Un chat pêcheur n’est pas un félin et il n’attrape pas de poisson, mais ce parent belette est l’un des chasseurs les plus puissants d’Amérique du Nord.

Trouvé dans les forêts du Canada et du nord des États-Unis, le chat pêcheur est un spectacle unique à voir. Membre de la famille des belettes, cette créature est connue pour être insaisissable et timide. Et les personnes capables de repérer le pêcheur secret pourraient supposer qu’il s’agit d’un animal doux et innocent.

Mais sous son extérieur apparemment charmant se cache le cœur d’un véritable prédateur. Bien qu’il n’attrape pas de poisson – malgré son nom trompeur – le chat pêcheur est connu pour se nourrir de rongeurs, d’oiseaux incapables de voler, d’amphibiens, de petits reptiles et d’insectes. C’est aussi l’un des rares mammifères assez courageux pour s’attaquer aux porcs-épics. Et les pêcheurs ont peu de prédateurs à part les humains.

Voici tout ce que vous devez savoir sur le fascinant chat pêcheur.

Un animal unique au nom trompeur

Douglas H.Domedion/Wikimedia CommonsUn chat pêcheur repéré sur un bouleau blanc dans le New Hampshire.

Le chat pêcheur n’est ni un pêcheur ni un chat. Au lieu de cela, c’est un parent belette qui ne mange que des poissons déjà morts et échoués sur un rivage. Le pêcheur tire probablement son nom des colons européens en Amérique du Nord, qui pensaient qu’il ressemblait au putois européen, connu sous le nom de « fitche » ou « fichet ».

Mesurant jusqu’à 40 pouces de long, le chat pêcheur a un corps élancé avec une queue particulièrement longue (qui représente environ un tiers de la longueur totale de son corps). D’après Mass Audubonl’animal peut peser jusqu’à 20 livres et a des pattes courtes mais agiles avec des griffes partiellement rétractables, ce qui lui permet de grimper rapidement sur les plantes forestières et de sauter jusqu’à sept pieds entre les arbres.

Il possède un manteau de fourrure brillant dont la couleur varie du brun grisâtre au brun foncé en passant par le noir brunâtre. Il y a environ 100 ans, la peau du pêcheur était considérée comme si précieuse dans le commerce des fourrures que l’animal a failli être chassé jusqu’à l’extinction dans certaines régions de son domaine vital en Amérique du Nord. Et compte tenu de la déforestation endémique qui avait déjà eu lieu des années auparavant, il semblait que la créature risquait de disparaître pour toujours.

Mais heureusement pour le chat pêcheur, il est loin d’être en voie d’extinction aujourd’hui. Selon la science vivante, la réintroduction réussie et la restauration de l’habitat ont assuré sa survie au Canada et aux États-Unis (en particulier dans le nord-est et le nord-ouest). En plus de cela, la fourrure animale est tombée en désuétude à l’époque moderne, ce qui rend moins probable que les pêcheurs soient piégés pour leur peau.

Bien que ce soit une excellente nouvelle pour les pêcheurs et les écologistes qui se sont battus pour les garder, c’est beaucoup moins excitant pour les nombreux animaux que le prédateur mange – qui pourraient simplement inclure votre chat ou votre chien.

L’appétit vorace du chat pêcheur

LeslieSt/Wikimedia CommonsUn chat pêcheur attaque un poulailler au Canada. Ces animaux sont connus pour parcourir jusqu’à 60 milles pendant les chasses.

Malgré sa taille relativement petite, le chat pêcheur a un gros appétit. Selon le New Hampshire Fish and Game Department, cette créature carnivore se nourrit de lièvres d’Amérique, d’écureuils, de souris, de taupes, de poulets, d’amphibiens et d’insectes. Il mange aussi des noix et des fruits s’il ne trouve pas d’animaux à chasser.

Notamment, le chat pêcheur aime aussi manger des porcs-épics, qui sont notoirement difficiles à tuer. Pour ce faire, le prédateur s’attaque aux seules parties du porc-épic qui sont vulnérables : sa face et son ventre. Une fois le porc-épic blessé, le chat pêcheur le tue puis mange l’animal en commençant par la tête, le cou ou le ventre pour éviter de se faire piquer par les piquants.

