Pendant une grande partie de l’ère cénozoïque, les oiseaux terroristes ont dominé l’Amérique du Sud et chassaient avec des becs en forme de hachette – jusqu’à leur extinction il y a environ 2 millions d’années.
M. TAGLIORETTI ET F. SCAGLIAUn squelette incroyablement intact d’une espèce d’oiseau terroriste appelé Llalawavis scagliaidécouverte pour la première fois en 2010.
Le monde antique était plein de monstres terrifiants. Mais alors que la plupart connaissent une chose ou deux sur les dinosaures, qui ont régné sur le règne animal jusqu’à leur extinction il y a environ 65 millions d’années, peu connaissent les prédateurs qui ont pris leur place : les oiseaux terroristes bien nommés.
Officiellement appelé Phorusrhacidés, les oiseaux terroristes ont pris de l’importance il y a environ 60 millions d’années en Amérique du Sud. Bien que de nombreuses espèces différentes aient été découvertes, la plus grande mesurait 10 pieds de haut et pesait plus de 1 000 livres. Rapides et avec un bec pointu, ils sont rapidement devenus un prédateur de premier plan.
Pourtant, comme les dinosaures, le règne des oiseaux terroristes a finalement pris fin. Ces énormes créatures prédatrices se sont rencontrées il y a environ 2 millions d’années lorsque les continents d’Amérique du Nord et du Sud se sont finalement connectés.
La découverte de Phorusrhacidés
Selon un article publié dans Journal de paléontologie de l’Université de Cambridgel’oiseau terroriste a été décrit pour la première fois par un paléontologue argentin nommé Florentino Ameghino en 1887. Lui et son frère ont trouvé une « mandibule incomplète » dans la formation de Santa Cruz en Patagonie.
La porte de Darwin rapporte qu’Ameghino a nommé sa découverte Phorusrhacos longissimus, et en est venu à croire qu’il ressemblait autrefois à quelque chose de proche d’un aigle ou d’un faucon. Cependant, d’autres découvertes ont suggéré que l’oiseau terroriste était plus étroitement lié au seriema, un oiseau sud-américain.
Getty ImagesUne Seriema sud-américaine à pattes rouges. On pense que ces oiseaux sont les parents vivants les plus proches des oiseaux terroristes.
Depuis lors, quelque 20 espèces différentes d’oiseaux terroristes ont été découvertes. Certains, comme Llalawavis scagliai, découverts en 2010, sont relativement petits et ne mesurent que 1,20 mètre de haut. Mais d’autres, comme Kelenken guillermoidécouverts en 2004, sont beaucoup plus terrifiants. Kelenken mesure 10 pieds de haut et pèse probablement plus de 1 000 livres.
Selon le paléontologue Luis Chiappe, qui a décrit Kelenken en 2007, son énorme crâne est « le plus grand crâne connu pour les oiseaux terroristes ». Il a dit Filaire: « En fait, c’est le plus gros crâne d’oiseau connu, point final. »
Alors, à quoi ressemblaient ces oiseaux terroristes avant qu’ils ne disparaissent ?
À l’intérieur du règne des oiseaux de terreur
Il y a environ 60 à 2 millions d’années, les oiseaux terroristes régnaient sur l’Amérique du Sud en tant que grands prédateurs. Les paléontologues pensent qu’ils ont utilisé leur taille, leur vitesse et leur bec puissant pour régner sur le continent.
Selon le Société nationale Audubon, les oiseaux terroristes ne pouvaient pas voler, mais ils pouvaient atteindre des vitesses allant jusqu’à 60 milles à l’heure au sol. De plus, ils ont probablement utilisé leur visage comme une « hachette » contre d’autres animaux.
« Je veux dire, nous savons qu’un petit perroquet, un cacatoès, peut vous arracher le doigt », a déclaré Chiappe. Filaire. « Imaginez ce qu’un oiseau comme celui-ci aurait pu faire, les dégâts qu’il aurait pu faire avec juste une frappe de ce crâne et de ce bec massifs. C’est donc évidemment une façon très simple d’imaginer comment ces animaux ont tué leur proie.
Décrire Kelenken à NPR, il a ajouté: « Avec la taille du crâne, imaginez les dégâts que le crâne aurait pu causer simplement en frappant quelque chose. »
STEPHANIE ABRAMOWICZ, MUSÉE D’HISTOIRE NATURELLE DU COMTÉ DE LOS ANGELESLa plupart des paléontologues pensent que l’oiseau terroriste utilisait son bec géant et pointu pour tuer ses proies.
