Ces collecteurs de caca nocturnes de l’Angleterre de l’ère Tudor passaient leur temps jusqu’aux genoux dans des fosses d’aisance remplies d’excréments humains.

Les nuits éclairées par la lune pendant la période Tudor du Pays de Galles et de l’Angleterre, des silhouettes sombres travaillaient sous le château. Ils étaient les « hommes de la nuit », creusant et grattant près des murs avant de se traîner au loin. Par leur nom, ils étaient les « fermiers de gongs » – par métier, ils enlevaient les excréments humains des fosses d’aisance du château.

Archives Hulton/Getty ImagesUne illustration de 1849 de deux hommes de nuit telle que publiée dans le London’s La chronique du matin.

« Gong » était le vieil anglais pour désigner à la fois la matière fécale et le dépôt de toilettes médiéval lui-même. Les fermiers de Gong ne devaient travailler que la nuit. Ils vide une fosse d’aisance collective du château tous les deux ans, mais acceptait également le paiement des toilettes individuelles. Ils travaillaient pour deux shillings la tonne — des siècles avant l’arrivée de la plomberie intérieure.

L’histoire du fermier Gong

Afin d’apprécier correctement le travail d’un cultivateur de gongs, la compréhension de ses instruments est cruciale. Alors que seuls un seau et un collègue valide étaient nécessaires, certains hommes de nuit avaient besoin d’une voiture. Après tout, leur tâche consistait à transporter des tonnes de déchets jusqu’aux limites de la ville, la distance variant dans chaque cas.

L’Europe médiévale s’était transformée en un ensemble disjoint de territoires féodaux à la suite de la chute de Rome en 467 après JC. La plupart se contentaient de survivre sur la terre, tandis que les plus fortunés vivaient dans des châteaux avec des toilettes éparpillées. Comprendre les mécanismes d’une toilette médiévale était naturellement vital pour un fermier de gong.

Étant donné que les toilettes à chasse d’eau ne seront inventées qu’en 1596 et ne deviendront quelque peu standardisées qu’en 1851, les toilettes médiévales étaient une conception rudimentaire qui utilisait la gravité à son avantage. Avec une ouverture circulaire construite dans la pierre du château et un banc en bois au sommet, la « garderobe » médiévale ressemblait à une dépendance.

Flickr/IsabelleLes utilisateurs des toilettes se sont simplement essuyés avec du foin et ont aspergé un seau d’eau dans les toilettes – les agriculteurs de gong étant chargés de faire le reste.

Certains se sont assis sur les bords d’un château, avec de nombreux forts à Londres construits pour que les excréments humains tombent directement dans la Tamise en contrebas. Plus de châteaux enclavés utilisaient des goulottes de garderobe, ou des puits longeant l’intérieur d’un mur de château, pour entonnoir les déchets dans une fosse d’aisance collective en contrebas – où le travail d’un fermier de gong a commencé.

Les dépendances communes à l’extérieur, ou « maison de servitude », exigeaient le même devoir. Posant de nouveaux problèmes de santé, tous les excréments purulents devaient être retirés et transportés vers des décharges désignées au-delà des limites de la ville. Les fosses d’aisance du château pouvaient prendre des années à se remplir, tandis que les toilettes privées nécessitaient une attention plus régulière.

Construites moins qu’étanches, ces fosses d’aisance permettaient à tout liquide de s’écouler, ce qui laissait derrière elles des tonnes métriques d’excréments humains solidifiés – ou « terre de nuit » – que les fermiers de gong devaient enlever. De 21h00 à 5h00 environ, ils vidaient les fosses et charriaient les matières fécales pendant que ses donneurs dormaient tranquillement.

Comment les Nightmen ont travaillé

Jusqu’à trois ou quatre hommes étaient souvent nécessaires pour le travail, l’un pelletant les excréments dans des seaux, un autre les tirant avec une corde et les autres transportant ces charges sur leur chariot. Les chutes de toilettes médiévales étant une ouverture précaire pour les envahisseurs ennemis, les agriculteurs de gongs étaient souvent invités à contrecarrer les attaquants si possible.

Il n’était pas rare que les cultivateurs de gong amènent leurs jeunes pratiquants avec eux. Avec leur petite taille et leur corps agile, les petits garçons pouvaient manœuvrer facilement dans ces petits espaces. En plus de nettoyer la fosse proprement dite, ces producteurs de selles devaient également laver les goulottes qui y mènent.

Alors que des objets de valeur comme des bijoux tombés dans ces toilettes survenaient sûrement à l’occasion et constituaient une belle surprise, les agriculteurs de gong comptaient en grande partie sur de vrais agriculteurs qui payaient généreusement pour les excréments – car cela constituait un excellent engrais naturel pour leurs cultures. Cependant, le travail lui-même est apparu plutôt bien récompensé.

Université de Reading/FacebookUne toilette médiévale dépassant du château (à gauche) et la goulotte intérieure acheminant son contenu vers le fermier de gong en dessous (à droite).

Le paiement du fermier de gong a varié à travers le Moyen Âge. Les archives historiques du XVe siècle montrent que deux shillings (ou 90 $ aujourd’hui) étaient la norme. Certains comptes détaillaient même le paiement en livres de cire de bougie – tandis qu’un fermier de gong pour Elizabeth I était soi-disant payé en brandy.

En tant qu’ouvriers couverts des excréments vieux de plusieurs années, les agriculteurs de gong ont été désignés pour vivre dans certaines zones. Leur travail était épuisant, l’absence de ventilation dans ces fosses d’aisance permettant un sursis pendant le travail de nuit. Peut-être le plus célèbre, le fermier de gong Richard the Raker noyé dans une fosse dont le plafond avait pourri en 1325.

Dans le cas du château de Newcastle, le fort a été en grande partie abandonné dans les années 1500 avec suffisamment d’excréments pour remplir 30 conteneurs d’expédition modernes laissés pour compte. En fin de compte, l’innovation humaine a supprimé tout besoin d’un agriculteur de gong. Avec la diffusion de la plomberie intérieure dans le monde entier au milieu des années 1800, les hommes de nuit ont rejoint le reste du monde et ont passé leurs nuits au lit.

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