Mais même si un chat pêcheur se fait piquer par une plume – ou s’il avale une plume en mangeant – cela ne semble pas faire beaucoup de mal à la créature. Il est capable de combattre les infections causées par les piquants qui seraient mortelles pour la plupart des autres animaux.

Grâce aux impressionnantes capacités de chasse du pêcheur, des rumeurs terrifiantes se sont répandues selon lesquelles cet animal mangeait de jeunes enfants. Mais selon Live Science, ces rumeurs ne sont que cela – des rumeurs. L’écologiste de la faune Michael Joyce dit qu’il n’est au courant d’aucun cas de chats pêcheurs attaquant des humains. Mais alors que vos enfants pourraient être à l’abri de l’emprise d’un pêcheur, votre chat de compagnie ne l’est certainement pas.

Les pêcheurs sont connus pour s’attaquer aux chats domestiques lorsqu’ils se promènent à l’extérieur, et certains d’entre eux considèrent même les chiens de compagnie comme de la nourriture. Selon Le New York Timesune femme nommée Kerry Beaudry a raconté un chat pêcheur particulièrement vicieux qui a attaqué son berger allemand dans le Rhode Island en 2007. Le pêcheur en question a enfoncé ses griffes dans le cou du chien et lui a rongé le visage jusqu’à ce que le mari de Beaudry chasse le prédateur avec un balai.

Malheureusement, ce qui est arrivé au pauvre toutou de Beaudry n’était pas aberrant. Ces dernières années, les pêcheurs sont devenus tristement célèbres pour avoir attaqué des animaux domestiques et des animaux de ferme, en particulier dans le nord-est des États-Unis. De plus, le chat pêcheur peut tuer plusieurs animaux à la fois dans un petit espace, ce qui peut être gênant s’il se retrouve dans des poulaillers ou d’autres enclos de ferme. Et comme le pêcheur est nocturne, il n’est pas facilement repérable par les proies potentielles.

Peut-être sans surprise, cela a conduit à la frustration et à l’anxiété chez de nombreux propriétaires d’animaux et agriculteurs dans les zones où le chat pêcheur erre.

À quoi ressemble l’avenir pour le chat pêcheur

ForestWander/Wikimedia CommonsLes chats pêcheurs ont souvent été accusés de pousser un cri perçant avant d’attaquer leur proie. Mais en réalité, les experts disent que ces cris proviennent probablement des renards, car les pêcheurs sont généralement silencieux pendant leurs chasses.

Bien que le chat pêcheur ait pu être en danger de disparition il y a des décennies, c’est loin d’être le cas aujourd’hui. Les efforts de conservation et le reboisement ont permis à l’animal de prospérer en Amérique du Nord dans un avenir prévisible. Des réglementations de piégeage plus strictes ont également aidé son nombre.

Étant donné que le pêcheur a peu d’autres ennemis que les humains, il a très peu à craindre dans la nature, même lorsqu’il rencontre des animaux plus gros. En fait, selon National géographique, le chat pêcheur peut abattre avec succès des animaux deux fois plus gros, dont le redoutable lynx du Canada. On pense qu’il est capable de le faire en mordant mortellement le cou ou la tête du chat sauvage.

« Un pêcheur n’a vraiment aucune limite quant à la taille de l’animal qu’il est prêt à attaquer », a expliqué Scott McLellan, biologiste régional adjoint de la faune au Département des pêches intérieures et de la faune du Maine. « Nous savons que les pêcheurs sont très opportunistes. Ils ne sont qu’une boule de fureur.

Bien que cela puisse aggraver certains propriétaires d’animaux de compagnie et certains agriculteurs, ils feraient probablement mieux de suivre les conseils d’écologistes et d’autres experts afin d’assurer la sécurité de leurs animaux dans les zones où les pêcheurs pourraient être à l’affût.

Les mesures de protection peuvent consister à amener les chats domestiques à l’intérieur la nuit, à s’assurer que les poulets sont en sécurité à l’intérieur de leurs poulaillers et à surveiller de près les chiens de compagnie. Et il est également bon de se rappeler que si les pêcheurs peuvent être ennuyeux, ils jouent également un rôle important dans l’environnement, en particulier lorsqu’il s’agit de contrôler le nombre de souris et de campagnols.

Dans l’ensemble, les humains devront apprendre à vivre avec le chat pêcheur au lieu de travailler contre lui. Il ne va clairement nulle part de sitôt.

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