Jusqu’à sa mort en 1904, l’exploratrice britannique Isabella Bird a parcouru le monde et a défié les normes de genre traditionnelles de son temps.

Elle a fait le tour du globe au XIXe siècle. Elle a escaladé les montagnes Rocheuses, escaladé un volcan hawaïen et pris des photos de la Cité interdite en Chine. Et, ce faisant, Isabella Bird est devenue l’une des exploratrices les plus emblématiques de l’ère victorienne.

À une époque où la plupart des femmes britanniques devaient rester à la maison, Bird a refusé. Elle partait régulièrement dans des aventures audacieuses et publiait plusieurs livres à couper le souffle sur ses voyages. Mais malgré son style de vie non conventionnel, Bird s’est également fait un devoir de s’habiller de la manière la plus traditionnellement féminine possible.

Wikimédia CommonsIsabella Bird ne mesurait que 4 pieds 11 pouces, mais elle a eu un impact démesuré sur le genre de l’écriture de voyage.

Lorsqu’un critique a affirmé que Bird portait des vêtements pour hommes tout en explorant les Rocheuses, Bird a qualifié l’accusation de « diffamatoire » et a insisté pour que son éditeur ajoute une note dans une version mise à jour du livre. Sa «robe d’équitation» était un «costume parfaitement fonctionnel et féminin», expliquait la note.

Ainsi, même si Bird était une femme en avance sur son temps à certains égards, elle était aussi une femme de son temps à d’autres égards. Elle a également vu le monde à travers les yeux d’une femme britannique riche – qui était sympathique à l’impérialisme.

Mais malgré tout cela, Bird a quand même surmonté de nombreux défis pour devenir un célèbre écrivain de voyage. Comme Le spectateur écrit« L’un des dons les moins remarquables de Miss Bird n’est pas la faculté divine d’avoir des aventures. »

Les voyages d’Isabella Bird

Wikimédia CommonsIsabella Bird a partagé de nombreux détails sur des personnes du monde entier. Cette illustration capture la « robe d’équitation de vacances pour femmes hawaïennes ».

Née dans le Yorkshire, en Angleterre, le 15 octobre 1831, Isabella Bird était une petite enfant maladive. Même à sa taille adulte, Bird ne mesurait que 4’11 ». Souffrant de maux de colonne vertébrale, d’insomnie et de maux de tête fréquents, Bird souffrait souvent. Et sa santé ne semblait pas s’améliorer avec l’âge.

Un médecin a recommandé le voyage comme traitement, pensant qu’un changement de décor et de l’air frais pourraient aider l’état de Bird. Ainsi, en 1854, Bird se rendit aux États-Unis pour la première fois au début de la vingtaine. De retour en Grande-Bretagne, elle publie son premier carnet de voyage, Une Anglaise en Amériqueen 1856.

Bird a suffisamment apprécié ses premiers voyages pour visiter d’autres endroits. En 1872, elle visite l’Australie puis passe du temps à Hawaï. Tout en explorant l’archipel, Bird a escaladé un volcan, montrant apparemment que voyager était bon pour elle.

Ensuite, Bird a visité les montagnes Rocheuses, où elle a escaladé Long’s Peak. Bien qu’elle n’ait pas été la première femme à gravir la montagne de 14 259 pieds, elle a peut-être été la première à porter une robe en soie pendant le trek.

Mais elle ne l’a pas fait seule. Un guide de montagne borgne nommé « Rocky Mountain Jim » Nugent a aidé Bird à escalader le sommet. « Jim m’a tiré vers le haut, comme une balle de marchandises, par la force de ses muscles », Bird avoué.

À un moment donné pendant le séjour de Bird dans les Rocheuses, Nugent a également proposé à Bird. Mais elle l’a refusé, avouant plus tard à sa sœur: « C’est un homme que n’importe quelle femme pourrait aimer, mais aucune femme sensée ne se marierait. » Les soupçons de Bird se sont avérés exacts : Nugent est mort dans une fusillade quelques mois plus tard.

Fils de GP Putnam / Bibliothèque du CongrèsDans la péninsule malaise, Isabella Bird s’est essayée à l’équitation à dos d’éléphant.

Après son séjour au Colorado, Isabella Bird a écrit La vie d’une dame dans les Rocheuses. Elle y décrivait les dangers des Rocheuses en termes francs.

« J’ai rêvé d’ours si vivement que je me suis réveillé avec un câlin de la mort poilu à la gorge, mais me sentant assez rafraîchi », a écrit Bird dans un passage. Dans un autre, elle a avoué: «J’ai tué un serpent à sonnette ce matin près de la cabane et j’ai pris son hochet, qui a onze articulations. Ma vie est aigrie par l’abondance de ces reptiles.

Mis à part le danger, Bird a également capturé la beauté de la région, écrivant: «Les chaînes enneigées, l’une derrière l’autre, s’étendaient jusqu’à l’horizon lointain, repliant dans leur étreinte hivernale les beautés de Middle Park.»

Avant longtemps, Isabella Bird a commencé à explorer de nombreux autres endroits en plus des États-Unis. Elle a voyagé à travers la Turquie, l’Inde, le Japon et la Chine.

