Malgré les récits ébouriffants de Jasper Maskelyne sur l’ingéniosité magique et les actes de disparition sur le front nord-africain, nombre de ses aventures se sont révélées plus tard n’être que fumée et miroirs.

Wikimédia Commons Le célèbre magicien de scène Jasper Maskelyne (1902-1973), a affirmé avoir aidé à gagner la Seconde Guerre mondiale.

Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, les pays alliés triomphants n’ont connu rien de plus qu’une bonne histoire de guerre – et plus ils sont audacieux et intelligents, mieux c’est. Ainsi, lorsque Jasper Maskelyne s’est avancé avec une multitude d’histoires incroyablement improbables sur l’utilisation de la magie de la scène pour déjouer les généraux les plus ingénieux d’Hitler, le monde s’est assis et a prêté attention.

De 1940 à 1942, l’armée britannique avait lutté vaillamment pour tenir tête aux Allemands et aux Italiens en Afrique du Nord. Ils étaient en infériorité numérique, en armes et démoralisés. Mais Maskelyne a affirmé que dans les coulisses, il y avait un effort top secret pour utiliser le déguisement, la mauvaise direction et l’illusion pour donner un avantage aux Alliés.

Sans cette opération farfelue, les nazis auraient bien pu percer le canal de Suez et marcher vers la victoire.

Qui était responsable de ces incroyables exploits ? Nul autre que Maskelyne lui-même, prétendument. Mais alors que Jasper Maskelyne avait plus d’un secret dans sa manche, il a fallu des années pour comprendre les faits et la fiction de ses activités en temps de guerre.

C’est l’histoire de Jasper Maskelyne, le magicien qui a peut-être été l’un des menteurs les plus fabuleux de la Seconde Guerre mondiale.

Les racines longues et magiques de Jasper Maskelyne

Centre Harry Ransom / Université du Texas à AustinLe grand-père et le père de Jasper Maskelyne étaient tous deux magiciens. Cette affiche annonce l’un des spectacles de son grand-père.

Jasper Maskelyne est né dans la royauté magique. Son grand-père, John Nevil Maskelyne, était un célèbre magicien de scène dans la Grande-Bretagne victorienne. Le père de Maskelyne, Nevil, a également connu le succès sur scène – ainsi qu’une carrière lucrative en tant qu’inventeur. Il a inventé les premières toilettes payantes et breveté une gamme de machines à écrire.

Au moment où Jasper est né le 29 septembre 1902, la famille Maskelyne jouissait d’une fortune confortable bâtie sur son succès dans le divertissement et les affaires. John et Nevil Maskelyne avaient tous deux attiré un public nombreux pendant des décennies. « St. George’s Hall, la nouvelle maison du mystère en Angleterre » à Piccadilly, Londres.

Dès son plus jeune âge, il semblait que Jasper Maskelyne suivrait le chemin de ses ancêtres. Il a fait ses débuts sur scène à l’âge de 9 ans. À partir de là, le jeune Jasper est devenu un magicien fringant dont la combinaison de charisme, de comédie et d’un talent singulier pour les gadgets et l’illusion a fait de lui un succès international.

Mais son tour de passe-passe sur scène valait mieux que son sens des affaires. Au début des années 1930, il avait suffisamment mal géré l’entreprise familiale pour être contraint de vendre ses actifs, ainsi que le grand théâtre acheté par son grand-père.

Jasper Maskelyne part en guerre

Wikimedia Commons/Musée impérial de la guerreMaskelyne avait peu de patience pour l’entraînement de l’armée, préférant plutôt travailler sur des inventions peu pratiques telles que la «crème anti-feu», une pâte ignifuge à base d’amiante.

À la fin des années 1930, Jasper Maskelyne en était réduit à utiliser son nom de famille pour vendre des costumes. Mais la Seconde Guerre mondiale a éclaté en 1939 – et Maskelyne a décidé de s’impliquer.

Ce n’était pas facile. Maskelyne a tenté de rejoindre l’armée britannique en tant qu’officier mais a été rejeté. Il a finalement réussi à convaincre les Royal Engineers de tenter sa chance et de le commissionner. Maskelyne était excité. Il considérait son implication dans la guerre comme un moyen de faire une différence pour la Grande-Bretagne.

Comme il le ferait écrire plus tard:

« Le déclenchement de la guerre de 1939, annonçant une misère inévitable pour tout le monde, signifiait différentes choses pour différentes personnes. Pour moi, cela impliquait quelque chose de très étrange et plutôt alarmant – la concentration de toute ma vie sur le problème de la meilleure façon de mobiliser le monde de la magie contre Hitler.

