Le philosophe médiéval Roger Bacon aurait prédit de nombreuses inventions des centaines d’années avant leur création et aurait même découvert la formule de la pierre philosophale.

Aujourd’hui, Roger Bacon est considéré comme un génie avant-gardiste dans les cercles scientifiques et philosophiques. Cependant, la plupart des personnes vivant à ses côtés dans l’Angleterre du XIIIe siècle pensaient qu’il était un sorcier, voire un imbécile.

Domaine publicRoger Bacon dans son observatoire du Merton College d’Oxford.

Bacon est peut-être mieux connu pour avoir été le premier Européen à documenter la recette de la poudre à canon. Cependant, il a également travaillé comme philosophe qui a réformé les pratiques éducatives de l’époque. Et il a fait des vagues de son vivant pour avoir documenté un autre sujet controversé : l’alchimie.

En tant qu’érudit, Bacon croyait que l’alchimie était la science unificatrice. Sous elle, l’humanité pourrait atteindre la sagesse ultime. Cependant, en tant que frère catholique, il a également soutenu que l’alchimie était la clé du salut religieux – même si l’église condamnait l’alchimie comme très suspecte à l’époque, selon PenséeCo.

Bacon mourut vers 1292, après avoir passé sa vie à combiner science et religion de manière sans précédent. Son travail a fait l’objet de nombreuses critiques et a même conduit à son incarcération en 1277 – mais aujourd’hui, on se souvient de lui comme l’un des meilleurs érudits du XIIIe siècle.

Comment l’éducation précoce de Roger Bacon a façonné son futur travail

Roger Bacon a grandi en sachant qu’il voulait être éducateur. Il a obtenu un diplôme de l’Université d’Oxford en Angleterre, où il est devenu un expert des œuvres d’Aristote. Dans les années 1240, il commence à enseigner à l’Université de Paris.

Alors qu’en France, selon le Encyclopédie de philosophie de Stanfordil donne des conférences sur la logique aristotélicienne, la grammaire latine et les aspects mathématiques de l’astronomie et de la musique.

Wikimédia Commons Roger Bacon observant les étoiles.

Vers 1247, il quitte Paris et son sort pendant les 10 années suivantes reste inconnu. Les historiens pensent qu’il a probablement vécu en France ou près d’Oxford, travaillant comme chercheur privé. Il a étudié les travaux grecs et arabes sur l’optique (la physiologie de la vue et l’anatomie de l’œil et du cerveau qui en est responsable), un sujet que Bacon avait plus tard ajouté au programme universitaire médiéval.

Il a également commencé à mener des expériences qui ont contribué à façonner la méthode scientifique telle que nous la connaissons aujourd’hui.

L’impact de Bacon sur la méthode scientifique moderne

Au 12ème siècle, une partie décente des écrits d’Aristote n’était plus disponible à l’ouest depuis plus de mille ans, car les Arabes avaient saisi les rouleaux originaux lors de leur prise de contrôle de la Méditerranée. Les Européens ont redécouvert les écrits du philosophe à cette époque et les ont traduits en latin.

Roger Bacon a étudié Aristote à Oxford et a beaucoup admiré le célèbre penseur.

Il a commencé à réaliser des expériences de chimie basées sur les écrits d’Aristote, mais les tests ne se sont pas déroulés comme prévu. Il a découvert qu’Aristote, le grand penseur séculaire, avait en fait tort sur beaucoup de choses. Bacon a dû abandonner des années de travail à cause de cette découverte.

Les parties incorrectes des écrits d’Aristote ont rendu Bacon hésitant à faire confiance à quoi que ce soit. Agacé, il a eu du mal à trouver un moyen de rendre la connaissance digne de confiance – un moyen de prouver logiquement la vérité.

PicrylBacon menant une expérience.

À cette époque, les gens croyaient qu’un argument logique seul pouvait prouver la vérité. Aristote a fourni des théories logiquement correctes, de sorte que les gens ont supposé qu’elles étaient véridiques. Cependant, les expériences de Bacon suggéraient le contraire.

Bacon a conclu qu’il y avait quatre pierres d’achoppement à la vérité : le recours à une autorité défectueuse, les opinions populaires, les préjugés personnels ou la vanité et le recours à des arguments rationnels.

Alors que Bacon croyait que ce qu’il avait vu dans son laboratoire était correct, il savait aussi qu’il devait trouver un moyen d’être absolument sûr. D’autres personnes devaient mener exactement les mêmes expériences. Cela éliminerait tout parti pris personnel de sa part.