Après avoir visité l’Asie dans les années 1890, Isabella Bird troque ses corsets contre des vêtements chinois. Elle a loué le «confort extrême» de ses nouvelles robes – qui lui laissaient beaucoup de place pour cacher son revolver.

Grâce à ses voyages audacieux – et ses livres sur ses aventures – elle a finalement été nommée la première femme membre de la Royal Geographical Society et de la Royal Scottish Geographical Society.

Maintenir la morale victorienne tout en brisant les rôles de genre

Bibliothèque nationale d’Écosse/Wikimedia CommonsUne photo de voyage prise par Isabella Bird lors de son voyage en Asie de l’Est dans les années 1890.

L’ère victorienne était connue pour ses règles strictes sur le comportement des femmes, en particulier en Grande-Bretagne. Alors, comment Isabella Bird a-t-elle enfreint ces règles tout en préservant sa réputation de femme vertueuse ?

En partie, Bird s’est appuyé sur un trope commun : l’invalide à la maison qui s’est renforcé à l’étranger. Les nombreuses maladies de Bird semblaient disparaître dès qu’elle quittait la Grande-Bretagne. L’aventurière ne se sentait vraiment en bonne santé que « dans le calme et la liberté de la nature », elle expliqué aux lecteurs. Elle a également décrit le retour en Grande-Bretagne comme un processus « sévère » qui nécessitait une « effraction ».

En 1873, Bird écrivit à sa sœur d’Hawaï. « Chaque pas ne semblait plus être un pas vers la maison, mais un pas hors de ma vie saine parmi des sentiments de traînée misérables, des douleurs et de la nervosité », a-t-elle déclaré, laissant entendre que voyager était bon pour sa santé mentale et physique.

Fils de GP Putnam / Wikimedia CommonsEn 1899, Isabella Bird portait une robe mandchoue lors d’un voyage en Asie.

Isabella Bird a également utilisé la perspective d’un étranger pour critiquer les rôles de genre victoriens. En Asie du Sud-Est, Bird s’est demandé ce que les indigènes pensaient d’elle – montrant une quantité rare d’autoréflexion pour l’époque.

Bird a suggéré qu’une femme d’une tribu locale pourrait regarder avec horreur une femme britannique qui « sort de sa voiture devant elle, un tas disgracieux de poufs et de volants, chancelant douloureusement sur des talons hauts dans des bottes serrées, sa silhouette déformée dans la forme d’une bouteille de saké japonais, chaque mouvement est une lutte ou une secousse, les vêtements totalement inadaptés à ce climat ou à tout autre, gênant le mouvement et affectant la santé, le confort et la beauté.

Mais malgré ces critiques sévères de la mode victorienne, Isabella Bird était horrifié lorsqu’un de ses lecteurs l’a accusée de porter des « vêtements masculins » dans les montagnes Rocheuses. Bird a déclaré l’idée même « diffamatoire ».

L’héritage d’Isabella Bird

Isabelle Bird/Wikimedia CommonsBird a transporté un appareil photo à Shanghai pour capturer des images comme celle-ci.

Au XIXe siècle, peu de femmes exploraient le monde et encore moins écrivaient à son sujet. Isabella Bird était bien consciente qu’elle se démarquait lors de ses voyages, et faisait même parfois allusion à l’étrangeté de sa présence dans des lieux étrangers.

Dans son livre sur les Rocheuses, elle écrit : « Ce n’est pas une région pour les touristes et les femmes, seulement pour quelques chasseurs d’élans et d’ours parfois, et sa fraîcheur non profanée me donne une nouvelle vie. Je ne peux par aucun mot vous donner une idée d’un paysage si différent de tout ce que vous ou moi avons jamais vu.

Mais même si elle a déclaré que les Rocheuses n’étaient pas faites pour les femmes, Bird s’y est rendue. Et bien qu’elle n’ait peut-être pas été habituée à cet environnement, elle a certainement semblé apprécier son séjour dans la région.

Malgré une mauvaise santé, elle a eu une occasion unique de visiter des endroits lointains – et elle en a pleinement profité. De plus, elle a documenté tout et tout le monde qu’elle a vu dans ses livres, s’assurant que sa perspective serait préservée dans le cadre de l’histoire.

Elle a voyagé jusqu’au jour de sa mort à 72 ans en 1904. Selon l’histoire, ses valises étaient déjà prêtes pour un voyage qu’elle avait prévu en Chine – même si elle était tombée gravement malade à ce moment-là.

En fin de compte, le plus grand héritage d’Isabella Bird pourrait être son refus de vivre la vie d’une femme victorienne sédentaire. En brisant les frontières, Bird a tracé la voie à d’innombrables exploratrices du futur.

Après avoir lu sur Isabella Bird, jetez un coup d’œil à l’histoire cruelle de la mode féminine et comment les femmes se sont battues pour la surmonter. Ensuite, lisez l’histoire de Stagecoach Mary, l’employée des postes noire qui a brisé les barrières raciales et de genre dans le Far West.