Maskelyne, un maître de la mauvaise direction, a ensuite été envoyée pour s’entraîner au Camouflage Development and Training Center de Farnham Castle, Surrey. Aux côtés d’autres, il a été chargé de développer de nouvelles méthodes de déguisement des troupes sur le terrain.

Cependant, Maskelyne s’est rapidement ennuyée en apprenant « comment les lapins arctiques subissent un changement de couleur lorsque la neige tombe et pourquoi les tigres traînent dans les hautes herbes ».

Impatient de passer à l’action, Maskelyne était ravi lorsque son unité reçut l’ordre de se rendre en Afrique du Nord pour participer à la lutte contre le célèbre Afrika Korps du nazi Erwin Rommel.

Peu de temps après avoir atterri en Égypte, il a affirmé avoir formé « The Magic Gang », un groupe disparate de techniciens et d’artistes chargés de déguiser des armées entières, de confondre les forces aériennes ennemies et de tirer parti du métier de magicien dans la lutte contre le nazisme dans le désert. .

Le plan pour faire disparaître les armées

Wikimédia CommonsJasper Maskelyne divertissant les troupes indiennes pendant la Seconde Guerre mondiale en Égypte.

Officiellement, Jasper Maskelyne était employé dans l’unité expérimentale de camouflage. Il était responsable de la fabrication d’un éventail de gadgets et de déguisements pour aider les prisonniers de guerre à s’échapper des camps ennemis.

Parmi les appareils qu’il imagine, il y a des peignes contenant des lames de scie pour couper à travers les fenêtres à barreaux, des cartes dissimulées au dos des cartes à jouer et des livres, des battes de cricket remplies d’outils.

Mais les forces britanniques ont fait face à un problème important. Combattre dans le désert signifiait qu’ils avaient aucun moyen de dissimuler le mouvement d’hommes, de véhicules, de chars et d’artillerie. Le paysage plat et sablonneux facilitait la Luftwaffe pour les repérer.

Ils avaient besoin d’un moyen de tromper l’ennemi afin de préserver l’élément de surprise.

Jasper Maskelyne, un maître de la mauvaise direction et de la tromperie, avait la solution parfaite. À l’aide d’un simple cadre en bois recouvert de toile peinte, un camion pouvait être couvert pour apparaître comme un char, et l’artillerie pouvait être déguisée en simples véhicules de ravitaillement. La tromperie a brillamment fonctionné et les «pare-soleil» de Maskelyne ont été adoptés dans toute l’Afrique du Nord.

Maskelyne a ensuite été mis au travail pour confondre les Allemands. Dans ses mémoires écrites par des fantômes, Magie : Top Secret, Maskelyne écrit qu’il a déguisé une petite ville côtière avec des faux bâtiments, des navires factices et des lumières. La ville leurre a trompé les Luftwaffe et protégé le port crucial d’Alexandrie.

Le projet le plus ambitieux décrit par Maskelyne était peut-être l’installation de « Dazzle Lights » – des projecteurs entourés de miroirs destinés à désorienter les pilotes ennemis.

Installé le long de 120 miles de désert, Maskelyne a expliqué comment ces lumières ont rendu le canal de Suez invisible, forçant les bombardiers allemands à marteler la mauvaise cible pendant des nuits entières – et sauvant les approvisionnements irremplaçables en pétrole de la Grande-Bretagne du golfe Persique.

Qu’est-ce que la réalité et la fiction dans les récits de guerre de Jasper Maskelyne ?

Wikimédia CommonsLes pare-soleil, comme celui monté sur ce char Matilda II en 1941, pouvaient tromper l’ennemi.

De 1940 à 1942, Jasper Maskelyne rappeléson Magic Gang a produit :

« … hommes factices, casques d’acier factices, canons factices par dizaines de milliers, chars factices, éclats d’obus factices par millions, avions factices ; et déguisant les vrais chars en camions, déguisant les Bofors en remorques, créant un méli-mélo colossal d’illusions et de ruses comme cela n’a jamais été accumulé dans le monde auparavant.

Maskelyne a affirmé que sa contribution la plus importante est venue en septembre 1942, lorsqu’il a été appelé à utiliser toutes les astuces de son sac de magicien pour dissimuler les mouvements de la huitième armée britannique lors de la deuxième bataille d’El Alamein.

Des pare-soleil montés sur des camions ont été utilisés pour tromper Rommel – connu sous le nom de « Renard du désert » – en lui faisant croire que des centaines de chars alliés attaquaient depuis le sud, tandis que la véritable attaque descendait du nord.

