Les oiseaux éléphants mesuraient 10 pieds de haut et pesaient jusqu’à 1 700 livres, mais c’étaient de gentils géants qui ont complètement disparu il y a environ 1 000 ans.

Shankar S./FlickrUn squelette d’oiseau éléphant exposé au Jurong Bird Park à Singapour.

À l’apogée de son temps, l’oiseau éléphant était certainement un spectacle à voir. Prospérant sur l’île africaine de Madagascar, Aepyornis maximus est considéré comme l’oiseau le plus lourd à marcher sur la planète.

Mais pendant très longtemps, beaucoup de gens ont douté de l’existence même de l’oiseau éléphant, car ils faisaient souvent l’objet de contes qui semblaient trop fantaisistes pour être crus. Ils étaient les personnages principaux des contes de fées racontés par les nobles français et les sujets de dessins qui ressemblaient à des illustrations fantastiques.

En fin de compte, cependant, ils étaient bien réels – et leurs habitats ont été si gravement détruits qu’ils ont été effacés de la planète en l’an 1100 avant notre ère.

C’est l’histoire de l’oiseau éléphant, dont la récente extinction due à l’exploitation humaine sert de récit édifiant pour nous tous.

Rencontrez l’oiseau éléphant de Madagascar

Avec des becs coniques, des pattes courtes et fines et des corps massifs au sommet de pieds à trois doigts, l’oiseau éléphant ressemblait à une autruche – bien que très massive – à première vue. Étymologiquement, cependant, ils étaient plus proches du minuscule kiwi de Nouvelle-Zélande que de l’énorme oiseau terrestre, selon le journal de paléobiologie Capéia.

Aepyornis maximus ont prospéré sur l’île de Madagascar, même s’ils ne pouvaient pas voler grâce à leur taille massive. Et bien que l’on ne sache pas de quoi ils vivaient, il a été suggéré qu’ils avaient un régime à base de plantes comme leurs lointains cousins ​​oiseaux.

Fairfax Media via Getty ImagesMalgré la taille massive de l’oiseau éléphant, leur cousin vivant le plus proche est en fait le minuscule kiwi de Nouvelle-Zélande.

Les restes de l’oiseau éléphant ont été identifiés pour la première fois par le commandant colonial français, Étienne de Flacourt (1607-1660), qui vivait à Madagascar à l’époque. Mais il a fallu attendre le XIXe siècle et un zoologiste français du nom d’Isidore Geoffroy Saint-Hilaire pour décrire l’oiseau pour la première fois.

Selon Saint-Hilaire, l’oiseau pouvait mesurer jusqu’à 10 pieds et peser jusqu’à une tonne à l’âge adulte. De plus, leurs œufs étaient également assez massifs : un œuf entièrement développé pouvait mesurer jusqu’à un pied de haut et près de 10 pouces de large.

En bref, il s’agissait de créatures terrestres massives – mais douces – qui ont prospéré sur une petite île au large des côtes africaines pendant des milliers d’années. Alors, qu’est-ce qui a mal tourné ?

L’extinction de l’oiseau éléphant

En termes simples, c’est très probablement le comportement humain qui a causé l’extinction du puissant oiseau éléphant.

UN Bbc rapport publié en 2018 a révélé que pendant des milliers d’années, les humains et les autres animaux sauvages ont vécu ensemble dans une relative harmonie sur l’île de Madagascar. Mais tout cela a changé il y a environ mille ans, lorsque les humains ont commencé à chasser les oiseaux pour leur viande.

De plus, leurs œufs étaient également ciblés, et nombre de leurs coquilles massives étaient utilisées comme bols par ceux qui chassaient les mères des poussins. Et cette chasse, combinée au changement climatique croissant qui se produisait à peu près à la même époque et au changement brutal de la végétation qui maintenait les oiseaux en vie, les a conduits à l’extinction.

En 1100 avant notre ère, l’oiseau éléphant était éteint.

Pourtant, le Dr James Hansford, un scientifique de la Zoological Society London, a déclaré au Bbc que malgré cet événement d’extinction – ce que certains scientifiques appellent «l’hypothèse de la guerre éclair» – l’extinction des oiseaux donne un aperçu des futurs efforts de conservation.

« Les humains semblent avoir coexisté avec des oiseaux éléphants et d’autres espèces aujourd’hui disparues pendant plus de 9 000 ans, apparemment avec un impact négatif limité sur la biodiversité pendant la majeure partie de cette période », a-t-il déclaré au point de vente.

Mais une nouvelle technologie récente pourrait-elle redonner vie à l’oiseau éléphant ?

Les oiseaux éléphants peuvent-ils être ramenés à la vie ?

Grâce à des films comme parc jurassique, de jeunes scientifiques entreprenants – et ceux qui le souhaiteraient – ont émis l’hypothèse qu’ils pouvaient, et devraient peut-être, ressusciter l’oiseau éléphant disparu depuis longtemps. Un rapport de 2022 par Radio vierge au Royaume-Uni a révélé que les scientifiques étaient sur la bonne voie pour ramener le dodo éteint depuis longtemps, avec la promesse que leur technologie de désextinction pourrait ressusciter l’oiseau duveteux incapable de voler.

Mais pourrait-on faire la même chose ici ? C’est possible. Il y a bien sûr des limites à la technologie de désextinction. Des animaux morts depuis des millions d’années, comme les dinosaures par exemple, ne pouvaient pas être ramenés à la vie. Leur ADN est tout simplement trop dégradé par les problèmes environnementaux et l’exposition aux éléments.

L’oiseau éléphant, cependant, pourrait bien être qualifié pour la disparition – bien que la scientifique Beth Shapiro souligne qu’il existe des préoccupations éthiques et environnementales entourant la technologie.

« Alors que les populations humaines augmentent, il est de plus en plus difficile de trouver des endroits sur notre planète qui n’ont pas été influencés d’une manière ou d’une autre par l’activité humaine », a-t-elle déclaré à Magazine Smithsonien.

« La désextinction n’est peut-être pas la réponse à la crise de la biodiversité à laquelle nous sommes confrontés aujourd’hui, mais les technologies qui sont développées au nom de la désextinction peuvent devenir de nouveaux outils puissants dans un régime de conservation active », a-t-elle poursuivi. « Pourquoi ne pas fournir aux populations un peu d’assistance génomique afin qu’elles puissent survivre dans un monde qui change trop rapidement pour que les processus évolutifs naturels puissent suivre ? »

Pour l’instant, tout ce qui reste de l’oiseau éléphant, ce sont des os fossilisés et des restes de leurs énormes œufs, dont certains se sont vendus jusqu’à 100 000 dollars aux enchères.

Maintenant que vous avez tout lu sur l’oiseau éléphant, lisez tout sur le perroquet Dracula, l’oiseau le plus « gothique » de la surface de la Terre. Ensuite, lisez tout sur le shoebill, l’oiseau qui peut décapiter les crocodiles et sonne comme une mitrailleuse.