Né John Wilson Vermillion, « Texas Jack » a accompagné Wyatt Earp lors de la légendaire Vendetta Ride de 1882 – et est devenu l’un des gunfighters les plus redoutables du Far West.

Wikimédia CommonsJohn « Texas Jack » Vermillion était présent à certains des événements les plus célèbres qui ont façonné la légende du Far West.

Personne ne sait avec certitude comment John Wilson Vermillion est devenu « Texas Jack », un célèbre tireur qui a acquis une renommée durable pour ses compétences avec un pistolet et son association avec le légendaire Wyatt Earp. Avec une carrière qui reflétait le chaos de l’expansion américaine et la croissance de la presse jaune, Texas Jack Vermillion est devenu un personnage plus grand que nature dans les romans à dix cents et les articles de journaux sensationnels avant de disparaître progressivement dans les marges de la culture populaire.

Pour son époque, cependant, Vermillion n’était pas une note de bas de page mais plutôt un acteur clé dans une histoire qui informerait et dominerait la vision américaine du Far West pendant plus d’un siècle après ses exploits les plus célèbres. Texas Jack serait un témoin et un participant à certains des moments les plus emblématiques de la légende du Far West.

La dure enfance de John Vermillion

En tant que membre de la 2e cavalerie du Tennessee de la Confédération, Vermillion a probablement été impliqué dans la bataille de Fort Pillow, tristement célèbre pour le massacre des troupes afro-américaines qui a suivi.

John Vermillion est né en 1842 dans le comté de Russell, en Virginie, dans le coin ouest de l’État qui s’avance dans les Appalaches. On sait peu de choses sur sa jeunesse à part les noms de ses parents, William et Nancy Owens Vermillion, et sa position de deuxième de 12 enfants.

Après avoir combattu pendant la guerre civile américaine dans le 2e régiment de cavalerie du Tennessee de l’armée confédérée, Vermillion, comme tant de milliers d’anciens soldats, a dérivé vers l’ouest. Il a épousé Margaret Horton dans l’Indiana quelques mois seulement après la fin de la guerre.

La chance semblait être du côté de Vermillion. Lui et Margaret ont déménagé dans le Missouri, où il a accepté un poste de maréchal des États-Unis, supervisant l’application de la loi dans la moitié est de l’État. Ils ont eu une fille, Mary, et un fils en bas âge, dont le nom n’a jamais été enregistré. La chance de Jack a changé lorsqu’il était en voyage, comme cela était souvent exigé des maréchaux à cette époque. Au cours d’une de ses périodes de service, une épidémie de diphtérie a éclaté dans la ville de sa famille, coûtant la vie à sa femme et à ses enfants et le laissant dévasté.

Jack Vermillion se déplace vers l’ouest

Wikimédia CommonsVermillion a passé beaucoup de temps à Dodge City, où les sentiers de bétail du Texas se terminaient et où les cow-boys avaient fréquemment des ennuis violents.

Le chagrin de Vermillion l’emporta plus à l’ouest, le déposant dans la ville de bétail en plein essor et sans foi ni loi de Dodge City, Kansas, dans les années 1870. Là, il buvait beaucoup, jouait fréquemment et s’était forgé une réputation de tireur imprudent et violent parmi les cow-boys qui s’y rendaient pour dépenser leur salaire. Il était largement connu dans les célèbres saloons décadents de la ville, les salles de jeux et les bordels.

C’est peut-être à cette époque qu’il a pris le surnom de « Texas Jack ». Interrogé plus tard sur l’inspiration derrière le surnom, il a répondu sardoniquement: «Parce que je viens de Virginie.” La vérité aurait pu être qu’il reconnaissait sa préférence pour l’équitation de puissants quarter horses texans, ou c’était peut-être simplement une appellation désinvolte qui s’est imposée.

C’est également lors de son séjour à Dodge City que Texas Jack, pour la première fois, entre en contact avec quatre hommes qui vont changer le cours de sa vie : le joueur Doc Holliday et le policier de Dodge City Wyatt Earp, ainsi que les frères d’Earp, Virgil et Morgane.

Texas Jack va à Tombstone

Vermillion a déménagé à Tombstone avec les Earps à la fin des années 1870 après, comme l’a dit Wyatt Earp, « Dodge City commençait à perdre une grande partie de son claquement qui lui avait donné un charme aux hommes de sang agité. »

Les frères Earp ont décampé à Tombstone, en Arizona en 1879, et Texas Jack n’était pas loin derrière. Vermillion avait évidemment gagné la confiance des frères, car lorsqu’un incendie a brûlé 60 entreprises Tombstone, Virgil Earp a suppléé Jack pour encercler les pillards et protéger les parcelles brûlées des squatters.