Wikimedia Commons/Musée impérial de la guerreAu cours de la deuxième bataille d’El Alamein, des centaines de pare-soleil ont été utilisés pour tromper le maréchal Erwin Rommel. Bien que Maskelyne se soit attribué le mérite de l’exploit, il était depuis longtemps parti du champ de bataille au moment où ils ont été utilisés.

La tromperie aurait permis au commandant britannique, le maréchal Bernard Montgomery, de remporter la première grande victoire britannique de la guerre. Le Premier ministre Winston Churchill écrira plus tard : « Avant Alamein, nous n’avions jamais eu de victoire. Après Alamein, nous n’avons jamais eu de défaite.» Et sans les brillantes contributions de Maskelyne, la bataille et la guerre elle-même n’auraient peut-être jamais été gagnées.

Il y avait juste un problème : une grande partie de ce que Maskelyne a décrit dans ses mémoires probablement jamais arrivé.

Selon les archives officielles, The Magic Gang n’a jamais existé. Bien que Maskelyne ait été membre de l’unité expérimentale de camouflage, son pare-soleil d’origine était un échec volumineux jusqu’à ce qu’il soit repensé avec une charpente en acier plus légère. La ville d’Alexandrie n’a en effet jamais été à l’abri d’une action ennemie, étant attaquée à de nombreuses reprises par des avions allemands et une fois par des hommes-grenouilles italiens.

Et le fantastique « Dazzle Lights » de Maskelyne ? Un seul a été construit et n’a jamais dépassé le stade expérimental.

Et bien que Maskelyne s’attribue plus tard le succès de l’opération Bertram, l’effort authentique et réussi pour tromper l’Afrika Korps, les archives de l’armée britannique raconter une histoire très différente.

En février 1942, Maskelyne est réaffecté pour divertir les troupes. Cet été-là, il était confortablement installé au Caire, donnant des spectacles aux officiers lors de garden-parties.

La vérité sur les exploits magiques de Maskelyne est révélée

Photo par Keystone/Getty ImagesMaskelyne s’échappant d’un cercueil lors d’une représentation en 1949. Bien que son véritable talent d’illusionniste n’ait jamais été mis en doute, des chercheurs ultérieurs ont révélé que presque tous ses exploits de guerre étaient probablement faux.

Jasper Maskelyne a quitté l’armée britannique en 1946 avec le grade de major, ayant passé le reste de la guerre en tant qu’interprète. Trois ans plus tard, il sort Magie : Top Secretson récit passionnant qui se présente comme le héros méconnu le plus important de toute la campagne nord-africaine.

En 1950, il s’installe en Afrique, poursuivant sa carrière sur scène tout en dirigeant une auto-école avant de mourir en 1973 à Nairobi, au Kenya.

Pendant des décennies, ses fabuleuses affirmations n’ont pas été contestées – en partie à cause de sa relative obscurité, et en partie parce que les archives gouvernementales sur les renseignements et la tromperie en temps de guerre étaient encore top secrètes. Aucun fonctionnaire n’étant autorisé à réfuter ses histoires farfelues, la légende de Jasper Maskelyne a persisté.

Sa légende a été encore embellie par le livre de l’auteur David Fisher de 1983 Le magicien de la guerrequi a non seulement accepté les histoires de Maskelyne comme vraies, mais les a embellies en ajoutant des personnages inexistants, des mots jamais prononcés et des événements créés à partir de rien.

Le mythe peu connu est devenu plus largement connu en 2003, lorsque l’acteur Tom Cruise a annoncé qu’il le développerait pour l’écran. Mais lorsque le réalisateur Peter Weir a remarqué de grandes différences entre les souvenirs offerts par le fils de Maskelyne, Alastair, et le livre de Fisher, le projet a été abandonné.

En 2015, une deuxième tentative de film – cette fois avec Benedict Cumberbatch – semblait être morte à l’arrivée. Mais le 16 mars 2021, Colin Trevorrow a été annoncé en tant que directeur de Le magicien de la guerreavec Cumberbatch assumant le rôle de Jasper Maskelyne.

La persistance des histoires incroyables de tromperie audacieuse de Maskelyne n’est guère surprenante. La magie, après tout, n’est pas vraiment de la magie, mais un système de mauvaise direction. Même le nom lui-même fait partie de l’astuce.

Bien que le public d’un magicien sache que ce qu’il voit n’est qu’une partie d’un spectacle, le plaisir est de croire en l’impossible.

Maintenant que vous avez découvert la vérité sur Jasper Maskelyne, découvrez l’opération Quicksilver, l’une des tromperies alliées les plus réussies de la Seconde Guerre mondiale qui a assuré la victoire le jour J. Ensuite, placez-vous au milieu de l’action dans ces superbes photos couleur de la Seconde Guerre mondiale.