Entrepreneure, activiste et philanthrope afro-américaine, Madame CJ Walker a fait fortune au début du XXe siècle grâce à sa ligne de soins capillaires pour les femmes noires.

Madame CJ Walker était l’une des femmes les plus riches d’Amérique au début du XXe siècle, mais elle n’a pas toujours eu la chance.

Dans une véritable histoire de chiffons à la richesse, Walker est passée d’une mère célibataire qui lavait des vêtements à une entrepreneure prospère.

Archives de Michael Ochs/Getty ImagesMadame CJ Walker, anciennement connue sous le nom de Sarah Breedlove, a été l’une des premières femmes noires millionnaires en Amérique.

C’est la remarquable histoire vraie de Madame CJ Walker, qui a été décrite comme « la première femme noire millionnaire en Amérique ».

Madame CJ Walker: Les premières années

Avant de devenir une riche femme d’affaires, Madame CJ Walker est née Sarah Breedlove le 23 décembre 1867 à Delta, en Louisiane. Ses parents, Owen et Minerva Anderson Breedlove, étaient d’anciens esclaves devenus métayers après la guerre civile.

Collection Smith/Gado/Getty ImagesMadame CJ Walker a fait fortune en créant une ligne de soins capillaires spécifiquement destinée aux femmes afro-américaines.

En tant que l’un des six enfants, la naissance de Breedlove était significative. Contrairement à ses parents et à ses frères et sœurs qui avaient été réduits en esclavage, elle était la première de sa famille immédiate à naître une personne noire libre.

Cependant, les bouleversements économiques et raciaux au lendemain de la guerre signifiaient que l’enfant né libre grandissait dans un monde de troubles raciaux.

Un groupe de justiciers blancs appelés les « Chevaliers du Camélia Blanc » terrorisé les résidents noirs de la Louisiane pour soutenir le contrôle blanc du gouvernement et maintenir la suprématie blanche.

Archives de la famille Madame Walker/A’Lelia BundlesLa ligne de soins capillaires de Madame Walker a été développée autour de son produit phare, « Madam CJ Walker’s Wonderful Hair Grower ».

Les parents de Walker ont essayé de protéger leurs enfants de la violence qui les entourait et, pour la plupart, ont réussi. Selon l’amie d’enfance Celeste Hawkins, la future Madame CJ Walker était une « bonne fille au visage ouvert ». Les deux ont souvent apprécié les pique-niques de quartier et les événements de friture de poisson quand ils étaient enfants.

Malheureusement, au moment où Walker a eu sept ans, ses deux parents étaient décédés. Elle a été forcée d’emménager avec sa sœur et son beau-frère violent. Après avoir travaillé quelque temps dans les champs de coton, la jeune Walker a épousé Moses McWilliams, en partie pour échapper aux abus chez sa sœur. Elle n’avait que 14 ans à l’époque.

En 1887, Walker s’est retrouvée veuve avec un enfant de deux ans et sans argent. Désespérée, la jeune mère a fait ses valises et a emmené sa fille, Lelia, à St. Louis, Missouri, où se trouvaient ses frères.

La fabrication de Madame CJ Walker

Raymond Boyd/Getty ImagesL’héritage de Madame CJ Walker reste inspirant un siècle après sa mort.

À Saint-Louis, les choses allaient un peu mieux. La future Madame CJ Walker a trouvé du travail comme blanchisseuse et cuisinière. Elle a également rejoint l’Église épiscopale méthodiste africaine, qui comptait une congrégation influente.

La mère en difficulté a ensuite rencontré son deuxième mari, John Davis, mais leur mariage s’est effondré en raison de ses abus présumés. En plus de cela, elle ressentait une énorme pression en tant que principal soutien de famille de sa famille. Néanmoins, elle a continué à travailler dur pour essayer de donner une vie meilleure à sa fille.

« J’ai fait la lessive pour des familles à St. Louis, et j’ai économisé assez… pour mettre ma petite fille dans une école à Knoxville, Tennessee », a-t-elle déclaré des années plus tard.

Alors qu’elle travaillait de longues heures, Walker a commencé à remarquer qu’elle perdait ses cheveux. Son travail de blanchisseuse a probablement contribué à ce problème, car elle était souvent entourée de savon de lessive dur et de vapeur chaude.

En plus de cela, elle n’a peut-être pas pu se laver les cheveux aussi souvent qu’elle l’aurait souhaité. Au début des années 1900, de nombreux Américains pauvres n’avaient pas de plomberie intérieure, ce qui faisait de la baignade un luxe.

Ce n’est qu’en 1904 que sa vie prend un tournant dramatique. Walker a commencé à utiliser un produit appelé « The Great Wonderful Hair Grower », qui a été créé par une autre femme entrepreneure noire, Annie Turbo Malone. Impressionnée par la formule et désireuse d’en savoir plus, elle est rapidement devenue l’une des agents de vente de Malone.

Après que Walker ait acquis suffisamment de savoir-faire pour créer des produits de soins capillaires, elle a décidé de développer sa propre ligne.