Dès que les Earps se sont installés à Tombstone, ils avaient commencé à développer des tensions avec les Cowboys du comté de Cochise, un groupe lâche d’éleveurs hors-la-loi. Le 26 octobre 1881, après plusieurs semaines de menaces de mort de la part des Cowboys, Wyatt Earp conduit ses frères et Doc Holliday à affronter les hors-la-loi.

Les hommes de loi ont trouvé les hors-la-loi à l’entrée d’OK Corral, où une courte et sanglante fusillade s’ensuivit, laissant trois Cowboys morts en 30 secondes. L’un des survivants déposerait des accusations de meurtre contre les Earps et Holliday, mais le juge a décidé que les preuves contre les hommes étaient insuffisantes.

Malgré les tueries, la querelle était loin d’être terminée. Le 18 mars 1882, quelqu’un a tiré par la fenêtre d’un saloon où Morgan et Wyatt Earp jouaient au billard. Une balle a frappé le mur derrière la tête de Wyatt et une autre a traversé la colonne vertébrale de Morgan. Après la mort de Morgan le lendemain, Wyatt a décidé qu’il était temps de se faire justice lui-même.

Le tour d’Earp Vendetta

Wikimédia CommonsLes tombes des trois Cowboys du comté de Cochise tués lors de la fusillade à OK Corral, le premier d’une série d’incidents sanglants entre les Cowboys et les Earps.

Les deux Earps restants ont rapidement rallié un groupe de combattants éprouvés, dont Holliday et Texas Jack, pour parcourir le comté de Cochise à la recherche des hommes soupçonnés d’être responsables de la mort de Morgan. Texas Jack était présent à presque toutes les arrestations majeures ou meurtres du groupe effectués au cours du mois suivant.

Le plus notable d’entre eux était le combat à Iron Springs. En route pour rencontrer un associé, le groupe a été surpris de découvrir un groupe de Cowboys dirigé par le hors-la-loi « Curly Bill » Brocius. Bien qu’en infériorité numérique par rapport aux hors-la-loi, les cavaliers vengeurs encerclèrent le groupe et ouvrirent le feu. Le cheval de Vermillion a été abattu sous lui, forçant Doc Holliday à le libérer pour qu’il puisse évasion sur le cheval de Wyatt. Lorsque la fumée s’est dissipée, Curly Bill était mort et deux de ses compagnons ont été blessés.

Les autorités territoriales, fatiguées de l’effusion de sang, ont émis des mandats d’arrêt contre le groupe Earp, qui s’est échappé de l’autre côté de la frontière vers l’Arizona. Wyatt Earp est rapidement passé à d’autres activités, mais pas avant de s’associer une fois de plus à « Texas Jack » Vermillion à Dodge City, où l’agent Dave Marrow a suppléé plusieurs hommes armés célèbres pour protéger le Long Branch Saloon de la fermeture pendant le conflit sans effusion de sang connu sous le nom de Dodge. Guerre des villes.

Bien que la guerre de Dodge City n’ait pas été sanglante, la vie de Jack l’est restée. Pendant son séjour à Dodge, il a tué un tricheur de cartes et, selon certaines histoires, a changé son surnom en « Shoot-Your-Eye-Out-Jack » après que « Texas Jack Vermillion » soit apparu sur une affiche recherchée.

La fin du Texas Jack

Wikimédia CommonsUne comparaison entre le jeune Texas Jack et une supposée image de lui en vieil homme. On pense qu’il s’est remarié et s’est installé paisiblement dans sa Virginie natale.

Texas Jack semblait brièvement prêt à s’installer à nouveau lorsqu’il épousa Nancy « Nannie » Fleenor à Big Stone Gap, en Virginie, mais peu de temps après, il était de retour dans l’ouest, après avoir rejoint l’escroc notoire « Soapy » Smith à Pocatello, Idaho. Après un ou deux faibles rapports de fusillades dans lesquelles il a été impliqué, Vermillion semble être retourné en Virginie pour rejoindre sa femme et ses deux enfants, Opie et Minnie Bell.

Texas Jack était difficile à cerner même dans la vieillesse, avec une rumeur persistante selon laquelle il s’était noyé dans le lac Michigan près de Chicago vers 1900. La réalité était probablement beaucoup plus banale : certains pensent qu’il est retourné en Virginie, a commencé une carrière en tant que prédicateur méthodiste, et est mort paisiblement dans son sommeil en 1911 à l’âge de 69 ans.

Après avoir lu sur la vie sauvage de Texas Jack Vermillion, apprenez-en plus sur son ami Doc Holliday, peut-être le dentiste le plus célèbre à avoir tiré avec une arme à feu. Ensuite, plongez dans la vérité sur ce qui s’est réellement passé lors de la fusillade à OK Corral.