Projet GutenbergLe capitaine Jack Bonavita posant avec l’un de ses nombreux lions.
C’était au tournant du siècle et l’Amérique était devenue un phare d’opportunités. Spectacle et sensation dominaient la journée, et les cirques attiraient des foules massives. Mais aucun artiste n’était plus audacieux que le capitaine Jack Bonavita défiant la mort.
Il était l’un des nombreux artistes sensationnels de Coney Island’s Dreamland, un parc d’attractions en bord de mer qui a ouvert ses portes en 1904. Mais Bonavita était une attraction à part entière. Des foules éblouis l’ont regardé s’enfermer dans une cage en métal avec 27 lions ⏤ et survivre.
Mais le destin a horriblement incliné sa main un jour de 1917 lorsque Bonavita a été attaqué par un ours polaire peu coopératif. Bien qu’il ait subi 50 attaques dans sa vie, celle-ci se révélera être sa perte totale.
Bibliothèque du CongrèsDreamland en 1905. Le magnifique parc ferma en 1911 suite à un incendie dévastateur.
L’ancien sénateur et magnat de l’immobilier William H. Reynolds a ouvert Dreamland à Coney Island en 1904 avec un grand succès.
Mais il rivalisait d’audience avec l’œuvre de Carl Hagenbeck, qui avait inventé le zoo moderne et montré ses animaux autour de l’île aussi. Reynolds a rivalisé avec lui en créant Dreamland dans un design élégant et en y accueillant les actes les plus extravagants et obscènes.
Le parc proposait des manèges comme « Coasting Through Switzerland », qui guidait les gens à travers le paysage improvisé des Alpes, et « Lilliputian Village », une exposition composée de 300 petites personnes.
Bibliothèque du CongrèsLa tour Dreamland, illuminée par un million de lumières.
Il y avait aussi une exposition qui montrait un vrai ensemble de triplés prématurés et même un immeuble vide de six étages qui était incendié et éteint toutes les demi-heures par de faux pompiers.
Mais ensuite, il y avait le capitaine Jack Bonavita.
Projet GutenbergLe capitaine Jack Bonavita avant son amputation en 1905.
Johann Friedrich Gentner, alias le capitaine Jack Bonavita, était né à une famille hollandaise le 15 décembre 1866 à Philadelphie, Pennsylvanie. Audacieux et athlétique dès son plus jeune âge, il devient acrobate de cirque à l’apogée du side-show et des pionniers du cirque comme PT Barnum.
La transition de Bonavita d’acrobate à dresseur d’animaux a été plutôt rapide. On croyait généralement que les animaux sauvages feraient les enchères d’un artiste s’il les avait suffisamment bien entraînés. Ainsi, Bonavita s’est aventuré sur ce territoire assez rapidement et s’est retrouvé régulièrement engagé dans l’arène avec des fauves.
Sa bravade et son apparence ont certainement impressionné les foules. Debout à cinq pieds et 11 pouces, avec une moustache de guidon sombre et vêtu d’un uniforme de style militaire rempli par sa grosse poitrine, Bonavita a attiré les foules autant pour son apparence que pour son habileté à commander des animaux.
En effet, les lions semblaient suivre pleinement ses ordres lors d’actes comme « Le fauteuil », dans lequel Bonavita s’assit sur une chaise et ordonna à 13 lions de s’asseoir autour de lui. Il est devenu connu sous le nom de « chuchoteur de lions », mais même sa formation approfondie ne pouvait pas le préparer à ce qui s’est passé lorsque son charme sur les lions a échoué un jour.
L’attaque du lion qui lui a pris le bras
Coeur de Coney IslandBonavita se produit devant une foule à Coney Island. Il est entré une fois dans une cage de 27 lions, un exploit qui n’avait pas encore été fait auparavant.
Les quelques récits documentés de cette journée sanglante du 31 juillet 1904 diffèrent. Le New York Times et Syndicat de Sacramento a rapporté que l’incident de Bonavita s’est produit à Coney Island, mais une figure occulte et palmiste célèbre à l’époque nommée Cheiro a affirmé que cela s’était produit à Paris.