Cela dit, certains scientifiques ont suggéré que les oiseaux terroristes étaient plus des aboiements que des morsures – et qu’ils n’étaient pas du tout des prédateurs, mais des herbivores. Selon Filairedes scientifiques allemands ont étudié la composition isotopique du calcium dans les os des oiseaux terroristes et ont découvert qu’ils ressemblaient davantage à des herbivores qu’à des carnivores.
Néanmoins, Chiappe a déclaré à Wired qu’il pensait que les oiseaux terroristes étaient des prédateurs. « Peut-être [the terror birds’] la force de morsure n’était pas assez forte », a-t-il dit,« peut-être qu’ils se limitaient à s’attaquer à certains animaux, mais cela ne fait pas d’eux, à mon avis, un oiseau non prédateur.
Les scientifiques ne savent peut-être pas exactement ce que les oiseaux terroristes ont mangé. Mais ils ont une meilleure idée de ce à quoi ressemblaient ces bêtes préhistoriques géantes. Selon le Bbcles chercheurs ont pu reconstruire l’oreille interne des oiseaux après la découverte du bien conservé Llalawavis scagliali en 2010.
Federico Degrange, co-auteur d’une étude sur Llalawavis scagliali, a expliqué à la BBC que lui et d’autres chercheurs ont comparé le conduit auditif interne des oiseaux terroristes à des espèces vivantes. Ils ont trouvé que cela ressemblait probablement à un émeu ou à une autruche. La société Audubon décrit leur appel probable comme un « beuglement bas ».
« Nous sommes en mesure de dire que les oiseaux terroristes avaient une sensibilité aux basses fréquences – il semble donc raisonnable de suggérer qu’ils produisaient également des sons à basse fréquence », a déclaré Degrange à la BBC.
Il a ajouté : « Mais nous ne serons jamais sûrs que ce ton corresponde au chant du Llalawavis parce que nous avons aussi besoin d’une structure qui n’a pas été préservée – la syrinx, la structure de chant que possèdent les oiseaux. Il semble que dans Llalawavisil était fait de tissus mous et n’a pas été conservé.
Alors pourquoi cet oiseau géant, puissant (et bruyant) a-t-il disparu ?
Qu’est-il arrivé aux oiseaux de la terreur ?
Musée d’histoire naturelle de FlorideUne représentation de Titanis walleril’espèce d’oiseau terroriste découverte en Floride.
Pour autant que les paléontologues le sachent aujourd’hui, les oiseaux terroristes ont commencé à disparaître il y a environ deux millions d’années. De nombreux chercheurs pensent que leur déclin, et leur éventuelle extinction, ont coïncidé avec la formation de l’isthme de Panama, qui reliait pour la première fois l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud.
Il existe des preuves évidentes que les oiseaux terroristes ont migré vers le nord, car leurs fossiles ont été découverts au Texas et en Floride. Mais ensuite, certains soupçonnent que les oiseaux terroristes ont rencontré leur match sous la forme de prédateurs comme les jaguars et les chats à dents de sabre, qui ont également migré vers le sud. N’étant plus le prédateur supérieur, ils ont commencé à s’éteindre.
« Ils ont donc dû faire face à une nouvelle concurrence pour les mêmes ressources », a expliqué Chiappe à Wired. « Et cela, combiné avec peut-être des changements climatiques, auxquels ils n’ont peut-être pas été en mesure de faire face et qui ont pu avoir un impact sur leurs stratégies de chasse, les ont probablement conduits à l’extinction. »
Mais tout le monde ne pense pas que l’extinction des oiseaux terroristes était aussi simple. Degrange a déclaré à Vice que la découverte de Llalawavis scagliali a compliqué les choses parce que Llalawavis suggère que les oiseaux étaient plus diversifiés que les chercheurs ne le savaient auparavant.
« L’idée précédente était qu’ils avaient en quelque sorte perdu la compétition contre les mammifères placentaires lorsque les mammifères placentaires sont arrivés en Amérique du Sud », a-t-il déclaré. « Mais cela était principalement dû à la faible diversité des [terror bird] espèces connues à l’époque. Mais Llalawavis montre le contraire.
En d’autres termes, a-t-il expliqué, les paléontologues devaient commencer à réfléchir à d’autres raisons pour lesquelles les oiseaux terroristes ont disparu.
Pour l’instant, de nombreux mystères sur l’oiseau terroriste existent. Était-ce vraiment un carnivore terrifiant – ou simplement un grand herbivore beuglant ? La fusion de l’Amérique du Nord et du Sud a-t-elle condamné son existence ? Ou y avait-il des facteurs plus compliqués en jeu, comme le changement climatique ?
Il y a certainement plus à apprendre sur cette fascinante créature préhistorique. Mais une chose est sûre – un oiseau terroriste comme le 10 pieds Kelenken guillermoi serait un spectacle terrifiant à voir.
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