Ce qui a été dupliqué dans le laboratoire pourrait alors être considéré comme la vérité. D’où la naissance de la méthode scientifique. Bien que Bacon ne soit pas crédité d’avoir inventé la méthode scientifique, il est considéré comme un ancêtre essentiel qui a ajouté le raisonnement inductif au processus.

Cependant, certains des projets sur lesquels Bacon a travaillé n’ont pas été aussi facilement acceptés par la communauté scientifique.

Roger Bacon et la pierre philosophale

Au cours de ses études, Roger Bacon se familiarise avec l’étude de l’alchimie et sa relation avec la nature et la médecine. Il a également étudié l’hermétisme – un ensemble de croyances philosophiques qui unifiaient des éléments du mysticisme juif et chrétien avec les anciennes croyances égyptiennes. Il était populaire auprès des érudits musulmans et des intellectuels européens du vivant de Bacon.

Vers 1257, Roger Bacon devient frère de l’Ordre franciscain catholique. Il y fut d’abord attiré parce que certains érudits qu’il admirait en étaient également membres. Les franciscains ont encouragé un apprentissage plus approfondi dans les matières philosophiques, théologiques et scientifiques.

Cependant, son implication dans l’ordre signifiait également obéir à une règle qui interdisait aux frères de publier des œuvres sans approbation explicite. Cela signifiait une pause forcée dans les activités savantes. Mais au milieu des années 1260, Bacon décida qu’il voulait retourner à Oxford.

Il a tendu la main aux personnes les plus élevées de l’Église catholique pour obtenir la permission de le faire et a finalement attiré l’attention du pape Clément IV. En raison d’un malentendu que Bacon avait déjà écrit sa demande, le pape a demandé à la lire.

Bacon a dû commencer à écrire à la hâte.

Picryl Bacon étudie un livre d’alchimie.

Son objectif était de réformer l’éducation chrétienne au niveau universitaire. Il a insisté sur le fait que les chrétiens devaient apprendre la science – et l’alchimie. Il croyait que quiconque pouvait créer la mythique « pierre philosophale » de l’alchimie pouvait atteindre les vérités divines.

Son plaidoyer écrit, ou Opus Majus, contenait sept sections. Craignant que ce travail ne se perde en transit, il a rédigé un deuxième résumé – et même un troisième en guise de sauvegarde. Ensemble, ces livres contenaient environ un million de mots et mettaient un an à écrire sur du parchemin avec une plume d’oie.

Dans son livre Roger Bacon : le premier scientifiqueBrian Clegg a appelé ce processus « l’un des efforts les plus remarquables de la productivité littéraire ».

Bacon envoya ces écrits à un pape Clément IV très réceptif vers 1267. Malheureusement, Clément mourut en 1268.

Neuf ans plus tard, l’Université de Paris interdit l’enseignement de certaines philosophies et les archives montrent que Bacon a peut-être été emprisonné ou assigné à résidence pour violation de cette règle.

Finalement, cependant, Bacon retourna à Oxford. Il est présumé y avoir passé le reste de sa vie jusqu’à sa mort vers 1292.

L’héritage scientifique et philosophique de Roger Bacon

Après la mort de Roger Bacon, ceux qui craignaient ses idées ont immédiatement mis sous clé le reste des manuscrits qu’il avait laissés derrière lui. On pense qu’ils ont depuis été mangés par des insectes.

Son vaste catalogue d’ouvrages écrits compte près de 101. La plupart d’entre eux portent sur la grammaire, les mathématiques, la physique générale, l’optique, l’astronomie, la chimie, la magie et l’alchimie.

Damiavos/FlickrUne statue de Roger Bacon à l’Université d’Oxford.

Quelques centaines d’années après la mort de Bacon, les gens le considéraient comme un détenteur de connaissances interdites – ou même comme un sorcier. Cependant, les philosophes du XVIe siècle ont tenté d’effacer son nom et sa réputation, le saluant comme un pionnier scientifique. Au 19ème siècle, William Whewell a déclaré dans son Histoire des sciences inductives: « Les œuvres de Roger Bacon sont non seulement tellement au-delà de son âge dans les connaissances qu’elles contiennent, mais tellement différentes de l’air du temps… qu’il est difficile de concevoir comment un tel personnage pourrait alors exister ».

En effet, on dit que Bacon a prédit des choses telles que les voitures modernes, les avions et les sous-marins, bien que les travaux sur lesquels certaines de ces prédictions sont basées puissent être mal attribués. Néanmoins, on se souvient aujourd’hui de Roger Bacon comme d’un chercheur avide de vérités universelles.

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