Ainsi, un an plus tard, l’entrepreneur en herbe a déménagé à Denver. C’est là qu’elle a rencontré son troisième mari, Charles Joseph Walker, ou CJ Walker. Après l’avoir épousé, elle a pris son nom de famille et a adopté le surnom de Madame CJ Walker. Et son nouveau chapitre était sur le point de commencer.

L’empire de la beauté de Madame CJ Walker

Craig Barritt/Getty Images pour EssenceSa société a ensuite lancé le produit « The Madam CJ Walker Beauty Culture ».

Armée de ténacité, d’une éducation beauté et de 1,25 $, Madame CJ Walker a lancé sa propre gamme de produits capillaires développés autour de son produit phare, « Madam CJ Walker’s Wonderful Hair Grower ».

Elle a vendu ses produits au porte-à-porte, enseignant aux femmes noires comment coiffer et entretenir leurs serrures. Peu de temps après, Walker a commencé une opération de vente par correspondance, qui s’est progressivement transformée en un véritable empire.

Après avoir divorcé de son troisième mari, Walker a déménagé à Indianapolis, Indiana en 1910, où elle a construit une usine pour sa Walker Manufacturing Company. Elle a également créé un salon et une école de beauté pour former ses agents de vente.

En plus d’investir dans sa marque, elle a également investi dans sa main-d’œuvre noire. Elle a finalement employé environ 40 000 employés afro-américains.

Wikimédia CommonsLe domaine de Madame CJ Walker dans le nord de l’État de New York, connu sous le nom d’Irvington Mansion.

Madame CJ Walker a rapidement acquis la réputation d’être l’une des rares femmes entrepreneures prospères du pays au début du XXe siècle. Mais à mesure que sa richesse augmentait, sa générosité et sa philanthropie augmentaient également.

Lorsqu’elle a promis 1 000 $ pour financer un nouveau centre YMCA au sein de la communauté noire de la ville, le don est devenu un symbole de l’excellence noire, en particulier à une époque où une telle richesse pour un Afro-Américain était inconnue.

Cependant, tous les Noirs n’étaient pas favorables à son travail au début. Booker T. Washington était une figure notable qui a d’abord ignoré son succès.

Lorsque Washington a tenté de lui refuser la possibilité de prendre la parole lors de la prestigieuse convention de la National Negro Business League en 1912, Madame CJ Walker répondu avec aplomb:

« Vous n’allez sûrement pas me fermer la porte au nez. Je suis une femme venue des champs de coton du Sud. J’ai été promu à la bassine. De là, j’ai été promu à la cuisine. Et à partir de là, je me suis promu dans le secteur de la fabrication de produits et de préparations capillaires. J’ai construit ma propre usine sur mon propre terrain !

L’année suivante, Washington a invité Walker comme l’un des orateurs principaux de la convention.

Le poids de son héritage aujourd’hui

NetflixChez Netflix Self madeMadame CJ Walker est interprétée par l’actrice Octavia Spencer.

Madame CJ Walker était bien connue pour son rayonnement philanthropique et politique. Elle a couvert les frais de scolarité de six étudiants afro-américains à l’institut d’élite Tuskegee et elle a été active dans le mouvement anti-lynchage.

En 1917, l’entrepreneur a organisé la convention Walker Hair Culturists Union of America à Philadelphie, qui a attiré 200 agents et est devenue l’un des premiers rassemblements nationaux de femmes d’affaires américaines.

Juste avant de mourir d’une insuffisance rénale à l’âge de 51 ans en 1919, Walker a révisé son testament, léguant les deux tiers des futurs bénéfices nets de son entreprise à des œuvres caritatives ainsi que 100 000 $ à divers orphelinats, particuliers et établissements d’enseignement pour jeunes.

L’incroyable histoire de résilience, d’ambition et de générosité de Madame CJ Walker est perpétuée par son arrière-arrière-petite-fille A’Leila Bundles, qui continue d’honorer l’héritage de son ancêtre.

L’histoire de sa vie a été adaptée au petit écran dans la mini-série en quatre parties de Netflix Self made. Mettant en vedette l’actrice primée aux Oscars Octavia Spencer, la série est initialement sortie le 20 mars 2020.

Il n’est pas surprenant que Walker soit entrée dans l’histoire en tant qu’entrepreneur extrêmement prospère alors que toutes les chances étaient contre elle. Mais chaque fois qu’on lui demandait le secret de son succès, elle disait :

« Il n’y a pas de chemin royal parsemé de fleurs vers le succès, et s’il y en a un, je ne l’ai pas trouvé, car quel que soit le succès que j’ai atteint, c’est le résultat d’un travail acharné et de nombreuses nuits blanches. J’ai commencé en me donnant un coup de pouce. Alors ne vous asseyez pas et n’attendez pas que les opportunités se présentent. Vous devez vous lever et les fabriquer vous-mêmes !

Maintenant que vous avez appris la vie remarquable de Madame CJ Walker, jetez un coup d’œil aux sept milliardaires noirs de l’Amérique d’aujourd’hui. Ensuite, rencontrez d’importants inventeurs noirs qui ont été presque effacés de l’histoire.