Selon Cheiro, Bonavita donnait une représentation au Moulin Rouge dans la Ville Lumière. Il exécutait son acte d’ouverture – celui de faire asseoir un lion nommé Baltimore sur une chaise – lorsqu’il s’est détourné un instant de trop. Soudain, l’animal se jeta sur lui.
La princesse de Montglyon Rosalie F. Mercy d’Argenteau de Belgique était présente cette nuit-là et s’est immédiatement précipitée vers la cage en acier pour pousser le lion avec son parasol. Elle était tombée amoureuse du grand dompteur de lions américain et avait distrait l’animal pendant que les gens transportaient Bonavita en lieu sûr.
Il était trop tard, cependant, car toute son épaule gauche et son bras étaient réduits en lambeaux. Deux de ses doigts avaient été entièrement mutilés.
FacebookBonavita et son célèbre fauteuil en pleine action.
La noble a rejoint Bonavita dans l’ambulance et s’est tenue à ses côtés pendant qu’il se rétablissait. Déterminé à rester valide, Bonavita a refusé l’amputation pendant huit mois.
Comme le raconte Cheiro, il a finalement accepté qu’il risquait la mort par infection et s’est fait amputer le bras en février 1905. Mais il y avait un côté positif à la tragédie. La princesse et le dompteur de lions étaient tombés amoureux pendant cette période volatile et se sont mariés le 25 avril 1905.
L’union n’a pas duré longtemps, cependant, et Bonavita a divorcé d’Argenteau en 1907.
Bibliothèque du CongrèsBonavita montrant ses talents de dresseur de lions en 1916.
Dans un autre récit de sa mutilation, qui affirmait que Bonavita avait été blessé à Coney Island, il a été aidé par une autre femme. Dans ce récit, l’actrice de Broadway Marie Dressler aurait apporté chaque jour des tranches de pastèque à la salle d’accueil de l’hôpital de Brooklyn jusqu’à ce qu’il se rétablisse.
Dans toutes les histoires, cependant, Bonavita est resté un dompteur de lions à un bras – mais déterminé à aller de l’avant dans sa dangereuse carrière néanmoins.
Les rideaux se ferment sur le dompteur de lions à un bras
PinterestLes conséquences de l’incendie de Dreamland en 1911.
Bonavita a continué à travailler à Dreamland jusqu’au 27 mai 1911, lorsqu’un nouveau manège appelé « Hell’s Gate » a mal fonctionné et a pris feu. Ensuite, un ouvrier a accidentellement renversé une boîte de goudron, ce qui a fait exploser les lumières à proximité. Tout le parc d’attractions a pris feu.
Tragiquement, 60 animaux ont péri dans l’incendie. Bien que Bonativa ait couru dans le feu pour sauver ses lions, il a largement échoué. L’un de ses lions, Black Prince, avait paniqué et couru dans la rue où un policier lui a tiré six balles dans la crinière. Dreamland s’est effondré en cendres et la carrière de Bonavita semblait condamnée.
Heureusement, ses compétences étaient très demandées à Hollywood. Bonavita a ensuite mené une longue carrière cinématographique en tant que dresseur d’animaux, cascadeur, acteur et réalisateur.
FacebookUne image souvenir de Bonavita dans son élément.
À la fin, le capitaine Jack Bonavita est mort en faisant ce qu’il aimait. Bien qu’il entraînait principalement des animaux pour le producteur David Horsely, il travaillait également pour Bostock’s Circus. Le 19 mars 1917, un ours polaire à ce cirque attaqué lui, se fracturant la mâchoire et lui ouvrant le visage.
Variété a rapporté le 23 mars que «Capt. Jack Bonavita, le dresseur d’animaux, a été griffé à mort lundi à la ferme d’animaux de Bostock. Il entraînait un ours polaire vicieux lorsque l’animal s’est retourné et l’a attaqué. Un collègue entraîneur a couru deux pâtés de maisons pour un policier, qui a tiré trois coups de feu sur l’ours, le tuant.
Bonavita était, en partie, un produit de son temps. Il croyait que contrôler les animaux sauvages comme les lions et les ours semblait possible par la force de la volonté, et pendant un certain temps, cela lui était possible.
Il est peut-être peu probable qu’un homme qui s’appelait le capitaine Jack Bonavita considère qu’un autre type de vie vaut la peine d’être vécu, de toute façon.
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