas vendre Bild Lilli aux enfants, mais le design de la poupée était exactement ce qu’elle recherchait.

TwitterBild Lilli, une bande dessinée parue dans un magazine allemand pour adultes. Les poupées Lilli de nouveauté pour adultes ont ensuite inspiré le design de Barbie.

Handler a acheté la poupée, est retournée en Amérique et l’a montrée aux designers de Mattel. Et le 9 mars 1959, Mattel a présenté sa nouvelle poupée, Barbie, un mannequin adolescent, au Toy Fair de New York. Deux ans plus tard, ils ont présenté au monde le petit ami de Barbie, Ken.

« Toute ma philosophie de Barbie était qu’à travers la poupée, la petite fille pouvait être tout ce qu’elle voulait être », a écrit Handler dans son autobiographie, Dream Doll : L’histoire de Ruth Handler. « Barbie a toujours représenté le fait qu’une femme a des choix. »

Les batailles de Handler contre le cancer et son héritage aujourd’hui

Dans les années 1970, Barbie avait déjà subi un certain nombre d’itérations et de changements. Elle avait arboré une coiffure Jackie Kennedy et s’était fait un ami noir nommé « Colored Francie » pendant le mouvement des droits civiques. Barbie avait également été médecin, astronaute et vétérinaire.

Sa créatrice, quant à elle, avait été critiquée par des groupes féministes selon lesquels Barbie représentait des idéaux irréalistes pour les petites filles, étant donné que ses mensurations auraient été un 39-21-33 presque impossible si elle était une vraie femme. De plus, en 1978, Handler et d’autres dirigeants de Mattel ont été inculpés de fraude et de fausse déclaration à la Securities and Exchange Commission (SEC) pour avoir tenté d’influencer les cours des actions.

Mais à ce moment-là, Handler était passée à une autre entreprise : fabriquer des prothèses mammaires pour les survivantes du cancer du sein – un groupe auquel Handler elle-même appartenait. Elle a reçu un diagnostic de cancer du sein en 1970 et le résultat final a été l’ablation de son sein gauche. C’est alors qu’elle a réalisé, une fois de plus, qu’il y avait un créneau à combler sur le marché.

Poste de Denver via Getty ImagesRuth Handler montre le sein prothétique « Nearly Me ».

« Jusqu’à présent, dit-elle, chaque [prosthetic] sein qui a été vendu a été utilisé indifféremment pour le côté droit ou le côté gauche. Il n’y a jamais eu un cordonnier qui a fabriqué une chaussure et vous a forcé à mettre votre pied droit et votre pied gauche dedans.

Cet écart a conduit Handler à inventer « Nearly Me », un sein artificiel en mousse et en silicone dans lequel Handler était si confiante qu’elle ouvrait souvent son chemisier pendant les interviews et demandait aux journalistes de sentir ses seins et de deviner lequel était réel. Pendant ce temps, elle est également devenue une ardente défenseure de la détection précoce du cancer du sein et de la recherche sur le cancer du sein.

Malheureusement, 1970 n’a pas été la seule bataille de Handler contre le cancer. Dans ses 80 ans, elle a développé un cancer du côlon et, après avoir subi une intervention chirurgicale à la fin de 2001, a connu un certain nombre de complications qui ont finalement conduit à sa mort le 27 avril 2002. Elle avait 85 ans.

Et bien que la vie de Handler ait pris une fin malheureuse et prématurée, son héritage perdure sous la forme de la poupée qui a tout déclenché : Barbie, qui a inspiré quatre générations de femmes et continuera probablement d’en inspirer d’autres.

Après avoir découvert la femme derrière l’un des jouets les plus célèbres au monde, découvrez pourquoi certaines poupées étaient si mauvaises qu’elles sont entrées au Musée de l’échec. Ou lisez un article sur un autre jouet célèbre – Robert, la poupée hantée.